Как только Бледный Зверь замолчал.

Вжих!

Мимо ушей Айвена пронёсся порыв ветра.

Анита, Оливия и Милан молниеносно спрятались за его спиной. Даже собственная тень Айвена тихонько сместилась на ту сторону, что была отвёрнута от арки. Очевидно, что никто, включая Каку, не хотел превратиться во второго Брэдли.

«Твою ж мать, как жестоко!»

В конце концов, только Айвен, которому некуда было деваться, остался стоять впереди всех, отчаянно махая руками.

«Я не герой! У меня нет желаний! Не говори ерунды!»

Издавая тройное отрицание из глубины души, он изо всех сил пытался откреститься от любых связей с титулом «героя».

В то же время.

Складывая кусочки головоломки воедино, он в общих чертах догадался о секрете, скрывающемся за этой «охотой за сокровищами», которая носила провокационный характер.

По сути, это был план пробуждения древнего бога, в котором должно было быть две основные сюжетные линии.

Для Лоигора и Эйхорта запретная для людей зона, Туманное море, фактически находилась в состоянии полуизоляции от внешнего материального мира, выполняя роль их убежища.

Из-за установленных правил мира эти два древних бога, показавших себя людям (не исключено, что в Туманном море их было и больше), не могли легко появиться во внешнем материальном мире, не говоря уже о том, чтобы распространять веру и наращивать силу.

Будучи древними богами, чудом уцелевшими с прошлого эона, этот мир больше им не принадлежал. Подобно прославленным ветеранам предыдущей династии, они неминуемо становились объектом строжайшего надзора, а то и тотального уничтожения со стороны новой правящей власти.

Поэтому им необходимо было найти способ постепенно интегрироваться в этот мир, а также протянуть свои щупальца за пределы Туманного моря. «Богохульное дитя Эйхорта, рождённое во свете», очевидно, и было тем самым протянутым щупальцем.

С этой точки зрения, основание Бухты Затонувших Кораблей в Туманном море и некое соглашение с владыкой Туманного моря Лоигором со стороны Бога Черных Крыльев Сеси, безусловно, скрывало в себе некие неизвестные махинации.

Вот только неизвестно, было ли падение Отступника Брэдли частью плана этого великого существа...

Кроме того.

Быть отвергнутыми новым миром, очевидно, никак не входило в изначальные планы древних богов.

Будучи высоко одухотворёнными, упорядоченными и даже концептуализированными мистическими сущностями, они хоть и выжили различными способами, но неизбежно оказались несовместимыми с этим миром из-за остатков правил прошлой эпохи.

Хотя в глазах обычных людей их существование выглядит таким жутким, пугающим и даже не поддающимся описанию.

Однако, если посмотреть на существ и даже богов этого мира сквозь призму прошлой эпохи, то, возможно, именно сущности этого мира окажутся искажёнными и дисгармоничными.

Как и у сверхъестественных: чем выше ранг сверхъестественного, тем совершеннее его внешний вид. Безусловно, в этом есть заслуга идеального проявления генетической информации. Но чем ближе они к истокам мира, тем неизбежнее они будут формироваться в соответствии с правилами этого мира, как внутренне, так и внешне.

Это применимо к сверхъестественным, а к богам — тем более. Чем глубже в истоки мира, тем сильнее отпечаток формирующих правил.

Но «бог лабиринта Эйхорт», в конце концов, был суровым существом, способным пережить смену эпох. Отбросив большую часть своих сил и проспав бесчисленное количество лет, он теперь опирался на свою божественную должность 【Лабиринт】, которую, возможно, специально сохранил как самую незначительную, в сочетании с вещью, «украденной» у Пернатого змея Кукулькана более двухсот лет назад. Было ясно, что он уже развил новую божественную должность, вступив в резонанс с этим новым миром.

Используя её как мост и пуповину, он постепенно вплетался в правила этого мира, кардинально отличающиеся от прошлой эпохи, чтобы мир снова мог его принять.

А сейчас.

Трансформации, склоняющиеся к эстетике этого мира, постепенно происходящие с посланником бога «Бледным Зверем», служили тому подтверждением. Хоть в глазах обычных людей он... эм-м... всё ещё оставался уродливым до глубины души.

