Лабиринт был уставлен гротескными, пугающими пепельно-серыми статуями.

Большинство из них состояло из тумана, крыльев летучих мышей, кусков плоти, щупалец, глаз, зубов и вываливающихся внутренностей. От одного лишь взгляда на это месиво из ужасов нормальный человек рисковал получить серьезную психическую травму.

Зато в одном из уголков первого уровня таких статуй на удивление не оказалось. Вместо них стояли изваяния двух обычных черных жуков из материального мира, что невольно заставляло зашедшего сюда путника слегка расслабиться.

Топ-топ-топ...

Внезапно в тусклом коридоре раздался торопливый топот.

Молодой человек в одежде морского охока, со стремительным мечом в руке и моноклем на глазу, мчался так, словно за ним гнался сам дьявол.

Добежав до крутого поворота, он оттолкнулся от пола, чиркнул носком сапога по стене и, словно ловкая обезьяна, срикошетил дальше, ни на йоту не сбавив скорости.

Бабах!

Следом раздался оглушительный грохот.

Кроваво-красная горгулья, напоминающая помесь летучей мыши с демоном, мчавшаяся по пятам за юношей, врезалась в массивную каменную кладку, подобно потерявшей управление боевой колеснице.

И хотя стены содрогнулись, а во все стороны полетела каменная крошка, могучему монстру этот удар показался не страшнее комариного укуса.

Горгулья тряхнула своей крысиной мордой и уже изготовилась к прыжку, как вдруг споткнулась. Она и не заметила, как прямо у нее под ногами возникла тончайшая стальная нить, натянутая между двумя кинжалами.

Одно неверное движение — и баланс был нарушен. Тяжелая каменная туша с грохотом рухнула мордой вниз.

Толстые стены жалобно задрожали.

Морской охотник, который не стал убегать, а распластался на потолке коридора, упершись в него руками и ногами, хищно блеснул глазами.

Воспользовавшись моментом, он спикировал вниз. На его стремительном мече, смазанном золотистым оружейным маслом, вспыхнуло ослепительное белое сияние.

【Тайное искусство меча: Разрушение зла!】

Хрясь!

Взмах клинка описал идеальный круг, подобно вращающемуся световому диску, и полоснул горгулью по шее.

Тук-тук-тук...

Ужасающая голова, несмотря на свою каменную природу, покатилась по полу, обильно кровоточа из обрубка.

Следуя профессиональным рефлексам, охотник быстро убедился в смерти противника и, не найдя никаких ценных трофеев, продолжил свой путь. Монокль обеспечивал ему улучшенный обзор, поэтому двигался он медленно и осторожно.

Будучи одним из лучших представителей своей профессии, он не располагал информацией, доступной отряду Айвена. Но его богатый опыт позволял планомерно реализовывать стратегию побега из лабиринта.

Однако.

Не успел этот ветеран бесчисленных битв пройти и двухсот метров, как почувствовал, что совершенно обычная на вид каменная плита под его ногой чуть просела. Его острый слух тут же уловил скрежет механизмов, скрытых за стенами.

Лицо охотника исказилось; он попытался оттолкнуться и прыгнуть вперед.

Но было поздно: спереди и сзади с грохотом опустились две массивные каменные плиты, наглухо отрезав пути к отступлению. Сразу после этого из отверстий в потолке хлынул нескончаемый поток черных жуков, издающих омерзительный писк.

— А-а-а!

Вслед за резко оборвавшимся криком каменные перегородки с рокотом поднялись обратно. На полу не осталось ни единой капли крови.

Очевидно, что лабиринт, и без того казавшийся непомерно сложным, кишел не только свирепыми тварями и разумными "богохульными сектантами", но и смертоносными ловушками.

Испытания поджидали избранных на каждом шагу, а провал означал лишь одно — неминуемую гибель!

Но буквально пару минут спустя.

Вжик!

