Ууу...

Перед тем как войти во врата, ведущие на второй уровень лабиринта, обе стороны уже сошлись в слепой и яростной битве, погрузив всё вокруг во тьму хаоса.

Черно-белые епископы взмахивали своими скипетрами, выпуская сгустки ядовито-зеленого фосфорного пламени, каждый из которых по разрушительной силе не уступал пушечному выстрелу.

Черно-белые королевы призывали ледяные бури, где снег был то черным как смоль, то ослепительно белым, но одинаково пронизывающим до костей, превращая весь мир в суровую зиму.

Черно-белые короли высоко поднимали свои длинные мечи, накладывая на подвластные им фигуры слой за слоем усиливающие ауры.

Черно-белые фигуры...

Поскольку эти шестьдесят четыре клетки шахматной доски были их родным полем боя, неиссякаемый поток богохульной энергии непрерывно вливался в тела черно-белых фигур. Даже самые обычные черно-белые гвардейцы обретали устрашающую боевую мощь, эквивалентную второму сверхъестественному рангу.

Однако, несмотря на это, черно-белым фигурам так и не удалось перехватить инициативу.

Вух!

Под потолком лабиринта высоко висела холодная полная луна, изливая серебристое сияние, подобное водной ряби, которое накрыло всё поле битвы.

Грязные, искаженные каменные фигуры, обросшие пульсирующей плотью, неминуемо получили мощное ослабление, вынужденные постоянно терпеть духовное очищение, исходящее от лунного света.

Повалил густой черный дым, их движения стали вялыми, и даже уродливые наросты плоти на их телах начали таять с видимой глазу скоростью.

Игрушечные солдатики, напротив, не нуждались в соблюдении правил шахматной доски и размена фигур, при этом они не подвергались чрезмерному подавлению со стороны богохульной энергии этого поля боя.

Если бы не этот очищающий лунный свет, возможно, со временем эти игрушечные солдатики тоже обросли бы омерзительной плотью и обратили бы оружие против своих хозяев.

Хотя духовная энергия Истинного самоцвета Оливии не расходовалась при сотворении заклинаний, высококачественный Лунный Камень по-прежнему мог обеспечить мгновенное и мощное усиление магических эффектов.

Эта серебряная луна, эффект которой почти достигал уровня смены характеристик поля боя, была создана благодаря органическому Лунному Камню размером с чайную чашку!

Маме больше не придется беспокоиться о моем кошельке. Подумала Оливия.

В такой ситуации.

Триста игрушечных солдатиков противостояли тридцати двум фигурам. И хотя их индивидуальная сила значительно уступала, в войне, где нет абсолютного превосходства в уровнях сверхъестественной мощи, численное преимущество становится решающим.

Столкнувшись с шквальным дождем алхимических пуль, выпущенных игрушечными солдатиками, фигуры словно попали в жернова мельницы. Во все стороны полетела каменная крошка, их тела покрылись множеством выбоин. И хотя время от времени некоторые игрушечные солдатики выходили из строя и возвращались обратно в Шкатулку с игрушками, общая ситуация подавления противника оставалась стабильной.

Всего через несколько минут после начала боя стало ясно, что у шахматных фигур нет никаких скрытых козырей.

Свист рассекаемого воздуха...

Пользуясь поддержкой игрушечных солдатиков и Оливии, Анита и Айвен, два сверхъестественных третьего ранга, обладающих абсолютным контролем над ситуацией, словно ураган и стремительная молния ворвались в самый центр шахматной доски.

【Громовой Клык】 и 【Меч Драконоборец Зигфрид】, помимо атрибута невероятной остроты сверхъестественного оружия, получили поддержку энергии меча двух мастеров, достигших Уровня Разрезания Стали. Им потребовалось нанести буквально по одному удару, чтобы срубить черно-белых королей с их коней.

Бам! Бам!

Как только оба короля были обезглавлены, оставшиеся фигуры словно потеряли свою опору в этом мире и в одно мгновение рассыпались в черно-белую каменную пыль, перемешанную с ошметками биологических тканей.

Всё было предельно ясно.

Как и в общепринятых правилах подобных настольных игр, достаточно было поставить мат вражескому королю, чтобы одержать победу.

