Конечно. Как могла главная база школы, Высокий Утес, пасть так легко? Хотя 【Колдовство: Воспламенение】 не могло поразить подземные цели, другие вещи вполне могли с этим справиться.

Щёлк, щёлк...

Самая могущественная магическая книга Школы Механического Бессмертия, «Латунный Ключ», мягко перелистывалась. Только одна кожаная страница оставалась неподвижной.

На тонких, но прочных медных пластинах были выгравированы объёмные таинственные символы. В страницы даже были встроены крошечные шестерёнки, соединённые с неким скрытым передаточным механизмом, издававшим чёткий тикающий звук, подобный часовому.

Седрик вытянул палец, состоящий из плоти и крови, внешне ничем не отличающийся от пальца обычного человека, и легко коснулся одного из символов в «Латунном Ключе». Невидимая волна хлынула во все стороны.

Очевидно, это был не просто мощный колдовской артефакт, но и центральный узел управления этой магической башней-крепостью.

На втором ярусе бастиона, обращённом в сторону Айвена, внезапно открылся ряд зияющих чернотой отверстий.

Пуф, пуф, пуф...

Огромная стая монстров, внешне напоминающих смесь рыб и ящериц, с вертикальными спинными плавниками, сверкающими словно лезвия, нырнула в землю, словно в воду, и стремительно рванула вперёд. На поверхности оставались лишь острые плавники. Земля и камни перед ними расступались так, будто их вовсе не существовало.

Искусственное сверхъестественное существо: 【Рыба с чешуйчатым клинком】.

Очевидно, прежде чем приступить к бесчеловечным экспериментам над людьми, еретики-алхимики, следуя общим правилам, провели множество опытов на животных. Это сверхъестественное существо было одним из побочных продуктов их поисков пути к бессмертию.

Они быстро столкнулись с несущимися навстречу 【Куклами-бомбами】 и без малейшего страха смерти бросились прямо на них.

В мгновение ока. Грохот!

Земля под ногами содрогнулась, словно при извержении вулкана. Чудовищная энергия разорвала почву, подбросив высоко в небо тысячи тонн грязи и щебня.

Увидев эту картину, все участники сражения с обеих сторон невольно затихли.

Когда горный ветер полностью развеял дым от взрывов...

В трёхстах метрах от крепости образовался гигантский ров. От свирепых 【Рыб с чешуйчатым клинком】, разумеется, не осталось ни костей, ни следа.

В то же самое время. Бам!

Внутри бастиона вспыхнуло ослепительное солнце. Пронзительный белоснежный свет, управляемый колдовством, с лёгкостью проник в каждый уголок, осветив каменную крепость насквозь. Казалось, время повернуло вспять, вернув ясный день.

Теневые демонические волки, проникшие в крепость, из-за этого полностью лишились возможности прятаться в тенях.

В ту же секунду раздались залпы орудий. Бах! Бах! Бах! Бах!

Вспышки пламени следовали одна за другой. Под командованием оставшегося в крепости заместителя главы школы, официальные маги объединили усилия со служителями Высокого Утеса, чтобы загнать и уничтожить гигантских волков.

— А-у-у...

Хотя в обычное время между ними не было особой вражды, они, разумеется, не могли не остерегаться Школы Темного Духа (также известной как Школа Теней) — другой фракции тёмных магов, также располагавшейся в хаотичном регионе Кабрал.

Они не готовились к войне ежесекундно, это было лишь проявлением базовой осторожности, обязательной для любого тёмного мага. Даже против самой могущественной Школы Проклятий у них был заготовлен отдельный план действий.

Пока внутри шла зачистка, одновременно началась и контратака.

На массивном втором ярусе бастиона несколько покрытых чёрной краской шарообразных металлических конструкций открыли свои шестиугольные сотовидные отверстия.

Рой существ с пилообразными жвалами, напоминающими длинные мечи, и прозрачными крыльями, похожими на крылья жесткокрылых насекомых, с огромной скоростью вылетел наружу. Шум их крыльев был в миллионы раз громче гудения шершней и резал слух.

Бз-з-з...

Искусственные сверхъестественные существа: 【Летающее насекомое с крыльями-мечами】.

