Лабиринт в стиле древних богов, бог лабиринта, чье имя высечено лишь на золотых скрижалях, хаотичные монстры мира духов, гуманоиды, говорящие на языке Империи Кума... Все эти элементы сплелись воедино, делая эту и без того полную неожиданностей экспедицию за сокровищами всё более запутанной.

Айвен и Оливия переглянулись, и их мысли полностью совпали.

— Схватить их!

Раз уж перед ними не обычные монстры, а разумные существа, значит, с ними можно договориться. Неплохо бы прояснить обстановку до воссоединения с Анитой, чтобы заранее продумать план побега.

Айвен прекрасно понимал суть тактики: действовать скрытно и без лишнего шума.

Чтобы не привлекать внимание других обитателей лабиринта, от его тела волнами начала расходиться невидимая рябь. Благодаря эффекту дифракции электромагнитных волн она огибала запутанные препятствия, проникая в каждый уголок подземелья.

【Искусство меча стремительного грома: Импульс низкого напряжения】

Судя по отклику, ближайший монстр находился в трех перекрестках от них, поэтому быстрая стычка не должна была стать проблемой. К тому же на краю зоны восприятия уже показался высокий, спортивный силуэт, так что можно было не опасаться неприятных сюрпризов.

И вот, оставаясь невидимым, Айвен поднял левую руку с турмалиновым кольцом. Невидимое магнитное поле от 【Божественной мощи】 уже начало тихо расползаться вокруг.

Хлоп!

Ослепительно белая вспышка мелькнула и тут же погасла.

Сине-белые молнии извивались в воздухе, словно змеи, и обрушились на головы странных фигур еще до того, как те успели хоть как-то отреагировать.

【Искусство меча стремительного грома: Высоковольтный высокочастотный импульс】, хотя Айвену больше нравилось называть это просто 【Удар грома】.

Раскат грома получился не слишком громким, но эффект оказался впечатляющим.

Из пяти странных фигур четверых отбросило прямым попаданием высоковольтного разряда. Впечатавшись в стену, они повалились на пол; по их телам все еще бегали сполохи электричества, заставляя их непрерывно дергаться в конвульсиях. О сопротивлении не могло быть и речи.

А вот на шее фигуры, чью голову венчал череп гигантского сокола, вдруг ярко вспыхнул золотой амулет, умудрившись полностью поглотить силу молнии.

Осознав, что на них напали, этот человек без колебаний вскочил и метнулся в непроглядный мрак коридора. Его мантия, напоминающая кожу рептилии, начала медленно сливаться с окружающим фоном.

В мгновение ока он промчался двадцать метров по кольцевому коридору, и его силуэт практически растворился в интерьере лабиринта.

Однако не успел он мысленно поздравить себя со спасением, как из темноты донесся резкий окрик.

— А ну назад!

Бам!

Тот самый стройный силуэт, вынырнув с противоположной стороны, с размаху пнул "гигантского сокола", отправив его в обратный полет.

Фигура была облачена в такую же боевую броню "Яд", как у Айвена с Оливией. Это оказалась Анита, которая находилась неподалеку и, услышав грохот, подоспела как раз вовремя.

Бух!

Отброшенный ударом "сокол" приземлился точно под ноги Айвену и Оливии, успевшим спрыгнуть с верхнего яруса круглого зала. Прокатившись пару раз по полу, он выронил свой череп-шлем, явив миру свое истинное лицо.

Парень с девушкой, а также вышедшая из коридора Анита одновременно уставились на него.

— Фу!

Стоило им увидеть то, что скрывалось под маской, как всех троих едва не стошнило. Внешность этого существа была насмешкой над всеми понятиями о красоте и эстетике, вызывая чувство глубокого визуального омерзения.

Под мантией скрывалось тощее, иссохшее тело синюшно-черного цвета, как у разлагающегося трупа. На контрасте с ним, на тонкой шее болталась непропорционально огромная голова, раздувшаяся, словно утопленник на стадии гигантского вздутия. На бледной, морщинистой физиономии торчали четыре асимметричных зеленых глаза разного размера, похожие на гнойные нарывы. А в самом низу располагался крошечный, размером с вишню, трубчатый ротовой аппарат.

Зубы невольно отбивали мелкую дробь.