В конце этого же коридора внезапно выросла проворная фигура, с ног до головы закутанная в черное, скрывая даже лицо.

Незнакомец порхал по запутанным подземным лабиринтам, то стремительно несясь по полу, то с невероятной легкостью взбираясь по стенам и потолку, словно гравитации для него не существовало.

Со стороны он походил на гигантского, проворного черного паука. Его дерзкая манера передвижения наводила на мысль, что он находится у себя дома.

Как бы безрассудно он ни мчался, ему всегда удавалось чудесным образом миновать любых монстров и опасности: крыс с человеческими лицами, богохульных сектантов, кровавых горгулий...

Даже смертельная ловушка с жуками-людоедами, погубившая умелого морского охотника, оказалась для него пустым местом.

Он благополучно проскочил это "минное поле" еще до того, как осознал, что там была засада.

Как нетрудно догадаться, этим бесстрашным "черным пауком" был Милан. Парень с посредственными боевыми навыками, которому, пересилив подсознательный страх перед ангелами, пришлось вновь прибегнуть к своему 【Врожденному подобному заклинанию: Коварная судьба】.

К счастью, пережив череду масштабных передряг и чудом оставшись в живых, он смог значительно развить свои способности предсказателя.

Сила 【Коварной судьбы】 неуклонно росла, а побочные эффекты постепенно сходили на нет. Теперь этот навык можно было с уверенностью применять в реальном бою.

«Доверься чутью, это мой единственный шанс выбраться живым».

Милан был несказанно рад, что лабиринт, хоть и был полностью отрезан от внешнего мира и блокировал духовных посланников, не ограничивал использование иных методов, в том числе гадания.

Гадание показало, что выход находится глубоко под землей, прямо у них под ногами.

Но он также понимал: попытаться добраться туда в одиночку — верное самоубийство!

Удача могла лишь направлять ход событий в благоприятное русло, но не заменяла физической мощи. Встреть он хоть одного сверхъестественного третьего ранга — и одной затрещины хватит, чтобы размазать его по стенке.

Зато в другой части этого уровня у него был реальный шанс на выживание!

На самом деле, он находился уже недалеко от местоположения Айвена и остальных.

Из-за разницы в сверхъестественных рангах Милан больше не мог напрямую гадать на Айвена, но предсказать самый выигрышный для себя сценарий ему было по силам.

Вжик! Вжик!

Гибко скользнув по нисходящему спиральному туннелю, напоминающему горку, он играючи увернулся от нескольких натянутых прозрачных нитей, острых как бритва.

Прилипнув к потолку на манер геккона, Милан собрался было рвануть дальше, но вдруг замер: неподалеку от него молчаливо стояла маленькая атлианская девочка.

Благодаря Апсуе, Милан хорошо относился ко всем атлианцам и не испытывал к ним ни предубеждений, ни чувства превосходства.

Однако при виде этой девчушки его спина выгнулась дугой, а волосы встали дыбом.

Всё потому, что в его поле зрения она стояла прямо. Иными словами, она, как и он, висела вверх ногами на потолке. Вот только в отличие от Милана, цепляющегося за камни всеми четырьмя конечностями, девчонка стояла так, словно спокойно вышагивала по ровной земле, абсолютно игнорируя гравитацию.

По мере того, как она медленно приближалась по потолку, Милан начал различать жуткие детали: ее черные глаза были пусты, словно перед ним находилась лишь пустая оболочка, лишь отдаленно напоминающая человека.

Пока Милан разрывался между желанием бежать и атаковать...

...Приближающаяся "девочка" распахнула столь же пустой рот и выдавила из себя сухую, скрежещущую фразу на языке духов. Смысл ее был предельно ясен:

— Мне... нужна... помощь!

— Чего?!

Милан опешил. Это существо, похожее на злого духа, сохранило ясность рассудка и даже пыталось заговорить!

