Прежде всего, он не мог рассказать правду о монстре светового типа, появившемся в центре Сеула. Поэтому Ким Гирёк, зная всё, был вынужден прикидываться дураком.

«Если станет известно, что главный виновник того инцидента — творение рук учёного-мага, дело примет очень скверный оборот».

В худшем случае его могли ошибочно обвинить в том, что он призвал монстра.

— Охотник, подождите минутку. Помимо водной магии у меня есть и другие вспомогательные навыки...

Ким Гирёк, подумав, начал убеждать по-другому.

[Связывание] или [Оценка] предметов и прочее. Он раскрыл часть своих способностей, пытаясь переубедить землянина.

В самом деле, даже одного такого вспомогательного навыка было достаточно, чтобы принести пользу команде. Поэтому, основываясь на этом, он настаивал, чтобы его пустили в подземелье.

— У Чон Хасона какие-то проблемы с графиком? Почему о нём ни слуху ни духу?

Но раз уж собеседник был так настроен...

— Извините, но Чон Хасона мы не можем отправить по ряду причин.

Ким Гирёк обсудил это с представителями Ассоциации охотников и честно объяснил ситуацию.

Первый ранг, настолько превосходный, что можно подумать, не пишется ли его фамилия иероглифом «правильный»*, фактически являлся самым важным охотником в стране. Поэтому пришлось заявить, что отправлять его в такое чрезвычайно опасное место, как врата [Нуккелаби], нельзя.

*[Пр.ред.: «正» (кор. «чон») — правильный]

«В конце концов, сейчас не каменный век, чтобы ранжировать таланты исключительно по силе».

Имя — именем. Послужной список — послужным списком.

Чон Хасон к тому же, несмотря на свою давнюю известность, ни разу не был замешан в крупных скандалах. Как правительство Южной Кореи могло отправить такого таланта на смерть? Хотя по самой силе он не стоил и половины четвёртого S-ранга, но из-за того, что ценность имени была явно разной, Чон Хасон не мог выехать за границу.

— Хм.

К тому же, недавно его мать очнулась, и он только начал восстанавливать нормальную жизнь. Если он поедет за границу, где его сложно защитить, и его начнут допрашивать о причастности к [Эликсиру]?

— Короче, я могу выезжать сколько угодно раз, а охотник Чон Хасон — нет.

Ким Гирёк, скрестив руки, снова отказался.

Но, несмотря на его ожидания, вдруг получил от собеседника вполне сносную реакцию.

— ...Ну да, в этом есть смысл!

Вскоре собеседник кивнул.

— Легко говорить о достижении всеобщего мира, но на самом деле естественно хотеть защитить соседа, а не человека с другого конца земного шара.

Бывшая спортивная звезда поправил цветные солнцезащитные очки.

— Поэтому я и сам без дела за границу не езжу! Так что тут мне нечего возразить.

Он продолжал говорить бодрым голосом:

— Ладно. Больше не буду ныть с просьбами прислать первого ранга. А вот ты, четвёртый S-ранг, приезжай.
— Правда?
— Но в подземелье я за тебя отвечать не буду! Так что не рассчитывай, что как S-ранг я буду тебя опекать.

Заявление, что даже если с ним случится несчастный случай, ничего не предпримут.

На это Ким Гирёк ответил определённой фразой:

— Если я, наоборот, успешно выполню свою работу, вы должны будете заплатить мне соответствующую сумму.

Поскольку S-ранговый охотник в современном обществе был сопоставим с истребителем нового поколения, Ким Гирёк справедливо запросил оплату за оборону. И, так как принимающая страна согласилась, он без колебаний начал готовиться к прохождению врат [Нуккелаби].

«Ничтожные млекопитающие, всё равно не ценят доброту великого мага, который хочет их защитить, только время зря тянут».

Но как раз когда он искал билеты на самолёт и прочее...

— Ответственный!

Хлоп!

В дверь зала заседаний кто-то вошёл.

Он держал телефон и торопливо крикнул сотрудникам Ассоциации, кучковавшимся у ноутбуков:

— Местонахождение других S-ранговых охотников тоже подтверждено!

Это была хорошая новость.

— Связались наконец с Со Эстер?
— Да. Она ответила через Корейскую Магическую Башню. Как и было записано, она действительно была в подземелье в провинции.
— А с охотником Кан Чанхо?

Но последующий диалог прошёл не так гладко.

— Он всё ещё не въехал в страну...

Сколько же времени прошло с тех пор, как он разгромил нелегальную клинику? Почему он всё ещё за границей?

