Четверка ненадолго задержалась на месте.

Воздушное и далекое пение, эхом раздававшееся вокруг них, уже постепенно затихло, но маленькая девочка-дух так и не показалась.

Вскоре Айвен с раздражением вытащил трусишку, прятавшегося за его спиной:

— Девочка-дух, просящая о помощи? Ты тоже видел этого духа-атлианца?

Милан неловко улыбнулся:

— Ага, ты не представляешь, когда она внезапно заговорила со мной, я чуть из кожи вон не выпрыгнул от страха.

После того как Милан и Айвен, оба видевшие истинный облик девочки, обменялись информацией, маги в группе невольно заинтересовались ей.

Дух, сохранивший ясное самосознание, сам по себе представлял огромную ценность для магов. Он мог даже стать ключом к достижению бессмертия иным путем.

К тому же, этот дух, называющий себя жрицей и святой девой Пернатого змея, в отличие от своих собратьев-атлианцев, сохранил человеческий облик. Судя по смыслу ее песни, далеко не вся элита Империи Кума (жрецы тоже являлись частью высшего сословия) превратилась в богохульных сектантов в погоне за вечной жизнью.

Оставались те, кто предпочел сохранить свою человеческую сущность и веру в Пернатого змея Кукулькана.

По крайней мере, так было до их смерти.

Если следовать здравой логике: если эти люди смогли выжить, процветающая Империя Кума не могла просто бесследно исчезнуть.

Песня также передавала несколько ключевых деталей.

Во-первых: «Мы поклоняемся благородному богу-змею, он управляет солнечным светом и дождем, посевом и урожаем, жизнью и цивилизацией...».

Это описывало ряд божественных атрибутов и сфер влияния Пернатого змея.

Во-вторых: «Он презирает человеческие и кровавые жертвы, прося лишь, чтобы его дети отвечали добротой и процветанием...».

Это означало, что главное божество не несет ответственности за повсеместные кровавые жертвоприношения Империи Кума.

В-третьих, и это было самым интересным.

«Бог из тумана украл у бога-змея пару крыльев, и великий отец больше не смог вернуться на небеса...»

«Ничтожная я родилась в тумане, из добрых помыслов моего народа, из единственного пера бога... чтобы позволить «жизни» вернуться на землю и продолжить оберегать людей на этой земле.»

«Бог из тумана» — это, несомненно, либо Эйхорт, божество лабиринта, либо Лоигор, хозяин Туманного моря.

Конечно, судя по текущей ситуации, первый вариант казался гораздо более вероятным, но нельзя было полностью сбрасывать со счетов и второго, или даже их сговор.

Что именно они украли у бога-змея, угадать было сложно. И неизвестно, то ли из-за страха перед Эйхортом на его территории, то ли просто не желая говорить прямо, девочка-дух не сказала им этого открыто, а использовала метафору.

Но было ясно, что это нечто чрезвычайно важное, настолько важное, что из-за этого полубог лишился возможности вернуться на «небеса».

Наконец, учитывая изначальную просьбу о помощи, девочка явно хотела, чтобы их группа вынесла нечто, названное «жизнью», за пределы Туманного моря и доставила на континент.

Айвен и остальные не были уверены, обратилась ли эта разумная девочка-дух только к ним, или же просила помощи у всех, кто вошел в лабиринт.

Но в конце концов, это была типичная территория злого бога. Хотя грубая сила позволяла им временно продвигаться без препятствий, даже Анита и Айвен, будучи на третьем ранге, трезво оценивали свои возможности.

В глазах злого бога пятого сверхъестественного ранга разницы между существами ниже четвертого ранга, скорее всего, не было никакой.

Надежда их группы на спасение заключалась в соблюдении «правил игры», установленных самим Эйхортом, а не в их силе. Поэтому лучше всего было избегать лишних действий.

— Пока мы ее проигнорируем. Подумаем об остальном, когда благополучно выберемся из этого проклятого места.

Произнес Айвен, и все члены команды согласились с ним.

Впоследствии.

Пока они на максимальной скорости проходили второй уровень, разумная девочка-дух так и не появилась снова.