Такое открытие шокировало куда сильнее самого факта встречи с призраком. Оно вдребезги разбивало все законы мистического мира!

Ведь злые духи и прочие призрачные сущности, сотканные из ненависти и злобы, априори не могли обладать разумом.

Впрочем, договорить "девочке" не дали.

Буль-буль...

До слуха Милана донеслось мерзкое бульканье, похожее на звуки лопающихся пузырей в грязевой луже или зловонном болоте.

Опустив взгляд вниз...

...Он увидел, как коридор впереди заполняет медленно извивающаяся огромная черная тень.

Это было кошмарное черное нечто с пятью атрофированными плавниками.

Бесформенная туша, источающая тошнотворную вонь, ползла и перетекала по коридору, словно гигантский студень. Исходя тусклым зеленоватым свечением, монстр заполнял собой весь тоннель.

Перед ним был Аболет — тварь, чья мощь находилась как минимум на пике второго сверхъестественного ранга.

Бум!

А тем временем каменная плита за его спиной бесшумно опустилась, отрезая путь к спасению.

Встречи с этим чудовищем было не избежать.

Он снова посмотрел туда, где только что стояла молившая о помощи девчонка, но та бесследно испарилась.

Милан: ...

MMP... Это МНЕ сейчас нужна помощь!

Он нащупал в "Магическом кармане" алхимическую бомбу, сомневаясь, не обрушит ли взрыв на его голову этот невесть где запрятанный лабиринт.

В конце концов, удача — дама переменчивая, а бессмертием он похвастаться не мог.

Броситься в самоубийственную атаку? Для предсказателя такой сценарий не рассматривался даже в самых смелых фантазиях.

И вот, когда он уже вытащил гранату и замахнулся для броска...

Бабах!

В голове Аболета внезапно образовалась огромная сквозная дыра. Кровь вперемешку с гнилой плотью забрызгала все стены.

Из темноты навстречу Милану раздался насмешливый, но в то же время божественный голос:

— В нашей команде два бойца и два мага. Урона много, здоровья полно, но отчаянно не хватает "предсказателя". Если кто желает присоединиться, самое время поторопиться!

Всё так же распластавшись по потолку всеми четырьмя конечностями, Милан заорал во всю глотку:

— Я-я-я! Никто не разбирается в пророчествах лучше меня!

Когда "команда мечты", не имеющая явных слабых мест, наконец-то воссоединилась, Милан получил возможность спокойно провести гадание. Ритуал подтвердил: из всех "Драгунов" в статус "избранных" попали лишь они четверо.

— Выдвигаемся!

Итак.

Благодаря слаженной работе Золотого компаса и предсказателя, продвижение по лабиринту пошло как по маслу.

Даже с учетом десятикратно возросшей площади, запутанных коридоров и нескончаемых полчищ монстров, увеличивших время в пути вдвое, отряд из двух воинов третьего ранга и двух официальных магов пробился к самому ядру первого уровня всего за час.

И там они наткнулись на самое серьезное испытание.

Перед ними раскинулась гигантская шахматная доска.

На ней стройными рядами выстроились черные и белые фигуры. На первый взгляд они казались каменными изваяниями, но были сплошь покрыты отвратительными мясистыми наростами.

Черно-белые короли — 2, черно-белые ферзи — 2, черно-белые слоны — 4, черно-белые ладьи — 4, черно-белые кони — 4, черно-белые пешки-гвардейцы — 16.

Лицо каждой фигуры кривилось в уникальной гримасе боли: тревога, напряжение, ярость, уныние, скорбь, страдание... Вид у них был далеко не дружелюбный.

Черный и белый короли обнажили мечи.

— Защитить королевство! Уничтожить нарушителей!

— Убить!

А противостояли им...

...Триста игрушечных солдатиков, раскрашенных в красные и синие цвета.

— Красные, синие, всем артиллерийским расчетам — огонь!

Бум! Бум! Бум!

Это была война марионеток — классика против современности.