На юге Нового Континента, к северу от вице-королевства Ла-Плата, принадлежащего Сириусу, располагалась «территория хаоса» Кабрал.

Этот регион был богат природными ресурсами и отличался высокой активностью магической энергии. Здесь в изобилии водились светские ресурсы — минералы и леса, а также множество магических материалов, востребованных в мире сверхъестественного.

Однако, прежде чем прославиться как сокровищница, это место стало известно своим невероятным смешением рас и группировок!

Колонии цивилизованных стран, выжившие после уничтожения империй туземцы, беглые рабы, школы магов и различные фракции сверхъестественных с нетрадиционными путями развития сплелись здесь в тугой узел. В настоящее время это был регион с самой сложной структурой сил на всем Новом Континенте.

А также слепое пятно для закона и рай для хаоса.

Даже Сириус, чьи колонии практически окружали эту территорию, несколько раз пытался откусить кусок от этой богатой земли, но каждый раз терпел поражение.

С течением времени всё больше сверхъестественных организаций обосновывалось здесь, и Кабрал превратился в сплошное «минное поле».

Более того, будучи духовной пустошью без верующих, где государства совместно запретили проповедовать туземцам (ведь если они станут единоверцами, как их порабощать и убивать?), сюда было крайне сложно заманить большие силы святых служителей истинных богов для подавления непокорных.

Со временем Кабрал окончательно закрепил за собой репутацию «территории хаоса».

В восточной прибрежной зоне Кабрала, вблизи Черного Моря, в устье четвертой по величине реки Нового Континента — Сан-Франциско, раскинулся огромный намывной остров площадью около пятисот квадратных километров.

Остров был покрыт густой растительностью, его почва была плодородной, а густая сеть рек делала его идеальным для земледелия.

Поскольку непрекращающийся речной поток выносил с континента огромное количество питательных веществ, воды у устья были богаты рыбой, что также привлекало сюда стаи перелетных птиц.

Разумеется, здесь были и люди: на острове уже вырос небольшой городок под названием Камсид.

Его население, превышающее три тысячи человек, состояло в основном из белых креолов и метисов-мастизо, которые формально не принадлежали ни к одной из государственных фракций. На них трудилась масса рабов-анума.

Экономика городка держалась на земледелии и рыболовстве. У него были свои вооруженные силы и тесные связи с несколькими городами-государствами в глубине материка. Хотя их сила не была выдающейся, слабыми их назвать было никак нельзя.

Однако в последнее время правящая здесь семья Галакронд начала замечать вокруг нечто неладное.

У-у-у...

Темные тучи заволокли небо, плотный дождь накрыл мир. Неистовый морской ветер непрерывным потоком нес с Черного Моря и даже из Туманного моря резкий запах соли.

Если у Камсида и была какая-то отличительная черта, так это то, что он вместе с городом Бричестер, расположенным чуть севернее, входил в число человеческих поселений, находящихся ближе всего к Туманному морю.

В этот самый момент.

На краю острова, среди редкого для намывных земель скопления камней, известного местным как риф Осьминога, собралась группа из тридцати-сорока человек в мантиях с капюшонами, невзирая на ледяной дождь.

Возможно, из-за скудных материальных условий их мантии были всех цветов радуги: черными, желтыми, белыми... Выглядело это не столько таинственно, сколько комично.

Но на их лицах, наполовину скрытых капюшонами, читалась непоколебимая преданность. Обратившись лицом к океану и сопротивляясь порывам ветра, они громко распевали священную молитву:

— ...Все тайны берут начало в этом зловонном тумане, ибо Пожиратель способен проявиться в любой влаге; фосфорическое свечение мертвого таится в этом доме, заполняет эту комнату, и дух Пожирателя явится следом; он обитает в глубоких водах, безмолвно ожидая возвращения на поверхность. Его глаза видят во всех направлениях, его уши слышат со всех сторон...

То, что другим показалось бы ужасной погодой, для них было высшим блаженством.

В ходе таинственного ритуала, длившегося неизвестно сколько времени, под мантией одного из сектантов внезапно медленно зашевелилось нечто, напоминающее щупальце.

Этот человек тут же, словно получив божественное откровение, пал ниц с еще более фанатичным лицом, громко взывая к святому имени, которое, казалось, скрывалось в самом шторме.

Остальные не только не испугались, но и стали смотреть на него с завистью.

И вдруг.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Из-за их спин внезапно раздалась череда выстрелов. В ярких вспышках огня тот самый мутант, что лежал на земле, был убит первым же залпом, рухнув замертво без единого звука.

Пока сектанты в мантиях метались в панике, на берегу появился отряд вооруженных людей в форме городской стражи Камсида. Их холодные, лишенные всяких эмоций взгляды пронизывали до костей сильнее дождя.

Вперед вышел худой человек и медленно поднял левую руку. В его ладони вспыхнуло зловещее зеленое пламя, отбрасывая изумрудные блики на его бледное, желтоватое лицо, придавая ему пугающий, демонический вид:

— Тайный культ Тумана Порядка, дарующий бессмертие? Уж простите, но какому бы странному дерьму вы ни поклонялись, плоть и души жителей Камсида принадлежат семье Галакронд!

