Клац-клац...

Под управлением магов внутри бастиона, благодаря механическим трансмиссиям, массив пушечных башен, питаемый смесью пара и алхимических камней, завершил перезарядку, полностью перейдя в состояние готовности к стрельбе.

【Конструктная пушечная башня: Мудрец Модора】, оснащенная вспомогательной системой управления огнем, синхронно завершила окончательную калибровку всех орудийных стволов.

Шшш!

Оказавшись под прицелом восьмидесяти алхимических пушек сорока башен, Пипи, морская змея в терновом венце, окружавшая 【Позиционный ритуал: Рыжеволосая ведьма】 в качестве последнего барьера из плоти, вздыбила стальную чешую.

Повернув голову к невозмутимо стоящей в центре массива Оливии, ее огромная змеиная морда приняла комичное выражение.

Но даже под страхом смерти она не смела сбежать. Если босс узнает, что она осмелилась бежать быстрее девчонки, то, как она была уверена, она будет с ностальгией вспоминать эту безболезненную смерть от расстрела.

Оливия была гораздо спокойнее Пипи. Она выпустила еще один сияющий лучевой залп, но он был преломлен заранее подготовленным магическим барьером, не расплавив ни одной башни.

Убедившись, что тактика снайперской дуэли здесь не сработает, она быстро сняла красный рутиловый кварц, чья прочность как ядра ритуала была уже на исходе.

— Кака, отступаем!

Не присоединяясь к Пипи и Каке, которые уже стремительно погружались в тени, Оливия подняла левую руку. Браслет, вырезанный из цельной прозрачной шпинели, вспыхнул магическим светом.

【Самоцветное колдовство: Пространственное перемещение】

Фьюх...

В следующее мгновение девушка уже появилась в воздухе над краем обрыва речной долины. Зеленый хризолит на длинных фалдах ее платья сверкнул, и она, вытянув стройные конечности и распустив подол, опустилась на спину скакуна, сотканного из яростного ветра.

Прямо под ее ногами бушевали волны реки Сан-Франциско.

Бум! Бум! Бум! Бум!

В следующее мгновение насыщенная бомбардировка обрушилась на то место, где только что находился позиционный ритуал.

Позиционный ритуал, способный усилить колдовские способности, явно не был противником в той же весовой категории, что и настоящая магическая башня. Он был с легкостью разорван в клочья.

Даже огромный пласт земли был безжалостно срезан сплошными ядрами, несущими колоссальную кинетическую энергию.

Пшш...

Без малейшей задержки, в клубах белого пара, пушечные башни быстро отрегулировали углы обстрела. Перекрестный огонь из четырех углов бастиона уже мог накрыть всё поле боя.

Если бы силы обеих сторон на главном поле боя не смешались воедино, второй залп уже обрушился бы с небес. Но даже этот сдерживаемый потенциал стал огромным устрашением для солдат под командованием Айвена.

Им даже пришлось задуматься: если потери алхимиков окажутся слишком велики, не отдаст ли их командир приказ о неизбирательной атаке?

В одно мгновение атакующие и обороняющиеся словно поменялись местами.

В этом и заключалась мощь многобашенной системы! Истина в радиусе пушечного выстрела!

— Эх, даже если заранее знать разведданные противника, некоторые вещи просто невозможно обойти хитростью. Кажется, эти десятки тысяч золотых львов сохранить не удастся.

Оливия говорила о сожалении, но ее изящное, словно нарисованное лицо светилось предвкушением.

Она взмахнула рукой, подбрасывая сверкающий прозрачный рубин. Это была та самая Звезда самоцветов Тамил, которую Айвен только что выменял у Церкви Бушующих Волн, и которая даже не успела согреться в ее руках!

Это качество было недостижимо для органических драгоценных камней.

Холодные заклинания девушки эхом разнеслись над речной долиной:

— stel——

【Самоцветное колдовство: Расколотая звезда】

Ценой кратковременной потери способности творить заклинания, она аннигилировала Звезду самоцветов, высвобождая безграничную силу, скопленную землей за сотни миллионов лет. Великие маги Школы Самоцветов, используя этот прием, могли одним ударом стереть с лица земли целый город.

Вряд ли во всей истории Школы Самоцветов нашелся бы маг, способный дважды применить Расколотую звезду всего за один год.

Ууу...

Погода резко переменилась. Ночной ветер яростно усилился, а на широкой глади четвертой по величине реки Нового Континента поднялись волны.

Вложенные друг в друга кольца золотых рун вокруг девушки с грохотом взорвались, перекликаясь со светом ее Самоцветного вооружения.