В конце концов, изначально лабиринт не был задуман для того, чтобы наглухо закрыть путь абсолютно всем. Далеко не каждый обладал такой грубой пробивной силой, как Айвен и его команда. При наличии явных слабостей у противника, даже не будучи на третьем ранге, оставался шанс успешно пройти испытание.

Бой завершился.

Грохот...

За шахматной доской открылся спиральный спуск. Они получили право перейти на следующий уровень лабиринта и приблизиться к божеству.

В то же время.

Если взглянуть с высоты на огромное пространство первого уровня лабиринта, можно было заметить, что он разделен на четыре равных сектора: северо-восток, северо-запад, юго-запад и юго-восток.

Три пиратских короля, обладающих боевой мощью третьего ранга, находились соответственно на северо-востоке, северо-западе и юго-западе, среди них мелькали тени представителей других фракций.

Юго-восточный сектор в основном состоял из внешне союзных, но внутренне разрозненных военных флотов разных стран, неорганизованной толпы морских охотников и разнообразных группировок из Кабрала.

Как и говорили богохульные сектанты, все, кто смог спуститься в подземный лабиринт, были избранными и далеко не простыми людьми. Из десятков тысяч в этот лабиринт попало всего лишь около сорока человек, и каждый из них был элитой из элит.

В северо-западном секторе первого уровня лабиринта, стоя в полностью запечатанной комнате, Брэдли смотрел на гладкую стену, где была написана строка духовных письмен:

«Если ты не произнесешь этого, ты назовешь мое имя;

И ты должен произнести его.

Если ты сможешь выразить мое имя словами,

Это будет чудом.»

Очевидно, это была загадка. Только отгадав ее, можно было двигаться дальше. Это было испытание их мудрости.

За спиной Брэдли уже собрались два элитных пиратских командира из его команды и три офицера поддержки флота Сириуса, последние фактически выполняли роль надсмотрщиков.

Один сверхъестественный третьего ранга и пять выдающихся бойцов второго ранга делали эту группу чрезвычайно сильной. По крайней мере, когда они добрались до центральной зоны, они не потеряли ни одного человека.

По пути они даже подобрали двух избранных из других фракций, но, судя по их лицам, пошли они за ними явно не по своей воле.

Успешный сбор команды стал возможен исключительно благодаря предмету, который он сжимал в руке — наследию сверхъестественного неизвестного пути, 【Раковине Мудреца】.

Внутри, возможно, скрывалась часть высшего мистического существа, которое утверждало, что знает всё на свете. И хотя на практике это было не совсем так, его знания превосходили знания любого эрудита в мире, а также оно обладало определенными способностями к гаданию.

Эффект: каждый месяц можно задать один бесплатный вопрос. За дополнительные вопросы необходимо платить равноценную цену — золото, драгоценные камни, духовные материалы или даже жизни разумных существ. Исключение составляли философские вопросы: это существо обожало дискутировать о философии, и если ваши аргументы вызывали его интерес, оно могло ответить бесплатно.

В этом мире существовало множество сверхъестественных профессий, и порожденных ими удивительных предметов было не счесть. Помимо колдовских предметов и алхимических инструментов, почти все вещи, созданные сверхъестественными, относились к этой категории.

Но.

Из-за различных неизвестных мистических источников и риска потери контроля, нельзя было исключать наличие в них глубоко укоренившегося загрязнения, паразитов, проклятий и так далее. Распознать их было невероятно сложно. Обычному сверхъестественному было крайне трудно заполучить сильный предмет без побочных эффектов.

Для Айвена, который с самого начала своего пути опирался на Алхимическую школу, превосходно создающую артефакты, и сам обладал мощными производственными способностями, никогда не возникало мысли связываться с подобными жуткими штуковинами с неизвестными последствиями.

Но для Брэдли это было секретным оружием, которое служило надежным козырем в лабиринте.

Как и мгновением ранее, когда он с помощью 【Раковины Мудреца】 успешно собрал всех своих людей. Столкнувшись с загадкой, поставившей всех в тупик, он снова приложил раковину к уху.

