Забава или эксперимент.

Как и сказал Кан Чанхо, зелёный инопланетянин думал так же. Эти аномалии могли быть проверкой влияния красных и синих врат на человечество, а может, это была безобидная шалость, как игры детей, которые заливали газировку в муравейник.

«Зачем же было так настойчиво спрашивать, раз всё очевидно?»

Как раз в тот момент, когда Кан Чанхо, заложив руки за спину, осматривал обстановку, Республика Корея решила лаконично назвать появившиеся на этот раз врата «большим подземельем».

[Список добровольцев для входа]

① Ким Гирёк
② Кан Чанхо

Как сразу видно из верхней части документа, это были те, кто заявил, что лично войдёт во врата.

— Охотник S-ранга Кан Чханхо в подземелье…

Некоторые сотрудники Ассоциации наблюдали за местом с удивлённым выражением лица, но на самом деле нынешняя ситуация не была чем-то особенно странным. Просто у него был характер вопреки и он обычно отказывался от приказов. Это объяснялось тем, что Кан Чанхо также часто добровольно заходил в те места, которые его интересовали его лично.

«Значит, первая исследовательская группа будет такой?»

Дёрнулось глазное яблоко, будто принадлежащее пресмыкающемуся.

Но как раз в тот момент, когда зашла речь о списке входящих во врата и Ким Гирёк, бывший первым в очереди на вход, не высказал особых возражений, внезапно шум поднял до того молчавший Чон Хасон.

— Я тоже должен войти вместе с вами.

Есть ведь поговорка: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». И в будущем он ведь продолжит заниматься работой охотника. Похоже, Чон Хасон хотел лично пережить как можно больше необычных случаев.

«Их идеи схожи с искателями сокровищ, гоняющимися за EX-рангом».

Чон Хасон — один из лучших охотников в этой индустрии. Прежде всего, его накопленные знания были настолько обширны, что его можно было назвать ходячей энциклопедией. Конечно, недавний опыт переживания [Кошмара] не был тем, чего он желал сам. В любом случае, Чон Хасон был подобен страшному ИИ, накапливающему данные, поэтому он имел склонность быстрее других распознавать даже монстров, которых видел впервые.

«Если такой пробуждённый пойдёт с нами, нет причин отказываться».

Поэтому охотник, желавший войти в подземелье, думал именно так, однако…

— Нельзя.

Мнение самого важного охотника здесь — Ким Гирёка — было иным.

Мужчина с обесцвеченными волосами, стоявший рядом, немедленно отказал первому в рейтинге в походе в подземелье.

— Даже если войдём только я и охотник Кан Чанхо, людей достаточно. К тому же сейчас мы ведь не собираем штурмовую группу.

— А-а?

— Неизвестно, что произойдёт в будущем, но лучше ведь сохранять соотношение S-ранговых охотников два к двум снаружи и внутри?

Это, конечно, тоже было правильным заявлением. К тому же, если хорошенько подумать, у этих двоих, которые сейчас обменивались мнениями, основные навыки тоже довольно сильно конфликтовали.

Наблюдавший за этим Кан Чанхо подумал:

«В конце концов, хоть это и уловка для сокрытия истинного атрибута пробуждения, но действительно, как назло, они вода и огонь».

Вода и огонь. Это атрибуты, которые не являются абсолютными противоположностями, как можно было бы подумать. Однако по здравому смыслу, рядом с Чон Хасоном, который становится сильнее с повышением температуры, не было никакой выгоды от размещения пробуждённого с водным атрибутом.

Вот почему Ким Гирёк так размышлял. Но, напротив, беспокойство Чон Хасона не прекращалось.

— Охотник Ким, безусловно, сильный человек.

— С чего ты вдруг начал бросаться комплиментами?

— Я знаю, что вы тренировали не только тело, но и силу духа до уровня, недосягаемого для такого обычного человека, как я.

— Кажется, вы что-то неправильно поняли.