«Вот почему не было новостей».

Ким Гирёк задумался.

«Может, он корчует остатки нелегальных клиник?»

Но интерес к этому был недолгим. В конце концов, когда сражаешься с таким врагом, как [Нуккелаби], чем меньше свидетелей, тем лучше.

«Одному спокойнее».

Мужчина со светлыми волосами, закончив последние приготовления к управлению гильдией, отправился за границу.

Гильдия. Изначально эта земная компания, основанная несерьёзно ради налоговых льгот. Однако в последнее время из-за неожиданно усердной работы членов гильдии внутри скопились трофеи. Поэтому Ким Гирёк, перед вылетом в США, срочно нанял местного независимого оценщика. То есть, только поручив классификацию всех предметов профессионалу, он смог сесть на самолёт.

«Убытки».

А стоимость найма независимого оценщика на одну неделю составила несколько десятков миллионов вон...

«Не получится ли, что так я потрачу на инвестиции все сэкономленные двадцать миллиардов?»

Сейчас ничего не поделать. Об убыточной структуре доходов гильдии можно подумать и после того, как [Нуккелаби] будет уничтожен.

Ким Гирёк подавил грусть и кое-как собрал сумку.

***

— Welcome. (Добро пожаловать.)

Несколько часов спустя я наконец добрался в аэропорт в одной из точек Земли.

Пропустив мимо ушей банальное приветствие, я смог отправиться в район, где возникли проблемные врата.

«Это то самое место, где появился морской дьявол?»

Но в тот самый момент, когда я вошел во временный охотничий лагерь на месте событий, меня, пришельца, ожидала неожиданная неприятность.

«А это — расписка».

Потому что иностранная команда по прохождению показала приехавшему издалека великому магу некий контракт.

[Содержание: Мы «структурно» не можем гарантировать абсолютную безопасность командированного охотника, а командированный охотник обязуется пообещать перед входом не просить о личном «содействии» внутри подземелья.]

Меня, в общем-то, не волновало ничего, лишь бы были гарантированы выплаты за успех.

— Уважаемые члены команды, я не хотел этого говорить, но...

Не на шутку обидевшись, я всё же высказал недовольство.

— Вы что, совсем не помните, какую оценку я получил после [Рейда на Чёрного Дракона]?

Тон был мягким, но это был по сути укор: «вы ничего не смыслите».

— Командированный охотник, прошу прощения, если вас это задело.

Когда я высказал своё недовольство, собеседник поспешил сгладить ситуацию.

Человек, открывший сейчас рот, был S-ранговым охотником США.

«Лицо, которое я уже несколько раз видел на видеоплатформах».

Поскольку он был в списке участников прохождения [Нуккелаби], я сознательно проверил его профиль.

«Говорят, он был военным, уволенным из-за травмы на учениях, а после данжен-шока вернулся на службу».

Проблема в том, что я не запомнил его имени... Как бы то ни было, млекопитающее, так или иначе связанное с военными, вскоре заговорило со мной.

— Но нас не интересуют ваши прошлые заслуги. Мы вынуждены сосредоточиться на ваших текущих способностях.

Я сосредоточился на словах американца.

— К сожалению, в последнее время действительно зафиксированы случаи потери способностей пробуждёнными.

В этот момент его тело на мгновение замерло.

— И на этот раз потеря сверхспособностей произошла именно у искусственного пробуждённого.

Неужели в этом мире существует маг, потерявший магию.

«Наверное, это произошло из-за того, что что-то вроде лёгких было серьёзно повреждено, и ощущения исказились, разве нет?»

В магии, как и раньше, были важны ощущения. Как и при езде на велосипеде: раз научился, тело само запоминает и сохраняет навык. Но если в велосипеде повреждается что-то жизненно важное, например, лопается шина...

«У искусственных пробуждённых из-за несоответствия размера сосуда и используемых навыков тело часто ломается. В общем, теперь им, наверное, трудно даже активировать навыки».

Дальше объяснять было не нужно.

Коротко подумав, я подписал предоставленный ими документ.

— А!?
— Это всё? Раз это была не просьба дать денег, я уступлю только на этот раз.
— Ус-уступишь?..
— Время дорого, [Нуккелаби] вот-вот появится. Не будем тратить силы на бесполезные споры.

И тут в разговор поспешно вмешался охотник, с которым я ранее общался по видеосвязи.

— Подожди! Кстати, даже без переводчика слышно твой резкий тон!

Это был тот самый охотник, сменивший Бруклин Морган и ставший новым представителем США, бывшая большая звезда.

