Свист!

Брэдли, опустившись на поверхность воды, немедленно изогнулся и с силой оттолкнулся ногами. Под его ступнями одна за другой взрывались бурные волны, пока он стремительно мчался к величественной и роскошной каменной арке.

Среди летящих брызг в глазах Отступника уже ярко вспыхнул свет.

Будучи опытным старым пиратским королем, Брэдли не был ни глупцом, ни тугодумом.

Хотя он и не знал, почему этот невероятно могущественный хозяин лабиринта телепортировал их группу сюда, постоянно натравливая искаженных монстров, чтобы гнать их вперед, и при этом так скупился на подсказки по пути.

Но после непрерывных наблюдений на первых трех уровнях лабиринта и аналитической поддержки Раковины Мудреца он понял: разве могла эта «игра в лабиринт» — внешне хаотичная и искаженная, но на деле подчиненная строгим внутренним правилам — обойтись без обязательной «награды за прохождение»?

Настрой пиратского короля уже давно изменился: от первоначального недоумения при попадании в лабиринт, похожего на замешательство группы Айвена, до глубокой алчности и жажды сокровищ. От начала и до конца он не забывал, ради чего вошел в Туманное море.

Ради огромного количества драгоценных сокровищ, оставленных Империей Кума!

И как и ожидалось, догадка Раковины Мудреца оказалась верной.

Как только он пробился через испытание «силы» и достиг четвертого уровня лабиринта, его взгляд сразу же зацепился за позолоченные слова на арке: «Как пожелаешь». Для Отступника ключевой была лишь эта фраза, все остальное он автоматически проигнорировал.

Но увидев уже стоявшую перед вратами группу Изумрудного Света, Брэдли мгновенно занервничал.

Проделав такой путь и потеряв элитного пиратского офицера вместе с офицером флота Сириуса, как он мог смириться с тем, чтобы отдать сокровища кому-то другому?

Более того, независимо от того, действовал ли он в общественных интересах или в личных, возвращение с пустыми руками было результатом, который он совершенно не мог вынести!

— Назад!

В то же время Айвен и его спутники с самого начала знали, что за лабиринтом скрывается непостижимый древний бог, и вполне вероятно, что именно это ужасающее существо стало прямой причиной гибели Империи Кума.

За этими вратами не обязательно их ждало что-то хорошее. Награды и сокровища были второстепенны, в первую очередь они думали о том, как безопасно отсюда выбраться.

Поэтому они были не против позволить этому Отступнику Брэдли первому прощупать почву.

Водяной элементальный кит как раз перенес их в сторону от арки.

Всплеск...

Брэдли, чей рост достигал двух с половиной метров, а мускулистое тело напоминало массивную каменную стену, бросился к арке с проворством, совершенно не соответствующим его габаритам.

При таком контрасте даже Айвен, чей рост уже достиг метра девяноста, на фоне этого пиратского короля казался не более чем ребенком.

— Ха!

Преимущество в силе и росте явно придало Брэдли чувство превосходства. Он свысока окинул взглядом группу Айвена, после чего повернулся к белоснежной мраморной арке рядом с собой.

Издалека она не казалась такой уж особенной, но вблизи выяснилось, что ее высота приближалась к двадцати метрам, позволяя морским монстрам проходить без каких-либо препятствий.

Сквозь приоткрытую щель во вратах ему почудилось, будто он видит роскошную корону, благословение Бога Черных Крыльев, миллионы людей, падающих ниц с криками «Ваше Величество», бескрайние просторы собственных земель и неисчерпаемые богатства...

В этот момент.

Сильное личное желание Брэдли слилось с силой Эйхорта в лабиринте, обнажив его самые глубокие чаяния — стать королем! И не просто каким-то пиратским королем Золотого моря, а настоящим мирским монархом!

Хоть он и был пиратским королем, долгие годы бороздившим моря, то, к чему стремился Отступник, явно в корне отличалось от «абсолютной свободы», желанной Осьминогим Призраком.

Для истинного великого рыцаря третьего ранга он очевидно следовал по пути 【Чести】 из восьми великих добродетелей.

Однако 【Честь】 изначально должна была происходить от признания божеств и людей. Но в его случае это словно перевернутая карта Таро — превратилось в безумную погоню за славой и властью, в наслаждение обожанием масс свысока.

И пока он сам верил, что это и есть 【Честь】, насколько бы извращенным ни был этот путь, он не оказал бы негативного влияния на его развитие как рыцаря.

Стоя здесь, Брэдли, благодаря духовному чутью высокорангового сверхъестественного, не ощутил никакой опасности на четвертом уровне.

