Столкнувшись с этими тремя пиковыми магами, полностью утратившими ореол мудрости и превратившимися в неистовых, кровожадных берсерков...

Лязг!

Анита сделала шаг вперёд. Меч Драконоборец со звоном покинул ножны. Морозно-белая энергия меча заструилась по лезвию, вселяя ужас. Вокруг неё со взрывом вспыхнуло величественное изумрудное пламя, мгновенно разбив турмалин, скрывавший её жизненное силовое поле великого рыцаря.

Словно метеор, летящий вспять, она взмыла в небо, бросаясь навстречу Седрику. На лице главы школы, сжимавшего силовой молот, отразилось изумление.

Гер обнажил великолепный длинный меч серии 【Громоотвод】, лично выкованный Айвеном. Под контролем симбиота 【Узел грома】 по его рукам заскользили две сине-белые электрические змеи, издающие пронзительный птичий клёкот.

Он рванул вслед за Анитой, но его 【Высоковольтный высокочастотный импульс】 ударил первым, обрушившись на атакующего второго заместителя главы школы.

Третьим в бой вступил не сам Айвен, хотя он тоже был на третьем ранге, а его специально приглашённый союзник — Мертвая Кость Рудольф, один из правителей Золотого моря и пиковый официальный маг, равный по силе этим еретикам-алхимикам.

Р-р-ра-а! Р-р-ра-а!

С двумя яростными рёвами сшитый труп третьего ранга и Живой Труп того же ранга, сминая камни под ногами, ринулись вперёд. Из «Книги Вороньего Языка» в руках Рудольфа вырвалось тёмно-зелёное облако едкого ядовитого газа, накрывшее первого заместителя главы школы.

Ш-ш-ш...

Драгуны и Мертвая Кость уже были союзниками по единому фронту против Сириуса и Брэдли. Пока над ними нависала угроза Сириуса, падение одного лишь Брэдли не могло стать поводом для внутренних распрей.

Ещё до того, как Рудольф сбежал из лабиринта, Айвен и его команда заботились о пиратах из его флота. А успешное возвращение из Туманного моря стало возможным только благодаря проводнику, захваченному Драгунами. В конце концов, Рудольф был в долгу перед Айвеном.

Сейчас между ними царил беспрецедентный период согласия и взаимопонимания.

Располагая полным объёмом разведданных, Айвен, естественно, не собирался ограничиваться честным боем три на три. Его программой-минимум было отнять у главы школы основное наследие — «Латунный Ключ». В идеале же он планировал вырвать их с корнем, чтобы навсегда избавиться от проблем.

Если бы не тот факт, что маркиза Нимфа всё ещё находилась на Старом Континенте, занимаясь делами Школы Самоцветов, он бы уже применил свой самый коварный и жестокий ультимативный приём: позвать мамочку.

Вжих!

Ещё до начала столкновения Оливия выпустила из рук ярко-красный луч, который разделился на три потока. Подобно небесной радуге, они ударили в парящих еретиков-алхимиков, мгновенно сбив их надменную спесь.

Следом за этим, в ночном небе, где солнце уже окончательно скрылось, раздался оглушительный рёв. Сверхъестественные ауры взорвались слепящими вспышками. Шесть могущественных бойцов, чья сила была сопоставима с третьим рангом, сошлись в яростной схватке.

В это же время Айвен, разумеется, не собирался стоять в стороне. Взмахнув рукой, он бросил на землю тёмную косточку зизифуса.

В его глазах вспыхнул ослепительный духовный свет, а с губ сорвалось заклинание:

flo——

Заклинание, переполненное жизненной силой, вошло в резонанс с миром, пробуждая повсеместно разлитую энергию природы.

Шшш! Шшш! Шшш!

Толстые стебли терновника, чёрные как чугун, начали стремительно расти со скоростью взрыва. Разрезая воздух, они издавали пронзительный шипящий звук, похожий на змеиный.

Могучая корневая система разрасталась, заставляя землю свирепо дрожать. Один за другим гигантские шипы, толщиной с деревья, пронзали почву и устремлялись в небеса.

В мгновение ока они образовали лес чёрного терновника шириной в два километра и длиной в километр. Рост остановился лишь тогда, когда наткнулся на прочный защитный барьер из рун у подножия бастиона.

В пределах этой обширной зоны даже самые твёрдые скалы не избежали участи быть разорванными на куски мощными шипами.

— А-а-а!

— Помогите!

Те самые 【Заводные служители】, что вырвались из бастиона и пошли в атаку, приняли на себя главный удар.

