Грохот!

Буря, зародившаяся в духовном мире, заставила всех на четвертом уровне лабиринта почувствовать лёгкое головокружение.

Неудержимое чувство ужаса завладело сердцем каждого, и даже два пиратских короля, обладающих родословной гигантов и морских драконов, не смогли избежать этого.

Потому что это был инстинкт выживания, выжженный в глубинах человеческой крови и сохранившийся ещё со времён эпохи невежества.

Даже маленькие дети инстинктивно боятся бездонной пропасти под ногами, инстинктивно боятся пёстрых рептилий и инстинктивно боятся тёмных морских глубин.

Однако этот сильный, пробирающий до самой души «ужас» лишь слегка обозначил своё присутствие и незаметно отступил, отчего все мгновенно почувствовали облегчение.

В следующее мгновение.

— Ке-ке-ке...

Незнакомый язык, никогда не встречавшийся в письменных источниках человечества, внезапно зазвучал в ушах каждого на четвертом уровне. Но удивительным было то, что все они чётко поняли смысл услышанного, это был радостный смех.

К этому моменту.

Айвен наконец с облегчением выдохнул и даже прямо открыл глаза, устремив взгляд на «бледную сущность», которая по размерам не уступала небольшому дому и, раскинув свои иссохшие конечности, восседала над колодцем.

Никаких неожиданностей.

Уродливое, искажённое, зловещее... Всё его тело источало ауру, совершенно несовместимую с этим материальным миром.

Но почти невооружённым глазом было видно, что на ta похожем на бледный студенистый комок плоти теле незаметно возникла новая сила, подобная мосту или пуповине, которая связала его с этим миром.

Бледное, словно мясной шар, тело начало трансформироваться, принимая полупрозрачный вид, напоминающий плывущие по небу облака. Бесчисленные зелёные глаза-гнойники на поверхности тела также стали походить на глаза нормальных животных материального мира. Эти чёрные, иссохшие лапы постепенно наливались плотью...

— Как я и думал.

Айвен уже видел мифическую форму полубогов своими глазами и даже заключал сделки с божественными существами.

Возможно, он не мог точно определить, насколько силён этот монстр, но подтвердить, достиг ли сверхъестественный статус противника божественного уровня или уровня полубога, было нетрудно.

Хотя внешне он полностью соответствовал признакам древнего бога, ряд аномалий, вызванных сверхъестественным статусом, невозможно было скрыть. Это не было истинным телом бога лабиринта Эйхорта, и даже не его проекцией, оно совершенно не обладало божественной силой.

Однако, чтобы принимать жертвы от имени бога, он должен быть как минимум высокоранговым прислужником под началом бога лабиринта Эйхорта, то есть тем, кого обычно называют «посланником бога», выполняя роль, подобную трем Детям Морского Бога под командованием Матери Монстров.

А тот мимолётный, способный раздавить смертных «ужас», вероятно, и был настоящим древним богом Эйхортом.

После смеха, в котором явно читался неизвестный подтекст.

Этот монстр во всех смыслах медленно заговорил в глубине сердец присутствующих.

— Я — Бледный Зверь, а также Справедливый Творец Правил, дитя великого бога лабиринта Эйхорта. Представляя щедрого бога, я пришёл исполнить желание приносящего жертву.

Хотя тон был максимально дружелюбным, само существование этой сущности заставляло людей чувствовать лишь глубокий злой умысел, словно группа продуцентов в пищевой цепи столкнулась с высокоранговым консументом.

Позиция никогда не меняется в зависимости от отношения.

Как только прозвучали эти слова, тяжелораненый Брэдли, который лишь на мгновение оцепенел из-за внешнего вида этого посланника бога, нетерпеливо поднял голову и громко выкрикнул своё желание.

— Ваше превосходительство Бледный Зверь, моё желание — восстановить своё тело до прежнего состояния и получить силу, чтобы победить всех людей здесь!

Это отличалось от его изначальной мысли заполучить сокровища и стать королём. Он изменил своё желание, ведь какими бы высокими ни были его идеалы, только оставшись в живых, можно было их осуществить.