Только на каждом уровне она один раз пела ту самую песню. Но решительно настроенная группа ни разу ей не ответила.

Второй уровень лабиринта был значительно меньше первого и представлял собой сеть пересекающихся подземных шахт.

Здесь повсюду кишели роющие демонические черви, одна особь которых могла полностью закупорить туннель. На самом деле их размеры уже можно было сопоставить с малым видом морских монстров.

Вполне вероятно, что эта запутанная сеть шахт была их рук делом.

Головы этих демонических червей были покрыты десятками обтекаемых щупалец, напоминающих склизкого осьминога, а задняя часть — мягкое серо-черное тело — выглядела как вытянутый большой тканевый мешок. Перед их появлением раздавался пронзительный высокочастотный звук. Предположительно, это был способ восприятия, адаптированный к кромешной тьме подземелья.

Иногда особо крупные черви сами заменяли собой туннели, образуя из своих тел проходы из плоти. С виду они ничем не отличались от остальных пещер, но пути назад из них не было.

Против этих огромных, но медлительных монстров 【Распад плоти】 в руках Айвена показал себя во всей красе. Заклинание с легкостью прогрызало проходы в сплошных стенах из плоти.

Ближе к выходу со второго уровня.

Как и говорили богохульные сектанты, каждой группе в случайном порядке приходилось проходить тройное испытание: силой, мудростью и удачей. Пройдя проверку силой на предыдущем уровне, в конце второго они столкнулись с проверкой мудрости:

«Два крестьянина принесли на рынок в общей сложности 100 яиц. Выручка от продажи у обоих оказалась одинаковой.

Первый сказал второму: «Если бы у меня было столько яиц, сколько у тебя, я бы выручил 15 медных монет». Второй ответил: «А если бы у меня было столько яиц, сколько у тебя, я бы получил только 6 и 2/3 медных монеты».

Вопрос: сколько яиц было у каждого из них?»

В этом мире, где уровень грамотности в большинстве стран едва превышал один процент, математика считалась элитарной наукой.

За пределами лабиринта эта задача заставила бы бесчисленное множество людей в отчаянии рвать на себе волосы. Это был уровень кошмарной сложности. Но для Айвена это была программа начальной школы.

Спустя всего три-пять секунд он щелкнул пальцами.

— Готово.

Продемонстрировав свой интеллект перед всеми, Оливия, затем Милан, а потом... кхм, в общем, они легко прошли испытание.

Они достигли третьего уровня лабиринта, который оказался еще меньше предыдущего.

Помимо специфических монстров, главной особенностью этого уровня было то, что сам лабиринт был построен из неразрушимых зеркал разных форм: плоских, вогнутых, выпуклых и кривых.

Гротескного, искаженного архитектурного стиля здесь почти не осталось. Вместо него преобладали различные прямые и дугообразные линии. Хотя они по-прежнему располагались хаотично, это уже было похоже на творение безумного человеческого художника.

В зеркальном лабиринте.

Отражения в некоторых зеркалах могли выпрыгнуть и напасть на оригинал. Другие зеркала вели в запутанные зеркальные миры, где при малейшей неосторожности можно было потеряться навсегда.

К счастью, Золотой компас неизменно указывал путь к спасению, так что они продвигались хоть и с риском, но без потерь.

На последнем этапе, оказавшись перед множеством плоских зеркал, каждое из которых грозило перенести их в смертельную ловушку, им не пришлось долго ломать голову. Они просто последовали за невероятно удачливым сейчас Миланом и с легкостью прошли дальше.

В ходе этого процесса они подтвердили, что в лабиринте действуют четко установленные правила. Божество лабиринта Эйхорт оказался далек от их первоначального представления о древних богах как об источнике абсолютного, не поддающегося осмыслению хаоса.

Более того, начиная со второго уровня, порядок стал ощущаться все явственнее, а на третьем уровне переход от хаоса к структуре был почти завершен.

Это еще раз подтвердило изначальную догадку Айвена и Оливии: божество лабиринта Эйхорт намеренно использовал этот ритуал для перековки своих божественных атрибутов, двигаясь от хаоса древних богов в сторону порядка.