Бесчисленные мистические знания сталкивались и ликовали. Через это заклинание, поглотившее целое состояние, разум Оливии словно соединился со сверхъестественным истоком ее школы.

Некоторые тайны из корней мира одна за другой пронеслись в ее сердце.

Затем.

Словно ослепительно яркое красное небесное тело спустилось в мир людей. Воды реки под ногами девушки будто нарушили закон гравитации: капля за каплей, сливаясь в линии, они потекли вспять, превращаясь в поднимающуюся снизу вверх стену дождя.

Следом над ее головой беззвучно возник фантом огромного лука с золотой основой, инкрустированного роскошными самоцветами. Он медленно натянулся до предела.

Прекрасная девушка с развевающимися на ураганном ветру длинными волосами вытянула изящную правую руку, сложив пальцы в форме пистолета. На ее слегка раскрасневшемся лице сияла радость человека, только что опустошившего корзину покупок.

— Бах!

С ее губ сорвался звонкий звук. Ослепительная радужная вспышка пронзила небеса и землю.

В этот миг все на поле боя невольно разинули рты, но ничего не могли поделать. Небо и земля, казалось, рыдали; само солнце спустилось в мир людей!

Великий звук безмолвен.

Красный свет, заполнивший небеса и землю, был отчетливо виден даже за сто километров.

Однако.

Когда сияние полностью рассеялось, маги, оставшиеся в Высоком Утесе и управляющие Мудрецами Модора, с радостным удивлением обнаружили, что в этой ужасающей атаке ничто вокруг не пострадало ни на йоту.

— Ха-ха-ха, мы целы?

— Ложная тревога. Выглядело так пугающе, но даже магический барьер башни не пробило!

— Может, она промахнулась?

Пока они все еще радовались, до их ушей внезапно донеслись полные ужаса крики их соратников с передовой:

— Бегите!

Как только прозвучали эти слова...

Грохот...

Маги в Высоком Утесе почувствовали, как бастион под их ногами внезапно просел. Едва они успели схватиться за стены, чтобы удержать равновесие, как земля снова ушла вниз и начала медленно крениться...

Вшух!

Бросив мощное оружие, выстрелившее всего один раз, они стремительно бросились на верхние уровни бастиона.

...

Стоя там, те, кто секунду назад думал, что избежал гибели, осознали, насколько они были наивны.

Атака, подобная падению метеорита, хоть и не попала прямо в Высокий Утес, но пробила насквозь горный массив под ним, полностью разрушив его несущую конструкцию и уничтожив узлы маны!

Скрип!

Под леденящий душу звук ломающейся скалы, третье проседание было уже не остановить.

Весь Высокий Утес вместе с огромным куском горы с грохотом обрушился вниз. Словно река, неудержимо стремящаяся к морю, он, кувыркаясь и превращаясь в груду обломков, рухнул на самое дно реки Сан-Франциско.

Поднявшаяся гигантская волна легко затопила прибрежный лес. Возможно, эта четвертая по величине река даже изменит свое русло.

Если не считать солдат на поле боя, то кроме горстки людей, успевших сбежать или обладавших способностью к полету, сам фундамент Школы Механического Бессмертия ушел в прошлое!

Пусть они и были кровожадными черными магами, но, столкнувшись с подобным финалом, они явно не могли сохранить хладнокровие.

Тем не менее.

Бойцы Айвена ничуть не удивились. Это был один из нескольких заранее продуманных сценариев, и каждый четко знал свою задачу.

Достав флакончик светло-голубого, явно разбавленного Зелья мудреца, они делали большой глоток, одновременно швыряя вдаль алые бутылочки из другой руки.

Стеклянные колбы взрывались одна за другой.

Красный туман стремительно расползался, мгновенно окутывая злых алхимиков, еще не пришедших в себя от шока, выживших Заводных служителей и хлынувшую орду разношерстных прихвостней.

【Зелье безумия】: в одно мгновение оно пробуждает все самые низменные животные инстинкты человеческой плоти — жажду выживания, голод, похоть, сонливость, алчность, жажду внимания и вседозволенности...

Будь то комбинация плоти и механизмов в Броне из плоти, или их собственные тела, прошедшие многоуровневую кибернетизацию — до тех пор, пока оставалась плоть, они неизбежно попадали под влияние Зелья безумия.

Хотя среди них было еще больше десятка официальных магов, в такой ситуации лишь единицы успели развернуть магические барьеры.

— А-а!

— О-о-о!

Потеряв разум, большинство из них стали немногим лучше диких зверей. Когда легион Яда двинулся вперед плотным строем, исход битвы был предрешен.