Но.

Хотя Брэдли прибыл сюда лишь на шаг позже Айвена и его спутников, он не обладал теми пророчествами и разведданными, которые были у них. Очевидно, он видел лишь поверхностные выгоды «после прохождения уровня», игнорируя скрытые риски.

Или же загнанный в угол король, находясь в ситуации, когда даже его жизнь не была гарантирована, уже не мог заботиться о так называемых рисках.

Однако, движимый осторожностью высокорангового сверхъестественного, даже в таком состоянии он не стал выдвигать слишком завышенных требований, таких как: прямое продвижение до сверхъестественного четвертого ранга, просьба к богу лично убить его врагов, или требование одновременно и силы, и сокровищ...

Сохранивший рассудок Отступник прекрасно понимал, что к сделкам с сущностями неизвестного происхождения нужно относиться с максимальной осторожностью. Ведь в большинстве случаев ты хочешь получить от них высокую прибыль, а они могут покушаться на твой основной капитал — жизнь и душу.

— Ке-ке-ке, вообще без проблем, но жертвы недостаточно. Ты должен поднести самую благочестивую веру Справедливому Творцу Правил, великому богу лабиринта!

После очередного жуткого смеха посланник бога, называющий себя Бледным Зверем, очень легко согласился с требованием Брэдли, лишь выдвинув одно дополнительное условие.

Ментальную речь на «общем канале» одновременно услышали все.

За пределами арки.

Оливия не удержалась, дёрнула Айвена за рукав и тихо спросила.

— Айвен, что делать?

— Сохраняй спокойствие.

Слегка похлопав девушку по руке, Айвен, опираясь на опыт всех предыдущих крупных событий, по-прежнему доверял пророчествам Милана. Так называемое «как ты пожелаешь» не могло быть таким простым.

Их выбором был Отшельник, а выбором Брэдли был Дьявол. В такой ситуации «возвращение» никак не могло означать ничего позитивного.

Плюх!

Не раздумывая ни секунды, Отступник Брэдли уже опустился на колени, как самый набожный верующий.

— Мой господин, Справедливый Творец Правил, бог лабиринта Эйхорт!

Очевидно, будучи опытным великим пиратом, Брэдли с самого начала не имел никаких моральных принципов.

Или, точнее сказать, в Секте Черных Крыльев, наполненной убийцами, продажными чиновниками-беглецами и кровожадными великими пиратами, такая вещь, как вера, всегда стоила очень дешево.

Фактически, будучи истинным богом, Бог Черных Крыльев никогда не требовал от этих так называемых верующих веры, которая была не чище использованной туалетной бумаги. Ему было достаточно того, чтобы они искренне, от всего сердца и неизменно совершали преступления.

Увидев такое поведение Брэдли, Бледный Зверь, не ожидавший столь лёгкого достижения намеченной цели, обрадовался, как восьмисоткилограммовый толстяк, и его голос даже стал выше.

— Ке-ке-ке, тогда... контракт заключён!

Чёрная иссохшая конечность слегка взмахнула.

Перед Брэдли появился кубок с прозрачной жидкостью, излучающей тусклое серебряное свечение, которая была немного похожа на дарованное богами зелье Воды Святой Купели, которое Айвен когда-то пил.

На этот раз Брэдли слегка замешкался, но, ещё раз убедившись в глубине души, что содержание сделки действительно не вызывает подозрений, он поднял кубок с жидкостью, выглядящей превосходно, и выпил её одним глотком.

— Угх...

Однако вкус, совершенно не соответствовавший божественному виду, заставил Брэдли невольно схватить себя за горло единственной оставшейся левой рукой. Потому что то, что попало ему в рот, походило не на жидкость вроде воды, а на миллионы крошечных, самостоятельно извивающихся живых существ.

Но не успел он выплюнуть это обратно.

Эффект «зелья» проявился мгновенно.

Из ран на правой руке, щеке и пустой глазнице непрерывно вырастали бледные мясные гранулы, схожие по цвету с телом посланника бога, стремительно превращаясь в новые ткани тела.

