Полчаса назад, когда отряд Айвена из четырёх человек только что определил победителя в схватке с Брэдли.

В руинах острова, расположенного прямо над лабиринтом.

Здесь любое действие, приводящее к перемещению тела, вызывало принудительное продвижение к центру острова.

После того как сверхъестественные были телепортированы в эти руины, где смешались стили Империи Кума и древних богов, даже если они изо всех сил сопротивлялись, менее чем за четыре часа большинство из них принудительно прошли больше половины пути.

Даже небольшая часть слишком слабых официальных сверхъестественных, которые были ненамного сильнее учеников, уже трагически упала на искажённый алтарь в центре острова, а их плоть, кровь и костный мозг были мгновенно высосаны, превратив их в ещё один скелет среди груды белых костей на земле.

Как и говорил Гари, это был путь «паломничества», на котором никто не был властен над собой, а жертвой были жизни самих сверхъестественных!

И поскольку они постоянно приближались к центру, плотность невидимых монстров в воздухе и сверхъестественных из разных фракций также постоянно возрастала. Даже те основные силы, которые с трудом могли держаться, почувствовали резкое увеличение давления.

Они обнаружили, что эти враждебные или незнакомые сородичи, появившиеся перед их глазами, были куда опаснее монстров.

Это было потому, что по «правилам игры» убийство себе подобных, как и убийство монстров, приносило чистую и избыточную духовную отдачу. А тот, кто получит достаточно духовной силы, сможет посмеяться последним в этом состязании на выживание!

Это открытие, несомненно, подлило масла в огонь, мгновенно спровоцировав хаотичную битву на и без того полном опасностей острове.

Хотя пока что хаотичная битва ограничивалась рамками разных фракций, но если бы они действительно оказались на краю алтаря, пираты вполне могли бы поднять клинки на своих товарищей.

Хаос! Ничего кроме хаоса!

Северо-восток острова.

Вжик...

Борис, облачённый в шкуру большой белой акулы, уклонился от стремительного пронзительного звука и нанёс ответный удар клинком. В воздухе, сопровождаемом пронзительным воплем какого-то существа, появились капли совершенно прозрачной телесной жидкости.

— Гари, быстрее!

— Понял!

Гари следовал вплотную за Борисом, к его широкой спине была привязана целая связка разнообразного оружия, собранного по пути.

Там было стальное оружие, оставленное прибывшими сюда жертвами, и обсидиановые пилообразные мечи и копья туземцев, и даже разбросанные повсюду золотые ритуальные клинки.

Услышав это, он небрежно вытащил из-за спины золотой кинжал со свежей деревянной рукоятью. В его груди дыхательный метод Армейского фехтования слегка изменился, и правая рука резко увеличилась в объёме. С треском, похожим на материальные волны силы, она взорвалась на покрытой стальной чешуёй плоти.

— Ха!

Громко крикнув, Гари с силой метнул золотое короткое копьё в ту сторону, откуда доносился крик. Золотой луч, сопровождаемый пугающим звуковым ударом, с лёгкостью пробил насквозь нечто, парившее в воздухе.

И-и...

Бах!

Когда монстр замертво упал на землю, его массивное и уродливое тело медленно проявилось из воздуха.

Этих странных монстров, похожих на ассасинов, пираты прозвали «невидимыми пиявками».

В целом они напоминали больших пиявок, летающих в небе, с хвостом, за которым тянулась длинная вереница отвратительных наростов, похожих на внутренности. На голове располагался ротовой аппарат, похожий на хризантему, и несколько десятков полых трубчатых щупалец, которые при скрытой атаке обладали эффектом поглощения крови.

Обычно они находились в состоянии невидимости, и только после высасывания крови или смерти они краснели, представая перед людьми в своём истинном виде.

За те почти четыре часа, что они провели на острове, пираты обнаружили, что дальние атаки были единственным лучшим способом борьбы, который не вызывал ненужного смещения. К сожалению, в их группе, состоящей исключительно из воинов, помимо метания, почти не было мощных способов дальней атаки.

Кроме того.

Подобно расположению различных фракций на нижних уровнях лабиринта, подчинённые трёх пиратских королей располагались на северо-востоке, северо-западе и юго-западе соответственно, а на юго-востоке находились разношёрстные силы разных группировок.

Но по численности они почти в десять раз превосходили количество людей в лабиринте.

Подчинённые «Драгунов», находившиеся в одном районе, уже собрались вместе.

Но их позиция была не слишком удачной: слева и справа располагались хаотичный регион Кабрал и пиратские офицеры из подчинения Отступника.

В такой ситуации неизвестное количество невидимых пиявок, парящих над их головами, стало лишь второстепенной угрозой.

Естественные враги, Отступник и беззаконные безумцы из хаотичного региона, стали главным источником опасности.