Поэтому он медленно отвел взгляд от великих врат и неторопливо посмотрел на группу напротив, а точнее на Аниту, чья боевая энергия уже слабо пульсировала, а тело постепенно покрывалось изумрудным свечением.

Он непринужденно поздоровался, и его голос прогремел, словно гром:

— Ха-ха-ха, госпожа Изумрудный Свет, мы снова встретились. На самом деле, все мы пришли сюда за золотом и сокровищами, нам не обязательно сражаться насмерть, и эти богатства, оставленные Империей Кума, вполне можно разделить с тобой...

Как только все удивленно переглянулись, не понимая, почему этот еще недавно агрессивный тип вдруг сменил тон, они услышали, как он, заложив руки за спину, самодовольно продолжил:

— Стоит лишь доставить эти сокровища в Сириус, и великий император дарует мне обширные земли. Это будет свободное королевство для всех пиратов, свободное королевство под лучами солнца! Сейчас моему грядущему пиратскому королевству не хватает лишь королевы. Если ты выйдешь за меня, я дарую тебе величайшую славу, уступающую лишь моей. Во мне течет кровь гигантов, а ты обладаешь могущественной драконьей родословной. Наши потомки, объединив в себе кровь этих сильных существ, непременно смогут совершить величайшие подвиги на Новом Континенте, где золото лежит прямо под ногами! Ну как?

Что ж, по крайней мере они не уступят потомкам титулованных рыцарей на Старом Континенте.

Раньше Айвен покинул Новый Континент сразу после того, как прославился, и лишь сегодня он по-настоящему встретился с этим пиратским королем лицом к лицу. А вот Анита, прожившая много лет в Бухте Затонувших Кораблей, видела этого Отступника не раз.

Особенно когда она успешно прорвалась до уровня великого рыцаря, омывшись в драконьей крови, то естественным образом тоже попала в поле зрения Брэдли.

После того как она присоединилась к Драгунам и заменила Айвена в управлении каперским флотом, два великих рыцаря также пересекались на различных мероприятиях. Брэдли ничуть не был с ней не знаком, и даже собрал большую часть ее не самых секретных данных.

Женщина-великий рыцарь вне королевской системы — это огромная редкость, к тому же могущественная женщина, выдержавшая заражение драконьей кровью, неизбежно стала бы самой подходящей матерью для его потомков.

Изначальной целью этого предложения была не жажда ее красоты, а всё та же мечта стать королем.

Устранить конкурента, усилить собственную мощь и заодно укрепить фундамент новорожденного «королевства» — это же просто замечательное дело, убивающее сразу нескольких зайцев!

Причем давно спланированное.

he-tui!

Услышав это, все четверо, не сговариваясь, презрительно плюнули.

Лицом не вышел, а размечтался.

Взгляд Айвена стал особенно опасным, и он саркастически произнес:

— Здесь повсюду вода, почему бы тебе не посмотреть на свою уродливую физиономию? На стадии сверхъестественного третьего ранга вся генетическая информация в твоем теле уже полностью проявилась, но ты все еще выглядишь как первобытный дикарь. У тебя, черт возьми, не родословная гиганта, а просто атавизм! И этот атавизм затронул не только тело, но и твой жалкий интеллект. И ты еще хочешь потомков? Не губи следующее поколение.

Брэдли, казалось, совершенно не волновало их отношение, и он даже не до конца понял оскорбления Айвена. Он лишь обратил внимание на эту фигуру, стоящую вплотную к Изумрудному Свету в такой интимной позе. Почувствовав необъяснимый дискомфорт, он слегка прищурился, и в его глазах блеснул холодный свет:

— Госпожа Изумрудный Свет, неужели ты присоединилась к Драгунам только ради этого так называемого Белого Рыцаря? Всего лишь ничтожество на пике второго ранга? Поверь мне, такие муравьи будут лишь тянуть тебя назад.

Хотя он никогда не видел Айвена, по этой фирменной маске он догадался, что это и есть легендарный создатель Пиратской команды «Драгуны», легендарный великий пират и командующий каперским флотом — Белый Рыцарь.

Однако.

Хотя сила Белого Рыцаря обросла невероятными слухами благодаря ослепленным пиратам, укоренившееся самомнение великого рыцаря третьего ранга и пиратского короля заставляло его верить лишь собственным глазам.

Он признавал официальный статус Белого Рыцаря, но сильнейшим человеком Альянса Тюльпанов на Новом Континенте был не кто иной, как пиковый великий рыцарь, командующий флотом Густав.

Где бы они нашли еще одного могущественного мастера третьего ранга, способного подавить Изумрудный Свет?

Вместо того чтобы поверить в ее покорность перед превосходящей силой на посту заместителя командира Драгунов, Брэдли больше склонялся к неким иным, невоенным причинам.

