Свист ветра...

Западное побережье Черного Моря.

Подгоняемый северо-восточными пассатами, прибывший издалека линейный корабль четвертого ранга под синим длинным вымпелом Королевства Фалетис на всех парусах мчался к военно-морской базе королевства на Новом Континенте — Форту Дирбен.

Это был стандартный порядок выполнения задач по гарнизонной службе на Новом Континенте: сначала сопроводить океанские торговые суда из метрополии в первую королевскую колонию Томстаун. Затем разделиться и отправиться к самой северной военно-морской базе Форт Джордж и самой южной — Форту Дирбен.

Прибывшая в августе эскадра была первой крупной флотилией осеннего навигационного сезона этого года.

В капитанской каюте линейного корабля.

— Я уже и не помню, когда в последний раз был на Новом Континенте с заданием, восемь или девять лет назад? Хотя всё начиналось с нуля, эти колонии меняются буквально каждый день. На континенте всё совсем иначе. Если бы тогда Хаймер... эх, ладно, не будем о нём.

Старпом Пери не мог сдержать вздоха, глядя через иллюминатор на одновременно незнакомые и знакомые пейзажи суши. После того как его наказали и исключили из списков линейных кораблей, он и подумать не мог, что когда-нибудь вернётся на эту удивительную землю.

Без сомнения, этим линейным кораблем был «Майский Ветер» Гера.

— Ошибки прошлого я исправлю своими руками. Хорошо, что после прошлогодней великой битвы с Сириусом Крис наконец-то вырос. Едва достигнув тридцатипятилетия, он успешно продвинулся до официального рыцаря, не зря потратив столько лет на изнурительные тренировки.

Сказал Гер. Достигнув третьего ранга, он давно перестал воспринимать сбежавшего Хаймера, всего лишь Изгнанного пленника второго ранга, всерьёз. Напротив, глядя на боцмана Криса, следовавшего за ним много лет, он чувствовал утешение.

— Хе-хе-хе, капитан, разве мои достижения значат хоть что-то по сравнению с Илантом? Он гений, завершивший сверхъестественную трансформацию всего в шестнадцать лет, лишь немного отстав от генерала Айвена. Когда он окончит Королевскую военно-морскую академию, то взлетит до небес. У капитана есть достойный преемник.

Крис усмехнулся. Его собственный потенциал был исчерпан, но Илант, которому ещё предстояло два года учиться в академии, уже стал лучшим среди сверстников. В будущем у него были все шансы достичь третьего ранга, как и у Гера.

— Ха-ха-ха!

Гер от души расхохотался. Эти слова пришлись ему по душе. Ни звание коммодора, ни достижение третьего ранга, ни аудиенция у королевы в начале года не радовали его так сильно, как прорыв Иланта до официального рыцаря.

Конечно, он прекрасно понимал, чья невидимая поддержка стоит за всем этим.

Как раз в тот момент, когда они увлеченно беседовали.

Внезапно...

Щелк, щелк, щелк...

Из-за пазухи Гера раздался странный звук. Понимая его значение, все трое в капитанской каюте резко изменились в лице.

Гер поспешно вытащил Компас на монстров, напоминающий серебряные карманные часы. В центре сложного механического циферблата изумрудная стрелка, сопровождаемая непрерывным щелканьем, медленно вращалась, пока не остановилась на восьми часах.

— Только прибыли на Новый Континент и сразу наткнулись на морского монстра? Бить тревогу, приготовить Песнь Сирены!

Без колебаний высвободив силу Воина Тотема Древа Жизни, Гер с блеском молнии под ногами первым выскочил наружу.

Вшух...

Слева позади линейного корабля.

Под водой двигалась гигантская тень длиной более пятидесяти метров. За ней, грациозно скользя по воде, следовала бригантина — малый двухмачтовый каперский корабль. За исключением белых парусов, весь её корпус был темно-зеленым. Бригантина автоматически поравнялась с «Майским Ветром».

На носу бригантины, скрестив руки на груди, в одиночестве стоял молодой генерал. Его плащ хлопал на ветру. Повернув голову, он смотрел на линейный корабль.

Взлетевший на полубак Гер, увидев гостя, мгновенно сбросил напряжение с лица, сменив его на лукавую улыбку.

Хлоп!

Он щелкнул каблуками армейских сапог и, вытянувшись по стойке смирно, первым отдал честь:

— Господин контр-адмирал! Коммодор Гер Коупер прибыл на Новый Континент для прохождения службы!

Высокий молодой генерал с серьёзным видом торжественно ответил на приветствие:

— Добро пожаловать, коммодор Гер!

Затем, глядя друг на друга, они одновременно рассмеялись.

Следовавшие за Гером старпом Пери и боцман Крис переглянулись. В их глазах радость быстро сменилась легким раздражением — эти двое явно переигрывали.