В городе все знали, что здесь правит загадочная семья Галакронд, обладающая обширными связями и колоссальным влиянием.

Помимо двух основных легальных источников дохода, они поставляли различным фракциям Кабрала множество редких и ценных вещей, оставаясь желанными гостями у многих влиятельных фигур региона.

Но мало кто знал, что на самом деле они были династией злых магов огня, передающих свои секреты по крови!

Если бы Айвен был здесь, он бы легко узнал в предводителе одного из членов группы, в которую входили Фалетис, Сак и Атлан, выполнявших миссию на цепи островов Серебра — Хешица, злого мага огня из Империи Сак.

Хешиц явно не собирался вести долгие беседы с теми, кто посмел покушаться на его владения. Злое пламя в его руке уже вырвалось вперед, подобно пушечному ядру, а сам он крикнул:

— Убейте их всех!

За его спиной стражники снова вскинули мушкеты, снабженные защитными козырьками от дождя.

Бах!

Но в этот момент на поверхности моря неподалеку от них внезапно взметнулся огромный столб воды.

Из волн вышла трехметровая фигура, похожая на гиганта, одетая в кожу. Гигант поднял голову, посмотрел на Хешица, стоящего на берегу, и, не открывая рта, произнес слова, которые ясно прозвучали в умах всех присутствующих:

— Хи-хи-хи... это важное имущество Бога, я не могу позволить тебе просто так убить их.

Пшш!

Злое пламя, пролетевшее лишь половину пути, внезапно погасло.

Разглядев лицо незнакомца, Хешиц вздрогнул, его зрачки сузились до размеров булавочной головки, и он в недоумении вскрикнул:

— Ты...

Спустя неделю.

В верховьях реки Сан-Франциско, на краю безлюдного скалистого обрыва, в одиночестве стоял небольшой, но отлично укрепленный форт в форме звезды. Многие группировки в Кабрале знали, что этот на первый взгляд обычный военный объект на самом деле был штаб-квартирой злых магов-алхимиков.

Эти алхимики были одержимы идеей объединения плоти и машин, проводя бесчеловечные эксперименты над невинными людьми в тщеславной попытке обрести вечную жизнь за счет невосприимчивости механических тел к старению!

Любому, кто случайно забредал сюда, если он не хотел стать подопытным материалом, стоило бежать как можно дальше.

Конечно.

«Злые маги-алхимики» вряд ли было их настоящим названием. Их школа официально именовалась Школой Механического Бессмертия.

Неделю назад до них дошли слухи о смене власти в Камсиде и рекламном лозунге новых хозяев, Тайного культа Тумана Порядка: «Уверуй в Бога моего и обрети вечную жизнь».

Под предводительством Главного Мастера, его заместителя и третьего мага школы, более сотни магов, включая учеников, составлявших подавляющее большинство членов школы на Новом Континенте, собрались в этой резиденции, известной как Высокий Утес.

Даже Биллифор, известный как Заводной человек, прибыл сюда по приказу, сменив свой обычно язвительный тон — было неясно, тот ли это Биллифор вообще.

Динь! Динь! Динь!

Механические часы пробили ровный час, возвещая об истечении срока сбора.

Все участники собрались в просторном центральном зале форта.

Среди этой толпы в мантиях большинство имело следы механических модификаций, а некоторые были киборгизированы не меньше, чем сам Биллифор, больше напоминая механизмы, чем людей.

Хотя в этой школе и не было великих магов третьего ранга, её история после отделения от Алхимической школы была куда древнее, чем у Школы Токсичной Чумы. Главный Мастер, его заместитель и третий маг были на пике или очень близки к пику уровня официальных магов.

Строго говоря, их боевая мощь ничуть не уступала трем великим рыцарям третьего ранга.

Внутри этой башни мага, построенной в виде звездообразного форта, было чисто и аккуратно. Никаких следов ада, наводящего ужас на жителей внешнего мира.

Тем не менее, в воздухе не пахло скотобойней, но висело напряжение, предвещающее бурю.

Трое лидеров школы хранили молчание, пока высокопоставленные официальные маги живо обсуждали новости:

— Уверуй в Бога и обрети вечную жизнь? Это просто смешно! Если даже церкви Семи Богов не могут этого сделать, с чего бы какому-то злому богу разбрасываться такими обещаниями?

— А я думаю, нам стоит пойти на контакт. В конце концов, мы смогли ассимилировать «Марионетку из плоти» Древнейшей школы, Искусство сшивания Школы Некромантии и Живую трансплантацию Школы Везалия... Возможно, нам удастся поглотить суть и этого учения.

— Согласен, можно прощупать почву. По крайней мере, нужно выяснить природу их так называемого бессмертия, прежде чем действовать.

Догмы «Тумана Порядка», очевидно, произвели огромное впечатление на Школу Механического Бессмертия, чьей конечной целью была именно вечная жизнь.

Прислушиваясь к обсуждению подчиненных, Главный Мастер школы, который выглядел на удивление нормально и почти не отличался от обычного человека, с нечитаемым выражением лица пробормотал:

— Туман Порядка... вечная жизнь?