Однако, хотя группа Людей в шкурах среди Драгунов в человеческом облике была лишь кучкой учеников, по своей сути они уже завершили сверхъестественную трансформацию.

Будучи искусственными сверхъестественными альтернативного пути, они, очевидно, не могли быть проигнорированы силой лабиринта. Вся эта партия наспех созданных сверхъестественных была сброшена в руины на поверхности как слабые второсортные образцы.

И поэтому.

Во главе с шестью официальными рыцарями: Борисом, Гари, Уильямом и Аликом, а также армией Людей в шкурах, состоящей из оборотней и людей-акул общей численностью тридцать четыре человека, общее количество сверхъестественных со стороны Драгунов достигло сорока.

В любом случае, это была грозная сила, которую не могла проигнорировать ни одна враждебная фракция.

Как раз в этот момент.

— А-а-у-у!

Пронзительный вой псовых, разрывающий барабанные перепонки, раздавался то тут, то там, и эта небольшая часть острова словно превратилась в пустоши Нового Континента. После покрытия шкурой рост каждого волка превышал два метра, а их тела покрылись серо-чёрной шерстью, похожей на стальные иглы.

Даже если их скорость передвижения на острове была ограничена, в сочетании с багрово-красным диким сиянием, унаследованным от демонических серых волков, каким бы неуклюжим ни было искусство фехтования пиратов, они могли одним ударом разрубить на острове столетнее дерево толщиной в обхват.

И, возможно, под влиянием волчьих шкур, эта группа массово произведённых сверхъестественных могла посоперничать с волчьей стаей в слаженности и послушании. В коротких пробных столкновениях с подчинёнными Отступника они явно одерживали верх.

Лязг! Лязг! Лязг!

Всего трём волкам совместными усилиями удалось с лёгкостью отбросить отряд из пяти человек Отступника, даже оставив одного из них лежать на земле.

Поэтому, пока Драгуны были настороже к другим, остальные фракции, вероятно, опасались их ещё больше.

Ведь положение пиратов Отступника было схоже с Драгунами: они оказались зажаты между Драгунами и подчинёнными Мертвой Кости Рудольфа.

Даже после присоединения порта Малон, хотя общее число их сверхъестественных офицеров перевалило за шестьдесят, ситуация, когда враги наступали и спереди и сзади, явно не давала им расслабиться.

Конечно, из каждого правила есть исключения.

После того как Отступник после короткой проверки сохранил сдержанность, со стороны хаотичного региона Кабрал появился незваный гость, которому было море по колено.

— Га-га-га... отдайте вашу духовную энергию господину Самуэлю!

В смехе заговорившего слышалась густая металлическая дрожь, похожая на скрежет железных пластин, но сам он был очень низкого роста, не больше полутора метров.

Хотя он был облачён в чёрную мантию мага и явно выглядел как тёмный маг, его левый глаз представлял собой постоянно сжимающийся и разжимающийся зелёный механический протез, а позвоночник и все четыре конечности также были превращены в сверкающие золотом алхимические механизмы.

Знакомый стиль произвёл глубокое впечатление на пиратских офицеров, переживших битву с Заводным человеком Биллифором, только этот был ортодоксальным еретиком-алхимиком, а не алхимическим творением вроде Заводного человека.

Бум! Бум! Бум!

Безудержное и радостное извержение огневой мощи всегда вызывало необъяснимое чувство удовлетворения.

Еретик-алхимик, называвший себя Самуэлем, громко хохотал, превратив обе руки в орудийные стволы и непрерывно ведя огонь, подняв волну хаоса в сохранявшем плотный строй отряде Драгунов.

И хотя толпа сверхъестественных вряд ли могла так просто погибнуть от подобных атак, частота их уклонений и скорость продвижения к центру острова заметно возросли.

— Не прячьтесь, всё равно придётся принести плоть и кровь в жертву этому острову, так лучше отдайте их мне! Я буду хорошо жить вместо вас! Га-га-га...

Поскольку убийство человеческих сверхъестественных, так же как и монстров на острове, приносило избыточную духовную отдачу, маг, обладавший способностью к дальним атакам, явно считал, что этих человеческих сверхъестественных, которым приходилось тщательно обдумывать каждое движение, убить гораздо проще.

Охота на себе подобных ради собственного выживания явно не обременяла его совесть.

С другой стороны.

— Чёртов ублюдок, когда мы выберемся с этого острова, я обязательно попрошу командира выслать флот и сравнять с землёй этих мерзких тварей!

Драгуны, обладавшие мощной ударной силой, но испытывавшие недостаток во вспомогательных средствах, действительно не имели хороших способов справиться с таким противником-магом.

По правилам, тот, кто находился ближе к центру острова, ни при каких обстоятельствах не мог к нему подобраться.