Все, кто был ниже уровня опытного ученика, были уничтожены мгновенно. Немногие выжившие, болтаясь на шипах, лишь благодаря сверхбыстрой регенерации могли продолжать издавать истошные вопли.

Именно благодаря Позиционному ритуалу и семенам, выращенным с помощью бронзового амулета, удалось применить эксклюзивное заклинание Школы Оживления: 【Колдовство против армии: Лес чёрного терновника】!

Поскольку их пиковые силы имели временное преимущество, необходимо было развить этот успех. Колдовство против армии — это идеальное оружие для массовой зачистки слабых врагов.

Не обращая внимания на сражение третьего ранга, сместившееся в сторону, Айвен спокойно вытянул правую руку и резко сжал кулак.

coro——

На огромном участке чёрного терновника, прилегающем к бастиону, замерцало свечение, а затем последовал мощный взрыв. Миллионы острых, словно железные копья, шипов обрушились на 【Заводных служителей】 второй волной, попутно сметая всё на поверхности крепости.

Воздух наполнился запахом крови, а земля покрылась кусками истерзанной плоти.

【Низшая: Корона чёрного терновника】

Энергия семени была полностью исчерпана, и оно вмиг иссохло, рассыпавшись в древесную труху.

— Всем вперёд!

Топ, топ, топ...

По команде Айвена армия двинулась в наступление: триста игрушечных солдат шли в авангарде, за ними следовали полные сил истинные сверхъестественные бойцы, пятьдесят Людей в шкурах и легион из трёхсот человек-ядов. Глядя на жалкие остатки искалеченных Заводных служителей, хотелось сказать лишь одно: вы все здесь — просто мусор!

Айвен достал из кармана сферу размером с кулак, покрытую синими алхимическими рунами, и небрежно подбросил её пару раз:

— Хесси, я пойду разберусь с теми киборгами, от которых остались одни мозги. Будь осторожна.

— Хорошо, и ты береги себя.

Грохот!

Паровой горн на груди засветился красным. В облаке белоснежного пара силовой молот с мощью, способной свернуть горы, сокрушительно обрушился на Аниту, окружённую пламенем боевой энергии.

Девушка, опираясь на ореол, дарованный 【Стремительным бегом】, словно юркая рыбка, плавно ускользнула из-под тяжёлого удара.

Седрика это не смутило. Обладая подавляющим превосходством в силе, ему достаточно было лишь слегка задеть её, чтобы одержать победу. С лёгкостью вырвав молот из глубокой воронки, он сменил стойку, и его голос загрохотал, подобно раскатам грома:

— Изумрудный Свет? Мертвая Кость? Насколько я знаю, у Школы Механического Бессмертия нет никаких конфликтов с вами, пиратами!

Учёные, с головой ушедшие в исследования, могли и не узнать Аниту с Рудольфом, но глава школы явно к ним не относился. Задавая вопрос, он продолжал наращивать темп атак.

У-у-у...

Тяжёлый молот рассекал воздух, поднимая вихри и раскаты грома, создавая поистине устрашающую картину.

В конце концов, это была территория еретиков-алхимиков. Находясь в пределах досягаемости Высокого Утеса, лидер школы получал огромную поддержку от своей магической башни.

Его механическое тело не знало усталости, а сила казалась поистине безграничной.

Анита, сражаясь с ним один на один, начала сдавать позиции. Вскоре она оказалась в невыгодном положении, вынужденная лишь уворачиваться и изредка наносить ответные удары. Против тяжёлого сверхъестественного оружия энергия меча была уже не столь эффективна.

И как раз в этот момент...

Алхимические руны, покрывавшие тело Седрика, слабо мигнули. Он в самую последнюю секунду увернулся от летящей в него молнии. Осколки раздробленного камня забарабанили по его стальному корпусу, издавая звонкий треск.

— Ещё один?!

Увидев приближающийся слепящий синий электрический разряд, Седрик слегка изменился в лице. Используя свои колдовские преимущества, он разорвал дистанцию и взмыл в воздух.

Выхватив из магического кармана стеклянный сосуд высотой в половину человеческого роста, наполненный густой кровавой жидкостью, он разбил его.

Едва соприкоснувшись с воздухом, кровавая слизь запузырилась, заставив сосуд мелко дрожать, словно испуганный зверь со вздыбленной шерстью.

Спустя несколько вздохов жидкость сама вышибла крышку и превратилась в гигантского орла с головой свирепого тигра, сотканного из кровавого тумана.

Р-р-ра-а!

【Кровавый конструкт: Крылья красного коршуна】: создан из магических формул и крови сверхъестественных существ, насыщенной жизненной энергией. Обладает иммунитетом к физическому урону, а каждая атака поглощает кровь и загрязняет дух. По сложности противостояния он превосходит даже великого рыцаря.

