Конец августа.

На Новом Континенте всё ещё ощущались отголоски инцидента в Туманном море.

Одни фракции ликовали, другие рвали на себе волосы; явные и тайные стычки не прекращались ни на минуту.

Погожим вечером.

Словно не замечая этих конфликтов, в верховьях реки Сан-Франциско на юге Нового Континента медленно пришвартовались к заросшему травой берегу три малых бригантины. Из-за идеальной маскировки их присутствие выдавала лишь легкая рябь на воде, возникающая при движении против течения.

Оптический камуфляж постепенно рассеялся, обнажив темно-зеленый цвет корпусов.

Шел период высокой воды. Хотя крупные военные корабли не могли зайти во внутренние реки, для малых каперских судов это не составляло труда.

Айвен, уже активировавший на себе броню Яда, вышел из каюты. Подтвердив статус цели через ментальную сеть, он взмахнул рукой и отдал приказ:

— Покинуть корабли, высаживаемся на берег!

Одна за другой, ловкие, словно леопарды, фигуры в течение двух минут высадились на берег и мгновенно растворились в густом лесу.

До цели оставалось всего три километра — смехотворное расстояние для магов. Двигаться дальше по открытой воде было слишком рискованно.

Айвен шел замыкающим. Ступив на берег последним, он окинул взглядом свою боевую группу.

Во главе стояли три сверхъестественных третьего ранга: сам Айвен — 【Мечник Клейма】, Анита — 【Великий рыцарь】 и Гер — 【Воин Тотема Древа Жизни】. К ним также присоединился могущественный союзник в плаще с капюшоном, чьего присутствия никто не мог ожидать.

Офицеры пиратской команды сверхъестественного ранга: Уильям, Алик, Болдуин (Человек в шкуре), Чинаро (Воин Тотема Древа Жизни), Моли (Посланник приливов), Жанна, Гранни и Ониенс (бывший подчиненный Отступника, недавно перешедший на их сторону).

За исключением погибших в Туманном море, численность Людей в шкурах за это время возросла до пятидесяти, превратив их в костяк сверхъестественных сил Пиратской команды «Драгуны».

И в этом была огромная заслуга неутомимых Энджи и Оливии.

Кроме того, легион Яда, состоявший из трехсот отборных пиратов. И пусть броня могла усилить их лишь до уровня опытного рыцаря-ученика, это была грозная сила, похвастаться которой могли лишь немногие.

А также три ортодоксальных сверхъестественных с «Мыса Бурь»: Милан, Борис и Гари.

Что же касается военно-морских сил Айвена, то он решил не брать с собой тех, на кого возлагал особые надежды: боцмана по такелажу Уэйда и Флака, который уже давно перестал быть новичком. Оба подошли к пику ученика и готовились к прорыву на уровень официального рыцаря.

Даже если их шансы достичь третьего ранга были ничтожны, это был самый стабильный путь. Как и Гари, они могли продвигаться по служебной лестнице королевства и стать важной частью «фракции Галлиотов» на флоте. Айвен, не испытывавший недостатка в обычных официальных рыцарях, не хотел рисковать их жизнями.

Кроме того...

Поскольку на кону стоял его собственный путь мага и будущее Школы Оживления, окрепший Айвен задействовал все свои силы. Сжигая мосты, он намеревался раздавить противника своей мощью.

Провал был недопустим!

Тем более, с помощью Самуэля, предавшего злых алхимиков, Айвен мог скопировать тактику Хаджинса, захватившего Сердце Моря: провести разведку и изучить врага.

С момента поимки Самуэля Айвен отправил в этот район множество чаек. Заметив присутствие богохульных сектантов, он понял: медлить больше нельзя.

— С этого момента полное радиомолчание! Связь только через ментальную сеть. Отряд Людей в шкурах в авангарде, выдвигаемся!

Оливия, стоявшая рядом с Айвеном, отточенным движением подбросила органический турмалин размером с яйцо.

Имит...

【Самоцветное колдовство: Мимикрия】

Тусклая разноцветная вспышка мелькнула и исчезла. Отряд из почти четырехсот человек бесследно растворился в лесной чаще.

Стоило лишь поднять голову, чтобы увидеть вдали, на отвесном утесе речной долины, громадный звездообразный форт с множеством механических конструкций. Он тихо возвышался в лучах заходящего солнца.

В то же время, в форте Высокий Утес.

Главный маг школы Седрик смотрел на стоящих внизу двух официальных магов и десятерых учеников. Лучи солнца проникали сквозь узкие окна-бойницы, освещая его мрачное лицо.

— Вы выучили догматы Тумана Порядка? Будьте готовы. Посланник сообщил, что сегодня вечером они специально прибудут в Высокий Утес, чтобы провести для вас обряд посвящения.

Сказал Седрик.

— Да, господин главный маг!

Эта первая группа злых алхимиков, готовившихся к перерождению, сгорала от нетерпения в предвкушении бессмертия.

С момента визита посланника-богохульника стороны обменялись несколькими письмами. Прикрываясь 【Матрицей разумной машины】, школа смогла достичь мнимого единогласия.

Вернее, сторонники союза без труда подавили тех, кто был против.

После этого начался первый этап: стратегия «ограниченного пилота» перед «масштабным внедрением».

Седрик прекрасно понимал, почему для ритуала выбрали именно Высокий Утес, хотя и не подавал виду.

Все ради демонстрации чудес и расширения влияния, чтобы привлечь как можно больше магов Школы Механического Бессмертия в Тайный культ Тумана Порядка.