— Но даже такой охотник Ким Гирёк иногда слабел из-за травм или истощения сил. Моё беспокойство, в конце концов, об одном. Что, если в трудный момент этот S-ранговый охотник вдруг ударит в спину?

Вероятно из-за того, что яркий [Кошмар] повлиял и на него, Чон Хасон необычайно сильно желал войти в подземелье.

— Если оставить преступника в команде, он, очевидно, будет всё время выжидать слабости людей.

— Но всё же, чем оставлять снаружи, мне спокойнее, если я возьму его с собой внутрь.

— Всё-таки, вы — охотник Ким. На самом деле, именно эта часть и есть коренная проблема. Вы сильны, но при этом у вас и характер на редкость хороший…

— То, что вы сейчас сказали, это действительно описание меня?

— Но я, напротив, в любой момент могу действовать без жалости к одному человеку. Поверьте мне. Я давно уже решился на большое дело ради общего блага, так что справиться с бывшим преступником мне по силам.

В глазах Ким Гирёка, это было довольно похвальное заявление.

Уже давно было ясно, что первый охотник Республики Корея — добропорядочный гражданин, но, имея такую характеристику, он всё же вызвался лично устранить опасный фактор.

— Хм, ну, если добавить одного человека для входа в подземелье, вроде бы нет никаких проблем…

— Ах!

Архимаг наконец передумал.

Пока Кан Чанхо совершенно не вмешивался в вопрос, Ким Гирёк, который фактически был главным среди S-ранговых охотников, выдвинул новое мнение.

— Тогда, чтобы повысить устойчивость к аномальным явлениям, проведём исследование в составе трёх человек, включая охотника Чон Хасона?

И к тому же, у него был такой инструмент.

Шурх.

Кожаные перчатки, которые он снова достал, когда начала приближаться осенняя погода.

Ким Гирёк, глядя на ту самую вещь острым взглядом, подумал:

«Если использовать это, где сейчас хранится пространственная магия, я смогу игнорировать любые помехи и гарантированно отправить ровно одного человека в безопасную зону. Это намного лучше, чем любые экстренные средства эвакуации на Земле».

То есть, взять с собой Чон Хасона, чтобы он поднабрался опыта, не составляло особой проблемы.

Но разве такое увеличение числа участников несёт в себе только лишь смысл простой тренировки?

«Если штурмующих станет больше, можно будет сэкономить и магическую силу».

Охотник номер один в Республике Корея, благодаря эликсиру, ловил каждое его слово. Поэтому Ким Гирёк хотел активно использовать эту слабость собеседника и поручить ему разбираться с рядовыми врагами в вратах. Это было лучше, чем тратить ценную ману Архимага по пустякам.

«Взять с собой Чон Хасона и заставить его хоть как-то работать будет выгодно».

Кстати, если бы он выбирал членов штурма с целью экономии, то вместо Чон Хасона мог бы войти и Эстер без особых проблем.

У неё достаточно терпения, чтобы сдерживать [Проклятие], даже когда Кан Чанхо прямо перед носом. И хотя они недавно конфликтовали из-за дел гильдии, она всё ещё была в дружественных отношениях с Ким Гирёком. Короче говоря, если правильно подобрать слова, Эстер тоже бесплатно позаботится о рядовых врагах.

— Охотница Со, пожалуйста, останьтесь снаружи на случай непредвиденной ситуации.

В этот момент Ким Гирёк раскрыл свои личные расчёты.

— Я обдумывал это довольно давно, но если меня спросят, кто самый важный охотник в Корее… я выберу охотника Со в качестве ответа.

Лязг.

Чон Хасон, радостно проверявший снаряжение, после того, как услышал, что ему разрешили войти в подземелье, перевёл взгляд.

— Конечно, Хасон — поистине выдающийся пробуждённый, у которого нет недостатков ни в силе, ни в достижениях.