Колдовские исследования ничем не отличаются от научных: отправляясь от одной точки, учёные пробуют всё новые и новые варианты, совершая ошибки. Этот монстр был ещё одним забракованным продуктом их изысканий на пути к бессмертию.

И хотя этот странный конструкт выглядел весьма внушительно...

...они совершили роковую ошибку, использовав в качестве его основы марионеток из плоти Школы Древа Жизни.

Айвен небрежно поднял палец, и оттуда выстрелил красный луч.

rui——

«Крылья красного коршуна» успели издать лишь один рёв, прежде чем заклинание 【Распад плоти】 разнесло их в ошмётки. Когда дело касалось знания биологических тканей, кто мог сравниться с создателем, знающим собственное творение от и до?

Зрачки Седрика сузились. Он наконец-то по-настоящему оценил этого знаменитого, но невероятно таинственного Белого Рыцаря. Ведь это знакомое ощущение... это несомненно была магия Школы Древа Жизни?!

На главном поле боя. Вжик! Вжик! Вжик!

Ярко-красные лучи непрерывно рассекали воздух. Прикрывая наступление наземных войск, Оливия точечными выстрелами из своей лучевой пушки устраняла самых опасных врагов.

В частности, Биллифор, который должен был стать абсолютным доминантом на поле боя, превратился в главную мишень Оливии и не мог даже поднять головы.

Даже укрываясь в гуще сражения, он лишился ноги от попадания луча, что сильно снизило его боевой потенциал.

Однако после серии ударов бастион сумел перегруппироваться и пустил в ход резервные силы.

Грохот!

Алхимическое орудие с дальнобойностью в двадцать километров изрыгнуло пламя, выпустив тяжёлый конический снаряд прямо по позициям Оливии.

Но, пройдя через уже активированный гексагональный барьер, снаряд растерял свою кинетическую энергию. Пипи лишь лениво взмахнул хвостом, отбив его далеко в сторону, словно хлыстом.

За это короткое время армия Айвена оттеснила жалкие остатки 【Заводных служителей】 почти к самым стенам бастиона.

На пушечной платформе второго яруса официальный маг, взявший на себя временное командование, раздражённо спросил товарища, ответственного за оборону:

— Столько времени прошло! Почему башни всё ещё не готовы?!

— Наши технологии несовершенны, потребуется ещё минимум две минуты.

— Выводите всех защитников магической башни! Выиграйте время для артиллерии!

— У нас почти не осталось регулярных сил. Недавно пойманные ночные эльфы ещё не прошли модификацию. Отправлять их?

— Наденьте на них ошейники контроля. Они поймут, что лучше: умереть сейчас или немного позже. В такой ситуации дорога каждая выигранная минута.

— Слушаюсь. Какая жалость тратить столь редких существ.

Спустя пару минут из крепости выгнали тридцать или сорок гуманоидных самок с металлическими ошейниками на шеях. Вооружённые холодным оружием, они делали шаг вперёд и полшага назад, совершенно не выказывая желания сражаться.

Официальным магам тоже пришлось вступить в бой. Те, чья киборгизация была слабой, облачились в броню из плоти, используя 【Алхимия: Броня из плоти】. Те же, кто модернизировал своё тело, полагались на физическую мощь. И хотя они назывались магами, из-за особенностей своего пути они больше походили на футуристических механических солдат.

Грохот! Грохот! Грохот!

Несмотря на рёв орудий, их вмешательство лишь ненадолго оттянуло неизбежное поражение.

Впрочем, как истинный технарь, ответственный за оборону рассчитал время весьма точно.

Скрежет шестерён...

В критический момент под лязг механизмов на втором ярусе поднялись три стальных трапециевидных платформы. По четырём углам бастиона возвышались десятки спаренных пушечных башен. Общее число орудий перевалило за сорок.

【Конструктная пушечная башня: Мудрец Модора】

Пшш!

Выпуская клубы белого пара, сорок орудийных башен медленно развернулись. Все их стволы нацелились на позиции, откуда непрерывно били лазерные лучи. В воздухе угрожающе повисла аура тотального уничтожения.

«Славься! Больше заклёпок, пара и стали, башни превыше всего!

Миллиарды звёзд, миллиарды башен!

Больше заклёпок, пара и стали, башни абсолютны!

Миллиарды башен, миллиарды лучей славы!»

Айвен, наблюдавший за этой сценой издалека, словно вновь услышал в голове молитвы некоего фанатичного культа.

А второй его мыслью было: «Тренер, чёрт возьми, я тоже хочу этому научиться!»