«У этих парней неплохая фантазия, но скоро всё это станет моим», — Айвен, стоя в центре Позиционного ритуала, ничуть не удивился происходящему.

Он перевёл взгляд на стоящую рядом Оливию.

На голове девушки красовалась изящная диадема с чистым сапфиром, а в ушах покачивались изумрудные серьги в форме полумесяцев, словно излучающие водную рябь.

Она была одета в облегающую чёрную униформу с кружевными рукавами. Ленты рубинового оттенка перекрещивались на животе, подчёркивая идеальные изгибы талии, а длинные фалды сзади украшали сияющие хризолиты.

Нижняя часть наряда состояла из удобной короткой плиссированной юбки в тон, серых чулок со сверкающими, словно сапфиры, геометрическими узорами и чёрных туфель на высоких каблуках, инкрустированных кристаллами.

Хотя на первый взгляд это Самоцветное вооружение казалось менее роскошным, чем её прежние наряды, на деле оно было создано с использованием продвинутой версии заклинания Айвена 【Сильнодействующее зачарованное оружие】. В духовном зрении оно сияло ослепительно, как солнце. Если бы эти камни были настоящими, их стоимости хватило бы на покупку аристократического замка, и ещё осталась бы сдача.

Глядя на приближающихся насекомых, они улыбнулись друг другу и сплели пальцы. Проскочил лёгкий электрический разряд, и ментальная связь мгновенно соединила их сознания.

Оливия полностью закрыла глаза, разделив Оцифрованное зрение Айвена.

Расстояние до насекомых, их траектории, коэффициент преломления воздуха, поправки... всё это непрерывным потоком текло сквозь её разум.

Под их ногами закружились и замерцали кольцевые полосы магических формул.

В ромбическом гексаэдре, парящем над их головами благодаря ритуалу, внезапно вспыхнула красная точка. Пять нитей из красного рутилового кварца, служившего ядром Рыжеволосой ведьмы, исчезли одновременно.

Бам!

Вырвался ярко-красный луч толщиной с чашу, который в мгновение ока разделился на сотню более тонких лучей.

Словно рассыпанные волосы девушки, снявшей ленту, эти лучи, направляемые Оцифрованным зрением Айвена, с безупречной точностью поразили каждое 【Летающее насекомое с крыльями-мечами】, с лёгкостью пробивая их тела, сотканные из плоти и стали.

Не пролетев и половины пути, они уже дождём сыпались на землю.

«Теперь-то мелочь должна была почти закончиться, верно?»

После захвата предателя Самуэля, все секреты были раскрыты: расположение Высокого Утеса, защитные системы, прогресс в изучении уникального колдовства, а также уровни и особенности пятнадцати официальных магов и трёх пиковых магов, находившихся на Новом Континенте. Он выдал всю информацию, доступную лишь посвящённым.

Благодаря этим данным Айвен смог заранее разработать чёткий план. Что же касается козырей, о которых не знал даже Самуэль — выяснить это можно было лишь в реальном бою.

Помимо магов, гарнизон малого бастиона вместе со служителями насчитывал около шестисот человек. Если прибавить к этому несколько видов искусственно выведенных сверхъестественных существ, их боевая мощь была весьма внушительной.

Даже если бы сюда с трудом добралась армия в несколько тысяч человек, она была бы обречена на полное уничтожение.

Хотя Айвен привёл с собой немало людей, он не собирался тратить их жизни на истощение стай этих тварей, которых можно было производить массово.

Щёлк!

Он небрежно щёлкнул пальцами.

«Ещё одну волну. Посмотрим, что у них там в рукаве».

Он знал о них всё, в то время как еретики-алхимики даже не представляли, кто на них напал. Эту войну они наполовину проиграли ещё до её начала.

Громыхание...

Третья волна 【Кукол-бомб】 отправилась в путь.

Семья Оливии владела крупнейшим разведанным месторождением фосфоритов на Новом Континенте, и уже построила всю необходимую инфраструктуру для добычи. Энджи, Калвин и Мидора, способная разделяться на сотни копий, совместно занимались производством.

Даже сам Айвен уже сбился со счёта, сколько алхимических бомб скопилось в 【Теневом хранилище】 Каки.