Всего за несколько вдохов Брэдли полностью восстановился.

— А-ха... ха-ха-ха!

Под радостный смех Отступника из его тела непрерывным потоком хлынула новая сила. И без того могучий Брэдли, чьи кости трещали, а мышцы вздувались, вырос до трёх метров и двадцати сантиметров, словно его накачали воздухом.

Одежда на верхней части его тела разорвалась, обнажив крепкое, идеальное телосложение.

Несмотря на огромный рост, в нём не было ни малейшего ощущения грузности или медлительности. Каждая мышца казалась идеально отполированным гранитом, переполненным взрывной силой.

Его аура также стремительно росла и всего через две минуты достигла пика третьего ранга, ничуть не уступая Гриффитсу в его лучшие дни.

— Хех, пора нам свести счёты.

Он слегка сжал кулаки, и в пронзительном грохоте поднялся ревущий вихрь.

Почувствовав новую силу и вновь обретя уверенность, Брэдли изобразил на губах свирепую усмешку, повернув голову к стоящим за аркой Айвену и его спутникам, которые уже приготовились к смертельному бою.

Топ...

Один шаг, второй.

Но это крепкое и могучее тело, скрывающее в себе ярость тираннозавра, внезапно замерло.

На его лице отразилась отчаянная борьба, и, словно в захватывающем представлении по смене масок, пройдя через недоверие, гнев и отчаяние, выражение его лица сменилось безграничной набожностью.

Он развернулся и снова упал на колени перед посланником бога.

Наблюдая за всем этим издалека, Айвен и его спутники медленно опустили оружие, поняв, что к чему.

«После заключения сделки Отступник Брэдли на уровне разума превратился в благочестивого верующего бога лабиринта. Только это произошло не по его собственной воле, а в результате пассивного искажения».

«Поднести самую благочестивую веру» было частью заранее оговоренной сделки. Вероятно, Отступник не ожидал, что это будет реализовано в такой форме.

Такой метод использования божественной силы для искажения веры из самых глубин души не подходил для масштабного распространения религии и вербовки последователей, но для воздействия на отдельного человека он давал мгновенный результат.

Поскольку всё было оговорено заранее, такие действия, разумеется, не нарушали правил.

Как бы ни был хитёр Брэдли, для которого предательство было обычным делом, в конце концов он всё-таки выпил воду, в которой бог мыл ноги...

Но.

Глядя на эту сцену, хотя он и понимал, что это часть сделки, и Брэдли, можно сказать, подал им отрицательный пример, выступив образцом самопожертвования, Айвен всё же почувствовал некую печаль, сродни тоске лисы по погибшему зайцу.

После искажения разума плоть осталась прежней плотью, душа по-прежнему оставалась той же душой, но Брэдли больше не был прежним Брэдли.

Как и сказал Милан: «Дьявол» вернулся.

Однако именно в этот момент.

Он услышал, как стоящий рядом Милан вдруг снова заговорил призрачным и пустым голосом.

— Когда человечество отбросит мораль и поддастся желаниям, богохульное дитя Эйхорта родится во свете.

Лицо Милана было потерянным. Очевидно, из-за телосложения предсказателя он снова пассивно получил информацию из мира духов в этот критический момент.

В то же время.

Бледный Зверь, глядя на стоящего перед ним на коленях Брэдли, чувствовал крайнее удовлетворение. Могучее тело, глубокие желания, отсутствие моральных принципов... Какой идеальный сосуд!

И мой брат тоже скоро родится благодаря этому, чтобы повести нас в удивительный внешний мир, полный жертв. Как набожный последователь бога лабиринта, разве мог он отвергнуть такую «честь»?

Взмахнув своими смоляно-чёрными конечностями, Бледный Зверь снова заговорил.

— Ке-ке-ке, дайте-ка я посмотрю, кто ещё из героев успешно завершил «игру в лабиринт», соблюдая правила бога. Э-э? У вас нет желаний? Почему вы стоите так далеко?

...