И только в этот момент они заметили, что на странном корабле, кроме Айвена, не было ни единой души. Догадываясь, что это проделки магов, они не стали задавать лишних вопросов, лишь восхищенно цокали языками.

На самом деле, эта бригантина, оснащенная Оживленной корабельной оболочкой, впервые вышла в море. И цель Айвена была не только в том, чтобы встретить Гера.

Вдохновившись слоем Яда на башне мага, Мидора отделила грибных человечков, которые слились с Ядом. Так появилась наделенная интеллектом Оживленная корабельная оболочка.

Она заменяла всех матросов, позволяя управлять кораблем в одиночку, и обладала целым рядом полезных функций: автоматическое крейсерство, добыча пресной воды, переработка органики в съедобные грибы и многое другое.

Полностью обволакивая корпус, оболочка значительно снижала сопротивление воды, а её защитные свойства превосходили медную обшивку. Любые корабельные черви, пытавшиеся прикрепиться к днищу, становились пищей для Яда.

Внезапно уши Айвена дрогнули, словно он уловил какой-то сигнал.

— О, как вовремя.

Повернувшись к морю, он увидел, как слева от борта без малейшего предупреждения образовался крупный водоворот.

Не колеблясь ни секунды, под недоуменными взглядами команды «Майского Ветра», Айвен достал из Теневого хранилища: Модификация более десятка тяжелых деревянных ящиков и один за другим сбросил их в водоворот.

Спустя мгновение волны вынесли на палубу большой сундук, доверху набитый редкими материалами для колдовства. Среди них был и драгоценный камень, который Айвен запросил в качестве оплаты, — Звезда самоцветов.

Осмотрев груз, Айвен тихонько свистнул, оставшись крайне довольным таким крупным клиентом, как Церковь Бушующих Волн. С этими ресурсами и своевременным прибытием дяди Гера, его давно задуманный план можно было наконец-то претворить в жизнь.

Под волнами.

Стайка морских сирен верхом на морских монстрах также убедилась в качестве оружия. Они с улыбками махали Айвену на прощание. Самые смелые выпрыгивали из воды, демонстрируя свои соблазнительные формы, и на глазах у всех посылали ему воздушные поцелуи.

Для морских сирен красивые матросы были почти непреодолимым искушением, и то, что они ограничились лишь этим, говорило об их невероятной выдержке. Айвен же не обращал на это никакого внимания.

Главным условием, конечно же, была оплата.

Если бы ему заплатили пятьдесят тысяч золотых львов, генерал Айвен с радостью поболтал бы с сестрёнками-сиренами! Да и Оливия вряд ли была бы против...

Попрощавшись с этими прекрасными созданиями, Айвен повернулся к ошеломленной команде «Майского Ветра» и махнул рукой:

— Дядя, я уже предупредил адмирала Густава. Пойдём, выпьем в колонии Джорджия?

Тем временем в Высоком Утесе, штаб-квартире Школы Механического Бессмертия.

Злые алхимики и подумать не могли, что после получения вестей из города Камсид, еще до того, как они успели начать действовать, Тайный культ Тумана Порядка сам пришлет к ним посланника.

В этот момент.

Существо в серо-белом кожаном балахоне, без традиционного черепа животного на голове, с бледным, но всё же напоминающим человеческое лицом и четырьмя постепенно становящимися симметричными зелеными глазами, смотрело на официальных магов, в чьих руках была судьба школы. Пользуясь Ментальной связью, оно обратилось к ним:

— Уважаемые господа маги, я принес вам благодать божью. Справедливый Творец Правил, великий бог лабиринта только что пробудился от сна и обратил свой взор на человечество, барахтающееся в пыли этого мира. Как щедрое божество, он желает разделить свою славу с ничтожными смертными. Раз вы жаждете бессмертия, какая разница, будет ли оно достигнуто с помощью колдовства или божественного искусства?

Произнес сектант с помощью Ментальной связи.

В прошлый раз, чтобы бог лабиринта Эйхорт и его прислужники смогли ступить на Новый Континент, потребовалась помощь жаждущей бессмертия знати Империи Кума и жестокое жертвоприношение по меньшей мере десяти тысяч пленников.

И это не считая того, что пришлось пожертвовать Пернатым змеем Кукульканом, главным богом народа кума.

Но теперь всё изменилось.

Брэдли, богохульный потомок, способный ходить под солнцем, захватил первый на Новом Континенте город — Камсид. Утвердив прочную веру в Эйхорта, он создал надежный якорь для щупалец бога лабиринта.

Менее чем за два месяца богохульные сектанты, бывшие когда-то аристократами Империи Кума, смогли в открытую вернуться на континент. Вполне возможно, что через полгода-год какие-нибудь искаженные монстры из Туманного моря также смогут заплыть в прибрежные воды.

