Подняв взгляд, можно было увидеть величественную высокую башню, возвышавшуюся на тщательно расчищенной плоской каменной площадке на склоне горы.

Её монолитный корпус состоял из твердого светло-серого гранита. Общая высота от основания до острого шпиля достигала тридцати метров. Сама по себе башня выглядела массивной и основательной, но благодаря стрельчатым аркам и выступающим колоннам создавалось ощущение легкого, стремящегося ввысь полета.

Но самым удивительным было то, что большая часть стен башни уже обросла чем-то, напоминающим темно-зеленый лишайник. Хотя башня была построена совсем недавно, казалось, что она простояла здесь уже не один век.

На фоне густых горных деревьев она походила на исполинское, невероятных размеров вечнозеленое дерево.

Топ... топ... топ...

Айвен, одетый в простую белую рубашку, держа руки в карманах брюк и ступая блестящими армейскими сапогами, неспешно поднимался по гранитной тропинке, проложенной сквозь дикий лес. Со стороны казалось, что он прогуливается по заднему двору резиденции губернатора.

Но звонкие шаги, разносившиеся далеко вокруг, потревожили кого-то в лесу.

Возможно, из-за местного климата и высокой активности магической энергии, хвойные деревья у подножия башни были гораздо выше и гуще своих родственников из северной умеренно-холодной зоны, а их разнообразие впечатляло.

Среди множества видов хвойных деревьев с огромным сроком жизни многие по праву могли считаться древними живыми ископаемыми.

Из-за этого в лесу было особенно темно и сыро.

Почувствовав приближение Айвена, во тьме внезапно открылось бесчисленное множество глаз, немигающе уставившихся на гостя.

Однако, разглядев, кто именно к ним пожаловал, они тут же растворились во мраке, позволив Айвену подняться на горную террасу и беспрепятственно подойти к дверям башни мага.

Лишь стоя вплотную, можно было заметить, что на поверхности этой исполинской башни не было ни единого шва от кладки — она была монолитной, словно гигантское дерево, само по себе выросшее из скалы.

Собственно, так оно и было. Башня не складывалась по кирпичику, а была сформирована целиком за один раз благодаря Оживляющему сиянию, придавшему гранитной скале временную активность!

Нельзя не признать, что случайно доставшийся Бронзовый амулет и заключенная в нем 【Божественная власть жизни】 Кукулькана невероятно хорошо сочетались с методами Школы Древа Жизни.

Айвен, у которого слегка чесались руки, воспользовался лишь ничтожной каплей этой силы, но она дала его Оживляющему сиянию колоссальный прирост, далеко превосходящий пределы 【Сверхпредельного ритуала: Оживлённые умелые руки】.

Контролируя этот массивный горный хребет, он всего за полчаса заставил его самостоятельно вырастить гигантскую башню с семью надземными и двумя подземными этажами. Недостающая часть гранитной горы, по сути, послужила строительным материалом.

Если бы кто-то увидел это своими глазами, он счел бы это настоящим чудом.

Однако.

Проведя всего один эксперимент, Айвен твердо решил, что больше никогда не прикоснется к этому амулету без крайней необходимости.

Хотя в момент его использования казалось, что весь мир находится у него на ладони, это было сродни меду, отравленному мышьяком: чем чаще им пользуешься, тем глубже проникает «яд».

Когда отрава подействует, его душа, возможно, еще до того, как он сам это осознает, примет форму Кукулькана. И тогда его тело, колония, титул, школа магии, башня и даже близкие люди больше не будут принадлежать ему.

Поэтому, закончив, он тут же забросил амулет в самые глубокие недра 【Теневого хранилища】.

В норме башня мага — это колоссальное сооружение, созданное с помощью магии.

Её внешний вид не имеет особого значения: это может быть стальная башня в Саду Колдовства, как у директора Принстона, или аристократический замок, как у Нимфы.

Любая башня мага изначально — лишь обычная постройка, и её ключевая трансформация происходит во время последующей модификации.

Так же, как и эта традиционная башня Школы Оживления. Возведя базовую конструкцию этажей, требовалось вложить огромное количество сверхъестественных ресурсов, чтобы наделить её магическими свойствами и чарами, и лишь тогда она обретет свои чудесные и могущественные функции.

В процессе создания башни Айвен также осознал, что описанное в четвертом томе секретного свитка «Ритуал плоти» Искусство целостного оживления, которое он переименовал в Искусство оживления духа корабля, изначально предназначалось именно для возведения башни великого мага и пробуждения Духа башни, а не Духа корабля.