Но в этом было и своё преимущество.

Они строили планы как минимум последние двести лет, прилагая все усилия для создания арены, охватывающей десятки тысяч людей, и используя эту игру в лабиринт как катализатор для формирования пока ещё неизвестной новой божественной должности.

В такой критический момент они, очевидно, не могли по своей воле нарушить правила, потеряв главное из-за мелочи.

Поэтому, когда Бледный Зверь устремил на него мириады своих глаз, Айвен, уже обретший некоторую уверенность, слегка поклонился, демонстрируя стандартный этикет человеческого аристократа.

— Уважаемый посланник, возможность принять участие в этой игре и стать свидетелями мощи бога лабиринта — уже величайшая честь для нас, простых смертных, и мы не смеем желать большего. Если у нас и есть желание, то оно заключается в надежде на то, что великий бог лабиринта простит наше дерзкое вторжение и позволит мне с моими спутниками покинуть Туманное море, вернув покой этим водам и Справедливому Творцу Правил.

В мире есть свои фундаментальные законы природы, а в человеческом обществе — свои правила поведения, и этикет является одной из их важнейших составляющих.

И совершенно очевидно, что ни «Лабиринт», ни так называемый «Справедливый Творец Правил» не являлись 【Природными божественными должностями】, они были 【Очеловеченными божественными должностями】, привязанными к человеческой цивилизации.

К тому же.

Истинной опорой Айвена были обширные знания мага, а также один из базовых принципов мистических ритуалов: «сохранение энергии и равноценный обмен». Если ничего не просишь, то ничего и не должен отдавать.

По крайней мере, после того как Брэдли по собственной воле выполнил последний этап ритуала, остальные люди на острове стали бесполезны. Если только... Эйхорт не вернётся к своей натуре древнего бога и не устроит очередную резню без всяких объяснений?

Уродливый монстр устремил на него один за другим зелёные глаза. И хотя в его взгляде читалась нескрываемая жадность, услышав слова Айвена, он мог лишь сдержать свои порывы.

Прячась в Туманном море и потратив огромный срок на успешное завершение запланированного проекта, дитя Эйхорта, «Бледный Зверь», будучи важным помощником, прекрасно понимал, что погружение в объятия нового мира одновременно означает новые оковы, надетые как на бога, так и на него самого.

— Это немного сложно...

Бормоча себе под нос, он проецировал зелёные лучи из тысяч глаз, воссоздавая изображения всех выживших, находящихся в лабиринте.

На данный момент.

Выживших оставалось меньше половины, и почти все они отчаянно боролись в опасных закоулках лабиринта. Ближайшему к четвертому уровню «Мёртвой Кости» Рудольфу нужно было ещё около двадцати минут, чтобы пройти его.

До этого момента он не мог принудить участников игры загадывать желания. К тому же, финальная цель уже была достигнута: незрелый эмбрион Эйхорта был внедрен в тело Брэдли, и выбор остальных уже не имел особого значения.

— Хорошо, но правила есть правила...

Когда он произнёс «но», сердца Айвена и остальных тревожно сжались.

Они увидели, как Бледный Зверь поднял свою чёрную иссохшую конечность и, попытавшись вложить в это толику элегантности, щёлкнул пальцами.

Если попытаться описать это, то возникало странное и нелепое чувство, будто смотришь на деревенщину, пытающегося корчить из себя аристократа.

Щёлк!

Красно-чёрный глиняный черепок, испещрённый искажёнными символами и выглядящий крайне грубо, упал с воздуха прямо в руки Айвену.

В то же время неподалёку от них тихо образовалось вращающееся облако тумана.

— Согласно «правилам лабиринта», победители должны получить награду. Возьмите это и можете идти. Туман продержится до сегодняшнего заката. Победители могут уйти, это тоже правило. Ке-ке-ке...

Не нужно было говорить, какая участь ждала тех, кто не успеет вовремя добраться сюда. Айвен и его спутники тоже ничем не могли им помочь.

Зато черепок, упавший в руки Айвена, хоть и выглядел как неумелая поделка трёхлетнего ребенка из неолита, передал в его разум поток информации.