Сообщив новости первой группе «добровольцев», Седрик бросил взгляд на Второго и Третьего магов и промолчал.

Будучи главным магом школы, он преследовал свои цели.

Если бы все алхимики перешли в Культ, больше всех потерял бы именно он. Но он видел их страсть. Да и о какой преданности могла идти речь в школе черных магов?

«Ну и пусть...»

С приманкой «бессмертия» он мог легко прочитать мысли каждого, а затем, опираясь на Туман Порядка, извлечь из этого максимальную выгоду.

Внезапно.

Вскок!

Лицо задумавшегося Седрика резко изменилось, и он вскочил на ноги. Второй и Третий маги последовали его примеру, отстав лишь на долю секунды.

Острое духовное восприятие трех пиковых магов засекло мощный всплеск темной маны у стен форта. Словно в ткани реальности пробили брешь, соединив ее с непостижимым, темным измерением.

В следующее мгновение.

— А-а-а!

Душераздирающий вопль раздался на нижних уровнях, сменившись грохотом алхимического оружия.

Ау-у-у!

Вскоре в темный зал ворвалась дюжина гигантских Теневых демонических волков размером больше человеческого роста. Они набросились на ошеломленных учеников.

Седрик выпустил ослепительную сферу света, рассеявшую тени. При виде незваных гостей его лицо исказилось:

— Теневые существа?! Школа Темного Духа?

Обе школы были темными, но вражды между ними не было. Почему они напали без предупреждения именно сейчас?

Снаружи Высокого Утеса, примерно в километре от обрыва.

Теневой младший дракон Кака, чья длина превысила десять метров, припал к земле, высоко задрав хвост и издавая низкое рычание.

Перед ним из зияющей воронки, более темной, чем сама ночь, один за другим выскакивали гигантские темно-синие волки.

Оказавшись под лучами заходящего солнца, они превращались в тени и мчались в форт, чтобы устроить кровавую резню.

Мир Теней — удивительное измерение, существующее параллельно с материальным миром. Окутанное мраком, оно было своего рода искаженным отражением реальности.

В нем были свои горы, реки, материки, океаны и даже человеческие города. Но все было искажено, лишено красок, пропитано черным и белым. Любой нормальный человек сошел бы с ума, оказавшись там.

При слиянии Мира Теней с материальным миром возникал природный феномен — Чёрная дамба.

Если в материальный мир просачивалась пустошь, беды не было. Но если на земле появлялось логово могущественного теневого существа, это оборачивалось катастрофой.

Айвен когда-то выбил немало координат Мира Теней из Симпсона, темного мага Школы Теней, прятавшегося в «Смертельном портрете Каталова».

Самые опасные места они не трогали, но логово сотни Теневых демонических волков вполне подходило.

Кровь теневого дракона давала Каке власть над ними. Как минимум, они могли отличить своих от чужих.

Создать настоящую Черную дамбу было невозможно, но, потратив уйму материалов, Айвен открыл временный разлом.

Позади Каки.

Завывал духовный ветер.

Портативный ритуальный круг, созданный Оливией — 【Позиционный ритуал: Рыжеволосая ведьма】 — был полностью развернут. Сложные красные руны светились, готовые к активации.

Превысив пятидесятиметровую отметку и став крупным видом морского монстра, Морская змея в терновом венце Пипи из-за своих колоссальных габаритов не могла идти по суше. Кака перенес ее с помощью 【Черной полости】.

Подчиняясь Айвену, она свернулась стальным кольцом вокруг ритуала, создавая стену плоти. По прочности она не уступала стали.

Пипи: "И это вы называете гуманным? Мне страшно..."

В это время Айвен, стоя в центре ритуала, высоко поднял руки.

Вжух...

Пока волки сеяли хаос, Куклы-бомбы — алхимические заряды с прозрачными крыльями из воздуха — вышли на заданные позиции.

Айвен резко опустил руки.

Фьють! Фьють! Фьють!

Подобно самонаводящимся ракетам, они ринулись вниз.

В этот момент на крыше форта возникла бронзовая дверь.

Седрик воспользовался функцией телепортации башни мага, выйдя на крышу в сопровождении Третьего мага.

Увидев несущиеся к ним предметы, они похолодели от ужаса.

Вжик!

Седрик взмахнул рукой, и перед ним появился огромный латунный фолиант со сложным замком и вложенным куском кожи.

Дето...

【Колдовство: Воспламенение】

Ярко-красная волна стремительно разошлась во все стороны.

Бум! Бум! Бум!

Падающие с неба Куклы-бомбы одна за другой взорвались прямо в воздухе, не причинив форту ни малейшего вреда. Этот щит был на порядок сложнее барьеров жрецов Неугасимого Пламени.

Выбежавшие наверх маги радостно приветствовали своего лидера, который одним заклинанием нейтрализовал алхимические заряды врага.

Однако лицо Айвена оставалось бесстрастным. Он снова поднял руку.

Грохот...

Земля содрогнулась от движения сотен «земляных драконов». Куклы-бомбы, подобно торпедам, неслись под землей. Их можно было применять не только в воздухе или на воде.

Ужасающая аура смерти окутала сердца магов.

Это было похоже на попытку стереть Высокий Утес с лица земли. Злые алхимики побледнели, волосы у них встали дыбом.

— Теневые существа, алхимические бомбы... Кого мы умудрились разозлить?!

— Сколько алхимических бомб он приготовил? Это же бешеные деньги!

— Твою мать, он что, по правилам играть не умеет?!

Поистине, беда всегда приходит тогда, когда её не ждешь, и бьет со всех сторон...