Тем не менее, это всё же было сердце его собственных владений, и пока не стоило слишком беспокоиться о масштабном вторжении извне. Как исследовательский центр она полностью справлялась со своими задачами, а остальное можно было дорабатывать постепенно.

Пока он размышлял, ноги уже поднесли его к стрельчатым дверям башни.

По обе стороны от входа стояли два Оживлённых стража, похожих на серебряных рыцарей Оливии. Они питались от стационарных магических узлов, а их стоимость составляла лишь четверть от цены серебряных рыцарей. В данный момент они находились в спящем режиме в виде статуй и не были активированы.

Он уже собирался толкнуть дверь.

Клёкот!

Издалека прилетели два огромных орла-гарпии с размахом крыльев около пяти метров. Их верхняя часть тела была серо-черной, а нижняя — белой, их клювы и когти устрашающе блестели холодным светом.

Сделав круг над башней мага, они улетели в другом направлении. Это была воздушная стража башни и глаза школы.

Среди обычных животных гарпии и так были одними из крупнейших хищных птиц на Новом Континенте, а после искусственной демонизации, проведенной Энджи, они стали абсолютными владыками небес.

Именно во время этого ритуала демонизации Айвен с удивлением обнаружил, что Лунный Камень тоже играет свою роль. Хотя успех демонизации существа зависел не только от духовности, процент удачных исходов значительно возрос.

По крайней мере, имея базовую популяцию, они могли, подобно драгоценным раковинам, медленно размножаться сами, увеличивая свою численность и становясь для лорда Айвена урожаем, который можно собирать снова и снова.

Школа Самоцветов и, в частности, Оливия, в сочетании со Школой Оживления, действительно являли собой образец идеальной синергии.

Башня мага пока была лишь в зачаточном состоянии.

Но обширная колония Мидоры на внешней границе, часть подконтрольных Энджи свирепых зверей в лесу, Оживлённые стражи у входа и воздушный патруль из орлов-гарпий, общее число которых достигало четырех, уже формировали многоуровневую оборонительную сеть.

Прорваться сюда магу второго сверхъестественного ранга было практически невозможно.

Именно в этот момент.

Скрип...

Тяжелая дубовая дверь отворилась изнутри, и на пороге появилась Энджи, одетая в белое платье, перехваченное на тонкой талии синей лентой, излучавшая слегка холодную ауру.

Очевидно, система безопасности уже предупредила её о прибытии Айвена.

Увидев девушку, глаза Айвена тут же загорелись, и он искренне восхитился:

— Энджи, ты сегодня просто красавица, этот наряд тебе очень идет.

Это было платье «Лунное песнопение» — часть гардероба Энджи из плана обновления одежды, задуманного Оливией, сестрой и ею самой.

— Хи-хи, спасибо за подарок, учитель, — улыбнулась девушка, прикрывая рот цвета сакуры, её глаза превратились в полумесяцы, и она плавно отступила, пропуская Айвена внутрь башни.

Хотя окна были небольшими, внутри башни было очень светло.

Первый этаж представлял собой просторный холл.

Свисающие с потолка гроздья белых висячих колокольчиков ветра излучали мягкий белый свет и служили системой освещения. Гладкий гранитный пол под ногами сиял, как зеркало, не оставляя ни малейшего намека на мрачность.

Цок... цок... цок...

— Энджи, ну как тебе жизнь здесь в эти два дня?

Хотя Айвен руководил всеми основными проектами, территорией занималась Оливия, а школой и башней мага — Энджи.

Работа только сдвинулась с мертвой точки, нужно было шаг за шагом разбираться с тысячами дел, и это было главной причиной, почему Айвен нашел время прийти сюда.

— Система освещения и водоснабжения работают отлично, а уборные и ванные комнаты, спроектированные учителем, просто великолепны. Этот дурачок Калвин хотел бы поселиться там и не выходить, ха-ха...

Рядом с Айвеном Энджи вновь становилась обычным четырнадцатилетним подростком, беззаботно щебеча о своих впечатлениях от нового дома.

Они ходили по этажам и разговаривали.

На втором подземном этаже находился магический узел и основное тело гигантского опенка, ученицы-мутанта Мидоры. На первом подземном этаже располагались колодец призыва, ритуальная площадка и камеры для пленников.

С первого по седьмой надземные этажи занимали: общая гостиная, жилая зона, внутренняя экосистема (Сад Колдовства), лаборатория, библиотека, покои мастера башни и чердак (пока без Духа башни).