И в тот момент, когда мужчина с чёрными волосами вновь стал странно мягким, Ким Гирёк спокойно продолжил.

— У охотницы Эстер, помимо этого, слишком много всего остального.

— У меня?

— Вы человек, который всегда видит общую картину, поэтому я хотел по возможности избегать чрезмерного использования ваших сил.

— …

— Вы всегда управляете имиджем пробуждённых через обходной путь, несмотря на занятость, и к тому же…

— …

— Вы расширяли филиалы гильдии активнее, чем Neo Sisters, и пытались также гарантировать безопасность в регионах. Если настолько осознанный человек войдёт в подземелье и не сможет выйти, это будет…

Республика Корея, как ни удивительно, потерпит гораздо больший урон в случае потери Со Эстер, чем Чон Хасона. Таким был вывод, который Ким Гирёк вынес после долгих размышлений.

«Если не станет Чон Хасона, народ погорюет поколение и дело с концом, но если не станет Со Эстер, общий статус пробуждённых внутри страны может просто рухнуть».

Ким Гирёк без запинки изложил свои доводы.

Ему было жаль, что её исключили из распределения предметов, но, по крайней мере, по его расчётам, она, как представитель Магической Башни, была самым важным S-рангом первого порядка, так что пусть остаётся в безопасном месте.

— И на всякий случай, если снаружи снова станет опасно, немедленно вызовите одного S-рангового охотника из Японии. Точнее, используйте моё имя и призовите пробуждённого огненного атрибута по имени Ито.

— Из Японии?

— Я проверил новости на стоянке. Говорили, что этот внезапный инцидент с красными вратами обошёл стороной некоторые страны.

— А-а. Но если Япония тоже входит в безопасные зоны, то, конечно, она не сможет отказать в просьбе господину Гирёку.

Следовало избегать лишних конфликтов с проклинательницей.

Ким Гирёк заранее раскрыл все свои намерения, чтобы не возникло ненужных недоразумений: Со Эстер на первом месте.

Более того, для инопланетного существа такие выражения были просто перечислением чистых слов, произнесённых без примеси каких-либо других эмоций. Однако слова о том, что она явно лучше Чон Хасона, естественно, воспринимались совсем по-другому тем, кто долгое время был аутсайдером.

Хотя это не было намеренно, Ким Гирёк несколькими словами легко манипулировал составом штурмовой группы.

— Я-я поняла. Если господин Гирёк так говорит, ничего не поделаешь.

Вскоре было достигнуто соглашение по участникам входа.

Тогда, раз сейчас была дорога каждая минута. Ким Гирёк, получив разрешение Эстер, сразу же вошёл внутрь подземелья.

«Воздух прохладный».

Чон Хасон, Ким Гирёк, Кан Чанхо. Почему-то казалось, что они вошли в подземелье в таком составе из трёх человек впервые за долгое время.

«Если у Кан Чанхо есть совесть, он сам разберётся с парой чудовищ».

Ким Гирёк вдохнул холодный воздух, словно нырнул в глубины океана.

Они привыкли к иномирной среде, встретившей их после входа, и двинулись вперёд.

Кстати, внутри врат, куда они в конце концов вошли, обитали [Искажённые мертвецы], которые полчищами вылезали из внешнего красного прохода.

«Для выживания таких амфибий воздух вокруг слишком сухой».

Хлюп.

Хлюп.

То, что жидкость, издающая такие звуки, вызывала [Кошмар], уже было известно, так что сейчас нужно было лишь осторожничать, чтобы случайно не коснуться врага.

— Интересно, тот, кого я только что сразил, был S-ранга?

Вжух!

Охотник номер один вышел вперёд и первым расправился с чудовищем.

На его последующий вопрос Архимаг ответил утвердительно:

— Верно.

То, что чудовище, чей паттерн уже стал привычным, появилось в качестве рядового солдата, было, конечно, хорошим знаком. Но проблема была в том, что общий ранг этих врат был довольно высоким.