К тому же.

Сила Брэдли как опытного великого рыцаря в сочетании с мощной родословной, дарованной гигантами, хоть и уступала пиковому великому рыцарю Гриффитсу, но находилась прямо за ним, во всяком случае, он был значительно сильнее этой Изумрудного Света.

Если бы они были снаружи, то даже превосходя Изумрудный Свет в силе, у него практически не было бы шансов захватить ее.

Но на этом последнем уровне лабиринта, в закрытом круглом пространстве диаметром менее трех километров, для мобильности сверхъестественных третьего ранга это было не просторнее комнаты. Здесь никому не сбежать.

Благодаря арене, построенной этим богом лабиринта, Отступник чувствовал, что уже контролирует ситуацию, и даже ощутил некий восторг от власти вершить судьбы.

Затем.

Брэдли, уже мысленно усевшийся на трон, увидел, как Анита повернула голову и взглянула на Белого Рыцаря рядом с собой. За золотой маской в ее прекрасных изумрудных вертикальных зрачках читались эмоции, явно не подходящие для заместителя, смотрящего на своего командира.

— Почему я присоединилась к Драгунам? Конечно же, только из-за человека по имени Белый Рыцарь.

Лицо Брэдли помрачнело. Как он и думал, не стоило тратить слова. Если чего-то хочешь, проще всего забрать это силой. К счастью, он изначально не планировал оставлять в живых никого, кроме тех, кто мог быть ему полезен.

Свист!

Окутанное кроваво-красным пламенем боевой энергии тело метнулось вперед и мгновенно оказалось перед Айвеном.

Брэдли высоко занес свой тяжелый скимитар, похожий на дверное полотно, и на его губах появилась жестокая усмешка:

— Тогда... позволь мне принять решение за тебя!

Даже если это так называемый один из трех королей Золотого моря, Изумрудный Свет, всё, что ему было нужно, — это лишь драконья родословная в теле женщины.

Отступник уже решил: чтобы в будущем она поняла, что такое покорность, разобравшись с этим альфонсом, он заодно переломает ей руки и ноги.

Однако в этом мире многие вещи зачастую не таковы, какими кажутся на первый взгляд.

Например: внешне это может быть фен, но на самом деле это бритва; внешне это может быть ботинок, но на самом деле это фен.

Внешне он может казаться слабаком второго ранга, но на самом деле он...

Треск!

Под яростным лезвием скимитара оказался вовсе не паникующий перед смертью альфонс, а величественное магнитное поле жизни и ревущая буря молний, внезапно вырвавшаяся наружу, стоило Белому Рыцарю слегка поднять руку.

Опытный третий ранг!

Дзинь!

На талии сверкнула молния.

【Искусство меча стремительного грома: Электромагнитный удар на обнажении】

Используя электромагнитную силу, он нанес удар мечом, превосходящий пределы человеческой реакции.

Рядом с Айвеном синхронно атаковала уже давно сработавшаяся с ним Анита.

Рёв!

Под звуки волнующего драконьего рева сине-белое и изумрудное сияние озарило весь четвертый уровень лабиринта.

Бум!!!

С грохотом, подобным залпу корабельных орудий, Брэдли, резко изменившись в лице, поспешно скрестил скимитар на груди, но был с силой вбит на дно.

Плюх...

Поднялся густой белый туман, морская вода мгновенно испарилась, а затем снова сконденсировалась в воздухе.

Вскоре на поверхности воды бесшумно появилась тень, уже затянувшая Оливию и Милана в Мир Теней.

Когда туман постепенно рассеялся.

За спиной стоявшего с мечом Айвена, разрывая воздух, сверкали цепи из молний, соединяющие шесть светящихся громовых колец. На рунных печатях его конечностей пульсировал материализовавшийся электрический свет. Он заставил Яд автоматически сжаться, так что открывшаяся кожа конечностей приобрела великолепный ярко-синий оттенок.

【Сверхъестественное Таинство: Боевая форма Бога Грома】

Вдалеке Брэдли с мрачным, как туча, лицом снова вынырнул со дна. У него из основания большого пальца текла кровь, а рука все еще слегка дрожала. Но его рост уже увеличился до трех метров, а вся кожа приобрела кроваво-красный цвет.

За его спиной гигантский фантом титана, подпирающий небо, поднял иллюзорное копье и взревел в небеса.

Рёв!

Огромная сила, исходящая от родословной гиганта, сотрясла атмосферу, по четвертому уровню пространства пронесся свирепый ветер, и из ниоткуда со свистом поднялись водяные смерчи!

【Способность родословной: Армия титана】