Шурх-шурх-шурх...

Лишь Алик раскрыл ладонь, позволив паразитирующему в его левой руке Спарроу непрерывно управлять жёлтым песком, создавая барьеры для защиты, а также выделив часть людей для ответного огня из принесённых с собой ружей и метательного оружия, с трудом удерживая ситуацию от краха.

Однако этот еретик-алхимик, в одиночку успешно подавлявший несколько десятков человек, не смог слишком долго радоваться.

Как только ритуал в лабиринте завершился, правила игры, установленные Эйхортом, потеряли свою силу.

В первое же мгновение, когда они поняли, что ограничений больше нет...

А-а-у! А-а-у! А-а-у!

Аните, уже прибывшей в руины, даже не пришлось вмешиваться: этого еретика-алхимика, доставившего столько хлопот Драгунам, накрыла толпа свирепых волков и разобрала на запчасти, усеявшие землю.

Когда Айвен, находясь в храме Кукулькана, обратил внимание на происходящее на острове, Анита, будучи великим рыцарем третьего ранга, уже вступила в бой, с лёгкостью подавив всех несогласных.

Вновь сосредоточив внимание на том, что было прямо перед ним, Айвен в этот момент уже совершенно не мог думать ни о чём другом.

Даже если бы подчинённый ему флот был полностью уничтожен, это, вероятно, не заставило бы его сдвинуться с места ни на шаг.

Потому что в том самом месте, куда только что упал бронзовый амулет, семя, неизвестно как давно похороненное под каменными плитами, неожиданно пустило корни и проросло, в мгновение ока превратившись в небольшое деревце, и на нём даже появились плоды.

«Это ведь не то, о чём я думаю?»

При виде этого деревца у Айвена ёкнуло сердце, ему показалось, что он держит в руках обжигающе горячую картофелину, но он невольно сжал её ещё крепче.

При жизни та маленькая девочка, ставшая злым духом, вероятно, была жрицей Пернатого змея Кукулькана, а точнее, святой девой, способной вместить силу божества.

Согласно легендам, Пернатый змей облачён в самое ослепительное и великолепное оперение и повелевает такими божественными властями, как 【Солнце】, 【Жизнь】, 【Урожай】, 【Культура】, 【Ветер и Дождь】, что в точности соответствовало песне девочки.

Во время великих потрясений двести лет назад, когда рухнула империя, управляемая древними богами, а сами божества были разорваны на части, она, должно быть, сохранила часть силы, принадлежавшей Пернатому змею.

Судя по всему, так называемая «пара украденных крыльев» явно означала две божественные власти Пернатого змея: 【Культуру】 и 【Жизнь】.

Также возможно, что они не были украдены, а древние боги просто жестоко разорвали божественное тело на части.

Кукулькан управлял утренней звездой, изобрёл книги и законы, и поэтому древние боги жаждали заполучить его божественную власть 【Культуры】, из-за чего он в то время и получил тяжёлые ранения!

А бог лабиринта Эйхорт, взяв за основу божественную власть 【Культуры】, за пределами своего лабиринта создал производные божественные обязанности вроде 【Справедливого Творца Правил】, 【Справедливости】 или 【Закона】, постепенно переходя на сторону порядка.

Трагичный же Пернатый змей после высадки сириусцев был окончательно убит ангелом пламени, жаждавшим заполучить власть 【Солнца】, и вернулся к истоку мира, и неизвестно, сколько времени ему потребуется на возрождение.

А второе потерянное крыло, то есть этот бронзовый амулет, девочка хранила вплоть до сегодняшнего дня.

Девочка хотела передать драгоценное наследие божества, служившее основой её существования, подходящему человеку. Возможно, её намерения не обязательно были добрыми. Или же для неё это было величайшей честью, и она не видела в этом ничего дурного.

Потому что.

Подобно тому, как смертные не могли устоять перед искушением сокровищ, сверхъестественные тем более не могли отказаться от силы уровня божественной власти, и даже если сверхъестественный четвертого ранга примет эту божественную власть 【Жизни】, последствия будут непредсказуемы...

Обретение огромной мощи было неизбежным, но с ещё большей вероятностью Кукулькан мог бы переродиться, используя тело того, кто принял эту силу!

Однако Айвен не мог просто так от этого отказаться.

Осторожно спрятав амулет, он неторопливо вышел из храма Кукулькана, делая вид, будто ничего не произошло.

Тем временем.

На поверхности моря всё ещё продолжалось масштабное морское сражение, вернувшееся в рамки обычного мира, и обезумевшие от убийств простые пираты ещё не осознали, что произошло на острове. Подстёгиваемые жаждой несметных сокровищ, битва смертных стала ещё более кровопролитной, чем когда за ней наблюдали сверхъестественные силы!

...