Кроме того.

Даже для трех пиковых магов, от которых остались лишь полностью изолированные мозги, Айвен уже приготовил особый подарок. Когда ситуация на поле боя резко изменилась, он с силой швырнул в небо сферу, покрытую синими алхимическими рунами, которую все это время сжимал в руке.

【Алхимическое творение: Электромагнитная импульсная бомба】

Бум!

Взрыв был далеко не таким оглушительным, как у обычных алхимических бомб, но кольцо мощного электромагнитного импульса уже стремительно расширялось. Оно было безвредно для биологических организмов, но...

Хотя секрет Искусственного тела не разглашался обычным членам школы, и Самуэль о нем не знал, в его основе все равно лежали общие передовые технологии.

Как и в случае с модифицированным протезом Самуэля, использовался принцип преобразования биологических сигналов в электрические для управления механическим телом.

Строго говоря, этот центральный "преобразователь сигналов" и был самым передовым исследованием мистического истока Матрицы разумной машины.

Но так же, как копье появляется раньше щита, а пуля раньше бронежилета, при использовании этого преобразователя они явно не учли возможность создания оружия, направленного именно против этой технологии.

Тем более они не ожидали, что кто-то способен специально разработать такое грозное оружие ради одной-единственной битвы.

Мощный электромагнитный импульс пронесся мимо, оставив паровые горны, механические структуры и системы вооружения абсолютно нетронутыми, но с легкостью выжег устройства преобразования биосигналов в электрические.

— Что...

Не успев договорить и половины фразы, Седрик, которого Айвен и Анита до этого подавляли совместными усилиями, с глухим стуком рухнул на землю. Не говоря уже о словах, он даже не мог контролировать моргание век.

【Искусственное тело】 было парализовано!

Рядом с ним второй и третий по рангу маги, отчаянно сражавшиеся с Гером и Рудольфом, рухнули точно так же.

Именно в этом крылась истинная уверенность Айвена, позволившая ему сказать Оливии: «Я быстро разберусь и вернусь».

Вшух!

В тот самый миг, когда они упали, силуэт Айвена мелькнул, стремительно бросившись вперед. Он грубо сорвал с них головные уборы... нет, вскрыл их черепные коробки, рывком вытаскивая скользкие мозги, которые все еще пытались сопротивляться.

Пока они не поняли, что происходит, он без лишних слов наградил их разрядом электротерапии и засунул в заранее подготовленные банки, доверху наполненные Зельем сна.

Рудольф благоразумно отступил в сторону.

Айвен, находясь под охраной Аниты, Гера и Оливии, которая с помощью двух серебряных рыцарей благополучно приземлилась рядом, сгорал от нетерпения.

Он перевернул ладонь, и в ней материализовался массивный фолиант в твердом переплете.

Красная кожаная обложка была отделана латунными уголками, на лицевой стороне красовалась золотая гравировка Перевёрнутого Древа, а в самом низу виднелась строгая надпись: «Ритуал плоти».

Открыв «Латунный Ключ», который все еще сжимало Искусственное тело Седрика, Айвен осторожно отделил страницу из звериной кожи и поместил ее на обложку своего «Ритуала плоти».

Используя уникальную ману, порожденную Медитацией Древа Жизни, он слегка коснулся ее.

Шшш...

Внезапно поднялся чистый, естественный духовный ветер. Кожаная страница стремительно расплавилась, словно вода впитываясь в фолиант и становясь с ним единым целым.

Айвен перелистал страницы.

Он обнаружил, что теперь в книге записано гораздо больше мистических знаний, чем раньше. Помимо второго тома «Марионетка из плоти», полностью исчезло то едва уловимое чувство разрыва между первым и третьим томами.

Дополнение первых трех томов создало строгую систему знаний, идущую от простого к сложному, от теории к практике секретного свитка наследия. Для Айвена и Школы Оживления это имело колоссальное значение.

Более того, «Ритуал плоти» был не просто бездонным хранилищем знаний, но и могущественным магическим творением, ядром специфических ритуалов.

Как книга наследия Древнейшей школы, обретя свою завершенность, она обладала силой, с которой такой полуфабрикат, как «Латунный Ключ», не мог даже сравниться.

Отныне на пути Айвена к становлению высшим магом третьего ранга больше не было препятствий!

С чувством глубокого удовлетворения убрав «Ритуал плоти», он вместе со спутниками посмотрел на главное поле боя, где сражение тоже подходило к концу.

— Эй, а это еще кто такие? Почему на них совершенно не действует Зелье безумия?