Раздался голос, не имеющий ни пола, ни возраста:

— Качество жертвы хорошее. Одна жизнь — и я отвечу еще на три вопроса!

— По рукам.

Холодно ответил Брэдли.

— А-а-а!

Гигант ростом в два с половиной метра протянул ладонь размером с крышку котла и одним движением раздавил одного из тех двух неудачников, которых они подобрали по пути. Он скрутил его тело, словно выжимая мокрое полотенце, и выдавил кровь прямо на раковину.

— Га-га-га, неплохо, неплохо. Ответ — тишина!

В юго-западном секторе.

Другой пиратский король, Рудольф, также собрал большую часть своих людей. Он не прогонял тех, кто присоединялся к ним из других фракций, поэтому его группа оказалась самой многочисленной — всего восемь человек.

Сейчас они тоже столкнулись с трудностями.

Перед ними в ряд зияли тринадцать входов, вырезанных в форме искаженных монстров. Текст гласил, что только один из них ведет к спасению, остальные — верная смерть.

В такой ситуации, даже если бросить в проходы всех восьмерых, не факт, что удастся найти правильный путь. Это было испытание на удачу.

Несколько попутчиков, не входивших в ближний круг пиратского короля, невольно задрожали, их глаза забегали, а центр тяжести сместился — они уже были готовы пуститься наутек.

Однако этот пиратский король не собирался использовать их в качестве пушечного мяса.

Рудольф, мужчина средних лет в черной мантии мага с бледным лицом, достал из-за пазухи черную книгу. Ее обложка была расшита золотыми нитями, образующими узоры ворон. Черно-золотая гамма придавала ей неописуемую роскошь и красоту.

Это был ценный магический фолиант «Книга Вороньего Языка», хранившийся в Школе Некромантии.

Шелест страниц...

«Книга Вороньего Языка» раскрылась, пожелтевшие страницы взмыли в воздух, превращаясь в стаю черных, как смоль, злых духов в форме ворон, которые устремились к тринадцати кроваво-красным входам...

Будучи официальным магом на пике второго ранга, он обладал сшитым трупом, чья физическая сила превосходила силу опытного великого рыцаря, а также Живым Трупом Мангуэнке, достигшим уровня великого рыцаря. Прибавив к этому несколько раздутых магических карманов на поясе, Рудольф сам по себе стоил целой армии.

Кроме того.

Писк-писк-писк...

Бульк-бульк...

Как только несколько пиратских королей один за другим прорвались через испытания в центре, все искаженные монстры на периферии мгновенно взбунтовались. Они начали непрерывно сжимать пространство в лабиринте, сгоняя всех, кто еще находился на первом уровне, на второй.

Надеяться отсидеться и пожать плоды чужих трудов было явно бессмысленно.

Топ.

Айвен и его трое спутников осторожно спустились с последней ступеньки лестницы. Они только что оказались на втором уровне пирамидального лабиринта и еще не успели внимательно осмотреться.

— Эй, что это за звук?

Словно приветствуя их, тот самый голос, который показался Милану знакомым, снова тихо зазвучал.

Это была песня, исполняемая на языке духов. Сначала она звучала немного неуверенно, но вскоре обрела воздушность и глубину, словно детский церковный хор с чистым сердцем возносил гимны божеству.

Очевидно, обладательница этого голоса имела превосходный певческий талант.

— Я-ху...

Мы поклоняемся благородному богу-змею, он управляет солнечным светом и дождем, посевом и урожаем, жизнью и цивилизацией...

Он презирает человеческие и кровавые жертвы, прося лишь, чтобы его дети отвечали добротой и процветанием...

Он — наше небо, наша земля, наш отец...

Однажды.

Бог из тумана украл у бога-змея пару крыльев, и великий отец больше не смог вернуться на небеса...

Ничтожная я родилась в тумане, из добрых помыслов моего народа, из единственного пера бога...

Я исполняю долг святой девы и жрицы, чтобы позволить «жизни» вернуться на землю и продолжить оберегать людей на этой земле.

Милан сделал шаг назад и тихо спрятался за спину Айвена:

— Это... та маленькая девочка-дух, просившая о помощи? Бог-змей? Это главное божество Империи Кума, Пернатый змей Кукулькан?