Американец, на голову которого была надета бейсболка, продолжил:

— Говорю заранее, я хочу, чтобы ты не искажал наши намерения. Я действительно переживал за тебя, поэтому и отговаривал.

Переживание. Это слово редко услышишь от S-рангового пробуждённого.

— Сейчас нам предстоит схватка с [Нуккелаби]. Но будет бессмысленно, если люди начнут умирать, пытаясь сохранить безопасность. Поэтому, чтобы избежать жертв, мы собрали элиту из элит, чтобы...
— Вместе войти?
— Именно.

Но это всё равно означало, что корейский охотник считался посредственным. Так что настроение оставалось неопределённым.

«Я специально притворялся слабым, чтобы избежать назойливого внимания. Так почему же я теперь не рад этой ситуации?»

Проклятое чувство собственного достоинства.

Я покритиковал свой характер, сформированный выдающимися способностями. Но пока я боролся сам с собой, американские охотники начали объявлять свои планы.

— Раз переговоры прошли успешно, я представлю наш план, сэр.

Кстати, объяснение взял на себя бывший военный.

— Морской дьявол обладает военной мощью, близкой к кошмару.
— Ага.
— Поэтому наша команда, превыше всего ставя жизнь охотников, планирует сначала уничтожить монстра дальним перехватом.
— Что значит «перехват»?..
— Мы собрали обладателей [Телекинеза] высшего ранга в стране. Они свяжут чудовище, а остальные сосредоточатся и добьют его.

Бывший военный оказался понятливым млекопитающим. Он сам, без подсказок, добавил объяснения.

— Раньше такие методы не применялись из-за низкой экономической эффективности. Но США решили, что ради безопасного уничтожения морского дьявола в этот раз стоит задействовать сотни охотников.

Но при таком подходе есть атрибуты, которые, естественно, остаются за бортом.

Хмурь.

Как раз рядом обнаружился человек, который стоял как неприкаянный. Такому пробуждённому, чья сила заключалась в ближнем бою, в этот раз достанутся разве что мелкие враги.

Я перевёл дыхание и отвел взгляд.

— Тогда давайте сначала зайдём внутрь врат?

Это было высказывание, произнесённое из желания поскорее проверить, что там устроили пожиратели душ.

— В конце концов, и приспешники, наверное, уже накопились.

Американцы без колебаний кивнули.

— Всем сосредоточиться! Информацию об обстановке в подземелье уже разослали через ассоциации. С этого момента мы действительно попробуем совершить прохождение!

Иностранный S-ранговый охотник был здесь только один, так что представителям было легче говорить.

***

Жужжание.

— Кстати, действительно ли со способностями того водного охотника всё в порядке?...
— Честно говоря, не понимаю, зачем он ввязался в прохождение, зная, что командир с ним так резок.
— Может, ему нужны деньги, чтобы прокормить родственников?
— Идиоты. Он просто живёт в авторитарной стране, так что вынужден. Там система, при которой начальники каждый раз посылают самого слабого S-ранга за границу, чтобы получить долю от награды.
— По-моему, это не про Южную...

«Земные друзья, мои уши — уши великого мага. Так что даже если шептаться, я всё равно всё услышу».

Через несколько минут я, как вспомогательный персонал, занял место в углу, куда меня определили американцы. И, пропуская мимо ушей их сплетни, тихо осматривал синие врата.

«Такое место жалко отдавать какому-то демону».

Первым, что бросилось в глаза двуногому млекопитающему, было «море лавы».

Крепко стоя мужскими туфлями на чёрной земле и скользнув взглядом вниз, я увидел бурлящие оранжевые жидкости, которые ярко приветствовали меня.

Но, что удивительно, температура и влажность самого пространства не вызывали большого дискомфорта. Потому что те летающие в воздухе белые частицы были очень холодными магическими сферами.

«Словно дождь, идущий в обратную сторону».

Кипящий жар в сочетании с этими сферами выглядел почти фантастически. Словно поддерживая прохождение, снизу постоянно поднимались охлаждающие частицы.

— Кстати, ребята, обратите внимание на того азиата. Вживую он выглядит ещё хуже, чем по видеосвязи. Наверное, весит не больше сотни фунтов?
— Капитан, извините, но я сам, при небольшом росте, вешу далеко за пятьдесят килограмм.
— Эй, тише! Как бы он ни говорил, что всё в порядке, возможно, Ким Гирёк — искусственный пробуждённый, вынужденно призванный из-за отношений между странами...

В общем, окружающая среда в подземелье была бы хороша, если бы не дурацкие сплетни членов команды.