Обе девушки побледнели и задрожали, их челюсти мелко стучали от отвращения. Ощущения были сродни тем, что испытывает трипофоб при виде осиного гнезда.

Они разом вскинули руки; боевая энергия и колдовское сияние уже начали искриться, готовые немедленно стереть эту мерзость с лица земли ради блага человечества!

— Эй, погодите-погодите, без резких движений!

Айвен с трудом успел схватить их за руки, удерживая от расправы.

Лишь когда он применил "Оживляющее сияние", чтобы подхватить череп сокола и нахлобучить его обратно на монстра, лица девушек приобрели более-менее здоровый оттенок.

— Да, они уроды, но хотя бы осознают свою уродливость и носят маски на людях. Это смягчающее обстоятельство, смертной казни за такое не дают. Давайте сначала допросим его, а уж потом отправим на переплавку.

Успокоив Аниту и Оливию, Айвен, которому самому совершенно не хотелось прикасаться к этим существам, с помощью "Оживляющего сияния" свалил в кучу всех этих сектантов, каждый из которых по силе соответствовал сверхъестественному второго ранга.

Оливия достала браслет из кошачьего глаза, покачала им перед пленниками, и, дождавшись, пока их хаотично разбросанные глаза-нарывы не потускнеют, приступила к допросу.

【Самоцветное колдовство: Затуманивание разума】

Благодаря знаниям, полученным в мире духов, девушка заговорила на чистейшем языке Империи Кума.

— Итак, начнем с самого простого. Рассказывайте, кто вы такие?

Полчаса спустя, обдумывая информацию, добытую Оливией, все трое погрузились в раздумья.

— Ситуация складывается так себе.

Во-первых, происхождение этих уродцев. Вне всяких сомнений, когда-то они были жителями Империи Кума, притом представителями высшей знати.

Сделав выбор в пользу веры в хозяина лабиринта, Эйхорта, и принеся ему в жертву колоссальное количество людей, они были изуродованы силой этого неведомого божества. Зато они получили то, чего так страстно желали — бессмертие!

Да-да, эта кунсткамера, состоящая из абсолютных уродов, на самом деле была группой так называемых долгожителей.

Даже могущественному стражу Королевства Илия, титулованному рыцарю по прозвищу Штормовой Прилив, рано или поздно придется столкнуться со старением и смертью. Кто бы смог устоять перед искушением вечной жизни, появись у него такой шанс?

Крах Империи Кума явно как-то связан с богом лабиринта Эйхортом, но в чем именно заключалась причина, пленники не знали. Да и Айвена с его спутницами это не особо волновало.

Куда важнее было выяснить, зачем они здесь оказались и что их ждет дальше. Из разрозненных показаний монстров удалось сложить примерную картину.

По словам этих созданий, которых Айвен из-за их отталкивающей внешности окрестил "богохульными сектантами", происходящее являлось великим ритуалом в честь бога лабиринта Эйхорта.

Все золото и драгоценности на острове были настоящими, но вот унести их искателям сокровищ никто не обещал.

Под воздействием 【Лабиринта】 все обладатели сверхъестественных сил из их отряда перенеслись на этот затерянный остров.

Остров делился на верхний и нижний уровни.

Те, кто обладал огромной силой, колоссальным запасом жизненной энергии, огромным потенциалом или уникальной природой, считались избранными и попадали прямиком в гигантский подземный лабиринт.

Преодолев бесчисленные ловушки и опасности, лишь самые умные, сильные и удачливые могли предстать перед ликом божества. Сделав правильный выбор, кто-то получит божественную "награду", а кто-то останется ни с чем.

В этом и заключалась суть ритуала.

Обычные же сверхъестественные оставались на поверхности острова. На протяжении всего ритуала они должны были развлекать божество своими эффектными битвами и отчаянными попытками выжить. Если кому-то из них не повезет забрести в алтарь в центре острова до окончания ритуала, он станет кормом для бога и его прислужников.

Ну а обычные смертные, не удостоившиеся подобной чести, своими жизнями оплатят право стать свидетелями этого великого божественного торжества, погибая в кровопролитных стычках.

Разумеется. Это была трактовка фанатичных верующих. В переводе на язык нормальных людей это означало: жертвоприношение, отбраковка, мясной скот.