Для них это была хорошая новость среди множества плохих.

Потому что.

Благодаря мощи их команды, первые три уровня не оказали им почти никакого сопротивления. На всё у них ушло меньше трех часов. И вот они уже стояли перед последним испытанием — тем самым Божественным выбором, о котором упоминали богохульные сектанты!

Чтобы убедиться в достоверности информации, по пути они устроили засаду на еще несколько групп сектантов. Результаты допросов ничем не отличались от того, что они узнали на первом уровне.

Могущественное существо, чьи мотивы можно просчитать, всегда лучше, чем безумный, неописуемый ужас.

Фью...

Подхваченные внезапно поднявшимся снизу ветром, четверо медленно опустились на четвертый, и последний, уровень лабиринта.

Девочка-дух так и не появилась.

Она лишь пела свою песню каждый раз, когда они спускались на новый уровень, а группа, принявшая твердое решение, ни разу ей не ответила.

— И... куда нам идти дальше?

Оказавшись на четвертом уровне, Милан огляделся вокруг, не зная, что делать.

Четвертый уровень был полной противоположностью первым трем. Если раньше даже самый простой путь закручивался в десятки узлов, то здесь, на самом дне перевернутой пирамиды, раскинулась гладкая водная гладь, чьи границы можно было охватить одним взглядом.

На вид площадь водоема составляла 5-6 квадратных километров — примерно как тот остров снаружи.

Даже стены по периметру и потолок были полностью образованы струящейся водой. Кроме воды, здесь не было ничего.

Но.

Как только Милан договорил, рябь от их шагов нарушила покой водной глади, активировав скрытый механизм этого места.

Журчание воды...

Из глубины медленно поднялась огромная каменная арка невероятной роскоши, полностью соответствующая человеческим представлениям о красоте. Чистая морская вода стекала по ее поверхности.

Каждый изгиб, каждая линия, каждая деталь арки, казалось, были выполнены по строжайшим стандартам проектирования, идеально соответствуя геометрии и прекрасному золотому сечению.

Возвышающееся среди лазурной воды величественное и строгое сооружение заставляло каждого, кто на него смотрел, ощущать глубокую математическую красоту. Она была сродни национальным мемориалам или торжественной архитектуре священных соборов.

От этого зрелища невольно перехватывало дыхание.

Даже материал изменился. Вместо серо-белого камня, из которого был построен остальной лабиринт, арка была высечена из чистейшего белого мрамора, что, казалось, символизировало глубочайшую метаморфозу.

Когда изменения завершились, четверка очнулась от оцепенения, вызванного этим разительным контрастом.

Драйя...

Раздалось заклинание, полное жизни и резонирующее с этим водным миром.

Потоки воды под ногами четверых вздыбились, формируя круглую голову и длинный хвост. В мгновение ока перед ними предстал очаровательный огромный кит.

【Колдовство: Младший элементаль】

— Вперед!

Айвен слегка взмахнул рукой. Водный элементаль-кит ударил хвостом и понес их к гигантской арке.

На ней золотыми буквами, сверкающими словно расплавленный металл, были начертаны духовные письмена, которые мог прочесть любой сверхъестественный:

«Поднесите дары, и ваше желание исполнится.

— Правитель всех лабиринтов, Справедливый Творец Правил, великий и щедрый бог Эйхорт.»

Это была самая прямая подсказка, которую они видели с момента входа в лабиринт, но она по-прежнему оставалась расплывчатой и двусмысленной, в истинном духе Эйхорта.

— Глоть...

Милан нервно сглотнул. Айвен и остальные уже объяснили ему всю важность этого Божественного выбора.

Айвен поднял руку.

Водяной кит направил потоки воды, и створки арки, скрытые под толщей воды, начали медленно приоткрываться, образуя щель.

И в этот момент.

— Стой!

С неба раздался оглушительный крик, похожий на раскат грома, от которого зазвенело в ушах.

Свист...

С неба спустился Отступник Брэдли. От него все еще пахло гарью и дымом недавней битвы, а его группа понесла потери — теперь с ним были лишь трое спутников.

Очевидно, их последним испытанием была Сила!