Сейчас в башне находились лишь три человека, и большинство помещений пустовало.

Поднявшись на пятый этаж в библиотеку, они увидели Калвина. Одетый в мантию ученика, он сидел в обнимку с кристаллом памяти и старательно переписывал труды по мистицизму. Обучаясь сам, он заодно пополнял фонды библиотеки, и был так увлечен, что даже не заметил прихода учителя и старшей сестры.

Кристалл памяти, несомненно, принадлежал Айвену, а его содержимое происходило из Теневой библиотеки Ока Фиалки — Айвен в свое время опустошил там большую часть архивов с помощью Оцифрованного зрения.

Вокруг Калвина сидела стайка маленьких грибных человечков с кремовыми шляпками, похожих на кукол. Каждый из них держал книгу, переписанную Калвином, и читал с не меньшим усердием.

Шурх... шурх... шурх...

На всем этаже был слышен только шелест переворачиваемых страниц.

Айвен не был удивлен видом этих малышей: он уже знал, что это новая форма его ученицы-мутанта Мидоры.

Обладая коллективным разумом, каждый маленький грибной человечек сохранял собственное независимое сознание.

Достигнув уровня опытного мага, Айвен мог больше не полагаться на духовные письмена или другие мистические символы для передачи знаний — он мог передавать их непосредственно в духовном мире в виде чистой информации.

Хотя у этого метода был предел вместимости души и другие ограничения.

Но это сделало первоначальное обучение Мидоры гораздо более простым, чем обучение Энджи, Калвина или Бесс. По крайней мере, Мидоре не пришлось начинать с изучения духовных письмен, а затем медленно вникать в Медитацию Древа Жизни.

Благодаря своей врожденной колоссальной духовной силе, получив метод медитации, Мидора с легкостью активировала её, став настоящей ученицей мага, хоть и мутантом.

Если сравнивать только этот аспект, она была, пожалуй, даже талантливее Энджи.

Благодаря этому она также получила свою первую врожденную способность, подобную заклинанию — 【Разделение/Ассимиляция】.

Эффект: способность единовременно разделяться на количество до ста грибных человечков (почти не обладающих боевой силой); прикосновением может придать части своего тела свойства объекта, к которому прикасается.

Тот самый «лишайник», покрывающий сейчас внешние стены башни, на самом деле был частью тела Мидоры, а объектом ассимиляции стала броня Яда.

Идея Айвена создать разумную живую оболочку Яда для кораблей, которую он никак не мог воплотить в жизнь, впервые реализовалась именно в таком виде на башне мага.

С этим барьером можно было не только достичь оптической невидимости Яда — даже артиллерийский обстрел не смог бы нанести башне ни малейшего ущерба.

Изначально опенок ценился только за его съедобные и лекарственные свойства, а его преимущество заключалось лишь в размерах, но теперь ценность Мидоры в глазах Айвена резко возросла. Если в будущем она сможет прорваться на уровень официального мага, какие еще способности она обретет?

Он ждал этого с нетерпением.

Однако у каждого биологического вида есть свой эволюционный предел.

Для человека пределом качественного сверхъестественного скачка является «1», но для этого гиганта общим весом в 500 тонн и площадью более 1665 стандартных футбольных полей для качественной трансформации может потребоваться «10» или даже больше.

Не прерывая их занятий, они поднялись выше.

— Энджи, как думаешь, чего еще не хватает в башне? Я принесу в следующий раз.

Девушка немного помедлила, а затем откровенно высказала свои опасения:

— Учитель, предметы быта и прочее мы сможем постепенно добавить позже, когда в школе станет больше людей. Сейчас я думаю о техническом оснащении башни. Знания о строительстве башен магов из «Ритуала плоти», вероятно, находятся в четвертом томе, который мы пока не можем достать; чертежи башни мага Школы Самоцветов, оставленные сестрой Оливией, могут служить только справочным материалом; знания Алхимической школы, с которой мы связаны, нам недоступны из-за нехватки полномочий. Поэтому...

— Ха-ха, не волнуйся, готовые знания лежат прямо у нас под ногами! Одним выстрелом убьем нескольких зайцев. Мы отдыхали достаточно долго, пора браться за этих ребят.

Выслушав Энджи, Айвен лишь беспечно рассмеялся и указал пальцем вниз.

В тюремной камере на первом подземном этаже башни мага, несмотря на отсутствие физических пыток, накачанный Зельем сна алхимик-еретик Самуэль вдруг непроизвольно содрогнулся даже во сне.