В какую бы категорию ты ни попал, перспективы вырисовывались безрадостные.

Однако. Несмотря на кажущуюся безнадежность, крошечный шанс на спасение всё же оставался.

Смертные погибнут лишь от рук друг друга в борьбе за сокровища; обычным сверхъестественным нужно было просто дожить до конца ритуала; а вот избранным предстояло дойти до божества и сделать верный выбор.

Любой из этих вариантов оставлял надежду вырваться на свободу.

Что же касалось так называемой "божественной награды", то, судя по опыту Айвена и Оливии в городе древних богов в мире духов, от таких даров лучше было вежливо отказаться.

Но больше всего их насторожило другое.

После начала нынешнего ритуала в молитвах "богохульных сектантов" появилось новое обращение: "Справедливый Творец Правил". Такого не случалось за всю последнюю сотню лет.

Божественные титулы не даются просто так. Они тесно связаны с силой, путем, якорями, божественными обязанностями и всем тем, что определяет сущность бога.

— Большинство так называемых древних богов — это пережитки прошлых эпох. Возможно, этот бог лабиринта пытается заполучить новые божественные обязанности, очиститься от остатков старой энергии и влиться в нынешний мировой порядок?

Посовещавшись с Оливией, чья семья славилась богатыми традициями, Айвен сопоставил их общие знания по мистике, и вместе они пришли к этой зыбкой догадке.

На самом деле, случаи изменения или расширения божественных полномочий уже бывали. Последний из них произошел не так давно и был у всех на слуху.

Незадолго до начала Эпохи Великих Географических Открытий полномочия Богини Королевской Власти Гекаты претерпели тонкие изменения, и она стала Богиней Королевской Власти и Мореплавания!

Вот только титул Справедливого Творца Правил, хоть и звучал благородно, вовсе не гарантировал симпатии к роду человеческому. Ввести правила и никого о них не уведомить — вот в чем таился его глубоко скрытый злой умысел!

Разумеется. Тот факт, что для перемещения в 【Лабиринт】 им потребовалось сделать шаг вперед, указывал на наличие неких ограничений. Даже сам Творец Правил был обязан им подчиняться и не мог творить всё, что вздумается.

И это давало им надежду на спасение.

— Давайте для начала осмотримся на первом уровне, — предложил Айвен. — Нужно выяснить, скольких человек забросило прямиком в лабиринт. В идеале стоит объединить наши силы.

Взглянув на труп в военной форме Империи Сак, он с сожалением отметил, что этот молодой офицер явно входил в число избранных талантов. Жаль парня...

От "богохульных сектантов" они узнали, что сейчас находятся в перевернутой пирамиде. Чем глубже, тем у́же становилось пространство и тем ближе был финал. При этом площадь самого верхнего яруса могла превосходить размеры острова на поверхности.

Точки телепортации выбирались случайным образом, однако прослеживалась определенная закономерность: они соотносились с позициями кораблей относительно острова. Но поскольку площадь лабиринта была искусственно увеличена во много раз, людей раскидало на огромные расстояния.

Айвен и Оливия знали, что за почти две тысячи лет своего существования Империя Кума возвела более ста тысяч больших и малых пирамид.

Даже в окрестностях Пирамиды Чичен-Ица, где располагался якорь Оливии, их насчитывались сотни.

Однако эти знания им сейчас никак не помогали. Все те пирамиды были сплошными монолитами, лабиринтов внутри них не строили.

Переглянувшись, они достали свои козырные инструменты для исследований — Золотые компасы, способные указать верный путь. Бросив несколько Фейри, чтобы уничтожить несостоявшихся бессмертных "богохульных сектантов" и тело офицера, они уже собирались двинуться в путь.

Как вдруг Айвен заметил движение в конце коридора, на границе света и тени, отбрасываемой пламенем Фейри.

За ними наблюдала маленькая девочка, одетая в традиционные, искусно сотканные одежды атлианцев и украшенная золотом.

Внешне она ничем не отличалась от обычного атлианского ребенка, вот только от ее белых вьющихся волос и пустых, проваленных во тьму глазниц по спине пробегал холодок.

— Вы... скорее...

Не успел Айвен окликнуть сестру и Оливию, как девочка растворилась во мраке, стоило ему лишь моргнуть.

...