По мере распространения веры, ключевые прислужники вроде Бледного Зверя и даже сам Эйхорт, чья сущность начала меняться благодаря новым божественным обязанностям, получат шанс вновь выйти на сушу.

Гул...

Среди официальных магов в зале пробежал легкий ропот.

Стоит признать, что слова богохульного сектанта были весьма провокационными. Даже Седрик, главный маг школы, оказался в затруднительном положении.

Маги, заявлявшие о своем стремлении к истине, вполне могли сотрудничать с богами. Сама по себе «истина» была лишь средством, а истинной сутью являлось желание, скрытое у истоков мистики.

Фундаментальным желанием Школы Механического Бессмертия, несомненно, было бессмертие!

Именно это и служило прочной основой для сотрудничества.

Если Школа Токсичной Чумы смогла заключить союз с Госпожой Вороной, то почему бы злым алхимикам не примкнуть к Эйхорту? По правде говоря, полубог Эйхорт на данный момент мог располагать даже меньшим влиянием на континенте, чем тотемный бог четвертого ранга Госпожа Ворона, достигшая превосходства через веру.

Что же касается того, что богохульные сектанты, несмотря на внешние изменения, оставались невероятно уродливыми по меркам человеческой эстетики — это был сущий пустяк. Тот, кто был готов отринуть человечность, вряд ли стал бы переживать из-за превращения в монстра.

К тому же посланник доказал, что действительно живёт со времён Империи Кума, уже более двух сотен лет. «Бессмертие» не было пустой иллюзией.

Поэтому Седрик, взвесив все «за» и «против», осторожно произнес:

— Господин посланник, позвольте нам обсудить это предложение, прежде чем мы дадим ответ?

— Хорошо, надеюсь, в следующий раз вы порадуете меня хорошими новостями. Помните, что божество славится не только щедростью и милосердием.

Ответил сектант. Посланник прекрасно видел, что многие официальные маги уже загорелись этой идеей. Кто сможет устоять перед искушением вечной жизни?

Двери снова закрылись.

Оставшись одни, официальные маги разделились на два лагеря и вступили в жаркий спор.

Даже трое лидеров не могли прийти к единому мнению.

На самом деле, одна лишь цель — обрести бессмертие — красноречиво говорила о том, что большинство членов школы не блистали особыми талантами. Ведь на истинном пути срок жизни возрастал вместе с повышением сверхъестественного ранга.

Достаточно было достичь третьего ранга высшего мага, чтобы естественная продолжительность жизни превзошла срок жизни титулованного рыцаря четвертого ранга. Маги могли жить дольше, чем целые государства, не говоря уже о коронных магах четвертого ранга, постигших воплощение истины.

Три главные ветви ортодоксальной алхимии — Ветвь зельеварения, Ветвь алхимических инструментов и инженерии зачарования и Ветвь конструктов.

Им соответствовали мистические истоки и предельные знания:

【Эликсир бессмертия】: самый прямой путь к вечной жизни.

【Куб Гефеста】: сверхкомплексная производственная линия, способная создавать любые мощные алхимические артефакты, своеобразная «индустриальная матрица» алхимии.

【Паровой Титан】: воплощение абсолютной мощи, способное потягаться с богами.

Злые алхимики изначально принадлежали к Ветви конструктов, но позже откололись, существенно отклонившись в идеологии, применяемых заклинаниях и даже в целевых мистических истоках.

Базовыми знаниями Школы Механического Бессмертия были конструирование и Искусство модификации плоти.

Имея на руках лишь второй том «Ритуала плоти» и даже не подозревая, что у Школы Древа Жизни есть связанный с ним пятый том «Кровь Создателя», они разработали путь познания плоти ради её последующего уничтожения.

Отказавшись от 【Парового Титана】 Ветви конструктов, они создали новое предельное знание — 【Матрицу разумной машины】.

С её помощью официальные маги надеялись преобразовать свой разум в сгусток энергии и информации, свободно перемещаясь между различными конструктами, тем самым обретая духовное бессмертие.

И вот теперь.

Что лучше: продолжать упорно возделывать собственное древо, ожидая неизвестно когда созреющих плодов, или согласиться на подачку в виде сушеных бататов? Выбор был непрост.

Большинство членов Школы Механического Бессмертия посвятили этому идеалу всю свою жизнь. Отказаться от всего и переметнуться на чужую сторону — решение не из легких.

Более того, даже ученик не был настолько наивен, чтобы верить, будто вступив в Тайный культ Тумана Порядка, он когда-нибудь сможет выйти из него.

— Может быть, в качестве первого шага к сотрудничеству мы выделим квоту для добровольцев? Вдруг, получив достаточно времени, они действительно смогут воплотить 【Матрицу разумной машины】, и мы вернёмся на истинный путь магов?

Кто-то тихо произнёс эти слова, и глаза большинства присутствующих мгновенно загорелись.