【Магическая книга: Глиняный черепок Голтона】

Эффект: Не даёт никаких усиливающих эффектов, но после прочтения вы получите «Мифический язык: Код Древних», который позволит избежать искажения хаотичными правилами при контакте со знаниями древних богов, в особенности технологическими знаниями.

Кроме того, он в определённой степени помогает противостоять потере контроля.

С точки зрения мага, цельный мир делится на две стороны: материальную и духовную.

Смена эпох наиболее глубоко и наглядно отражается на духовном и ментальном уровнях. Для планеты, находящейся в условиях макрокосмоса, физические константы, очевидно, не могут меняться вместе со сменой эпох, и технологическая мощь древних времён продолжает существовать в этом мире.

Этот мифический язык для древних богов мог быть чем-то таким же простым, как сложение и вычитание, но для магов этой эпохи, часто исследующих мир духов, он представлял собой невероятно ценное знание.

С этой вещью древние божественные города, осевшие в мире духов, больше не будут бесполезным балластом.

Получив «утешительный приз», четверо поклонились колодцу и, словно спасаясь бегством, бросились в туман. Ощущение, когда твоя жизнь находится в чужих руках, могут понять только те, кто сам это испытал.

Оставшийся пират, пригнувшись и стараясь быть как можно незаметнее, тоже бросился вслед за ними.

Когда Айвен снова открыл глаза.

Перед ним была кромешная тьма, казалось, будто он находится в гигантском, не пропускающем свет здании. Но его обострённое духовное чутьё быстро уловило потоки ветра, звуки сражения за толстыми каменными стенами и вновь подключившуюся ментальную сеть.

Убедившись, что он благополучно покинул лабиринт, он понял, что не вернулся на «Утреннюю Звезду», а оказался на поверхности того самого острова.

— М-м?

В следующее мгновение он резко обернулся и понял, что находится здесь совершенно один. Никого из его товарищей нигде не было видно.

Он немедленно активировал 【Коротковолновый импульс】.

Айвен обнаружил, что стоит один в центре храма, где возвышалась огромная статуя Пернатого змея, но это место было заброшенным и полностью разрушенным.

В этот момент в темноте снова зазвучала песня того маленького злого духа.

— Мы поклоняемся благородному богу-змею, он повелевает солнечным светом и дождем, посевом и жатвой, жизнью и цивилизацией...

Айвен не двигался, лишь тихо стоял и слушал.

Когда эфирная песня закончилась, маленькая девочка, злой дух, наконец снова предстала перед Айвеном. Она по-прежнему была одета в традиционные одежды атлианцев и украшена великолепными золотыми изделиями.

Однако, казалось, она не решалась приближаться к Айвену, стоя в дальнем углу храма и глядя на него.

— Это ты нас разделила?

За время песни Айвен уже успел заметить, что его сестра, Оливия и Милан благополучно появились в руинах, поэтому он был относительно спокоен.

Злой дух маленькой девочки мягко кивнула.

— Да, в этом храме, принадлежащем богу-змею Кукулькану, бог из тумана не может нас услышать. Я просто почувствовала в тебе силу, которая чем-то похожа на силу этого крыла. Клянусь именем отца, у меня нет никаких скрытых мотивов. Я лишь хочу попросить тебя вернуть «жизнь» на континент Итцана. Ты можешь это сделать?

Учитывая настойчивость этого маленького злого духа и то, что они уже миновали опасность, Айвен был не против оказать ей небольшую услугу, но с любопытством спросил.

— Что именно представляет собой эта «жизнь»?

Однако он увидел, как на лице девочки, чьи пустые глазницы выглядели пугающе, появилась чистая и умиротворенная улыбка. Словно завершив свою последнюю миссию, она медленно растворилась в воздухе.

Она не оставила даже своего имени, лишь эту просьбу.

Дзынь...

На землю упал только металлический предмет.

Айвен слегка поманил его рукой, и предмет подлетел прямо к нему.

Это был бронзовый амулет с выгравированным узором Пернатого змея. Хотя на первый взгляд он казался непримечательным, но Айвен, будучи магом Школы Оживления, почувствовал, что держит в руках необъятный лес или доисторического бегемота с невообразимо огромной жизненной силой.

— Так это и есть та самая «жизнь»?