Сложно было сказать, хватит ли их, чтобы сровнять с землёй весь этот огромный скалистый массив, но для уничтожения бастиона их было более чем достаточно.

В современной войне, не считая ядерного оружия, самым разрушительным методом являлась ковровая бомбардировка ракетами.

Раз одной волны мало, запустим ещё. Следуя девизу искусство — это взрыв, Айвен был совершенно не против отправить бастион в стратосферу, если у противника действительно закончились трюки.

Пусть сестра и дядя Гер побудут зрителями.

Самуэль признался, что главное наследие школы всегда находилось у её лидера, поэтому не стоило беспокоиться о случайном уничтожении второго тома «Ритуала плоти».

В отличие от расслабленного Айвена, еретики-алхимики задыхались от гнева и бессилия.

— Какого чёрта?! Они явно подготовились заранее. Откуда им столько известно о системе защиты Высокого Утеса?

После нескольких раундов противостояния, глядя на бесконечный поток алхимических бомб Айвена, Седрик осознал, что пассивная оборона не приведёт ни к чему хорошему.

Если не можешь решить саму проблему — устрани того, кто её создаёт.

Отправив последнюю партию 【Рыб с чешуйчатым клинком】 на роль сапёров, он начал действовать.

Седрик снова коснулся «Латунного Ключа», но на этот раз его палец лёг на ту самую кожаную страницу.

Вспышка!

В воздухе бесшумно возник объёмный массив рун. Красный ореол вспыхнул и начал стремительно расширяться.

【Ритуал: Алтарь плоти и крови】

Первичный эффект: в зоне действия Алтаря плоти и крови выбранные союзники получают способность к сверхбыстрой регенерации. Чем больше врагов они убьют, тем сильнее эффект.

Следом за этим...

— Убить!

— Р-р-ра-а!

Возглавляемые Биллифором, чья сила уже выходила за пределы пика второго ранга, отряд полуживых-полумеханических конструктов, вооружённых огнестрельным и холодным оружием, вырвался наружу.

Это были колдовские создания, объединившие в себе плоть и механизмы: 【Заводные служители】.

Чтобы гарантировать абсолютную преданность, еретики-алхимики не стали полагаться на обычных воинов с их непредсказуемыми мыслями, а создали гарнизон из четырёхсот 【Заводных служителей】.

Они же составляли самый сильный рубеж стандартной обороны Высокого Утеса.

Тем временем глава школы, а также его первый и второй заместители — официальные маги, находившиеся на пике или близкие к нему — сорвали мешающие мантии, обнажив сверкающие золотистые металлические тела.

Оказалось, что их человеческий облик был лишь иллюзией. Степень их киборгизации намного превосходила уровень остальных магов.

Это было воплощением мудрости всех поколений Школы Механического Бессмертия, передовым результатом их исследований — 【Искусственное тело】.

Основное содержание второго тома «Марионетка из плоти» включало: искусственных людей, бессмертное тело, алтарь плоти и крови, симбиотическую модификацию, постоянную ауру поглощения крови, постоянную чумную ауру...

Полностью преобразовать всё тело в бессмертное тело с невероятной регенерацией было чрезвычайно трудно, да и понятие бессмертие всегда оставалось относительным. Но наделить мозг подобными свойствами оказалось куда проще.

Затем, с помощью 【Колдовства: Симбиотическая модификация】, они сохраняли мозг — важнейший орган — и минимум тканей. По сути, они уже не были людьми, превратившись в мозги с щупальцами!

Перемещение в нестареющее, легко модифицируемое и заменяемое 【Искусственное тело】 было не только вехой на пути к механическому бессмертию. В бою это превращало их в грозных воинов, в равной степени владеющих магией и физической силой.

Обладая магическими навыками на уровне пика второго ранга, они одновременно обретали физические параметры, сопоставимые с силой великого рыцаря третьего ранга.

Троица извлекла из магических карманов алхимическое оружие: силовой молот, цепной меч и паровую ручную пушку. Силовое поле под их ногами взорвалось рябью, и они взмыли в воздух.

Грохот!

Сопровождаемые оглушительным звуковым ударом, они, словно три падающие звезды, устремились к позициям Айвена.

— Трусливые крысы, я расплющу вас в лепёшку!