«Снаружи их почти не было видно, а вот внутри синих врат S-ранга рядовые S-ранга появляются с высокой частотой».

Ловушка среднего значения неприятно поразила их.

Бах!

Но поскольку соотношение было лишь немного другим и так как среди них действительно были примешаны враги F-ранга или E-ранга, само продвижение шло гладко.

Раз уж противник был слаб, выгоднее было экономить ману, поэтому Ким Гирёк управлял лишь входом в подземелье рукой в перчатке и не предпринимал никаких действий.

«Техника блокировки информации была уже давно полностью наложена, когда [Око Дракона] смотрело в другое место».

Он думал и о будущем Республики Корея, и о взглядах создателей врат. К тому же иногда ему было любопытно, не казалась ли попутчикам странной его экономия сил, и он украдкой поглядывал на них, но в конце концов, что это за мука такая.

«Среди рядовых есть только один вид — [Искажённые мертвецы]?»

Это было после долгой схватки с врагами, у которых были хлюпающие ноги.

«Ой».

S-ранговые штурмовики, исследовавшие странную пещеру без единой капли влаги, лишь спустя долгое время увидели главаря подземелья и то, что находилось в месте, которое в просторечии называли «комнатой босса». Это было существо, которое также несколько шокировало.

— Хм?

Огромное глазное яблоко размером с земного подростка. Плавник, достаточно широкий, чтобы служить крышей для жилого дома. И прозрачный красный желудок, явно демонстрирующий своё присутствие изнутри прозрачной кожи в намёке, что это большой любитель поесть.

«Мозг, должно быть, скрыт этим белым черепом, а другие органы, кроме желудка, имеют бесцветную структуру, похожую на кожу, поэтому они не выделяются».

Ким Гирёк завершает анализ.

Существо, появившееся перед глазами, было особью со «свойством прозрачности», очень похожем на биологическую ветвь, которая доминировала на Альфаури.

За исключением того, что поверхность слегка переливалась разными цветами, как у ракушек с кристаллами карбоната кальция, его кожа определённо пропускала большую часть видимого света. Поэтому кости и желудок его тела были хорошо видны.

В этот момент Ким Гирёк, задав себе роль зрелого и заурядного охотника, старался спокойно смотреть на прозрачное существо, с которым столкнулся.

«Это форма, которую я часто видел на Альфаури, так что я вполне рад, но не буду показывать этого…»

Однако, в отличие от него, сбоку тут же последовала реакция нормального землянина:

— Ух, мерзость.

Грохот.

Примерно в тот момент, когда этот гигантский босс, похожий на скумбрию, ползал по земле, национальный герой, наблюдавший за противником издалека, продолжил свою бесцеремонную оценку:

— Действительно ужасно.

— …

— Честно говоря, я видел далеко не одну мерзость, работая охотником, но монстр с прозрачной кожей, сквозь которую видно всё нутро, инстинктивно вызывает отвращение настолько, что кажется чужеродным.

Чон Хасон заранее ворчал о том, что дальнейшая работа будет тяжёлой.

Кстати, при виде отвращения к морским существам, которое землянин выплёвывал как на духу, один охотник принял опечаленный вид.

— К тому же, если это рыба, то в девяти случаях из десяти и будет ужасно вонять. Худший монстр.

После того, как из уст Чон Хасона вылетели эти слова, у светловолосого мужчины глаза почему-то стали влажными, как колодец, но это не стало большой проблемой. Ведь хрусталик землянина всегда был смочен жидкостью.

— Хватит ругаться.

Однако, если оставить этот поток без внимания, с трудом сдерживаемые слёзы могли бы скатиться вниз. Поэтому альфауриец, скрывающийся на Земле, осторожно заговорил, давая понять, чтобы на прозрачное существо больше не злословили.

— Ах! Прошу прощения. Я на миг повёл себя недостойно охотника.

— …

— Как и сказал охотник Ким, нужно перестать демонстрировать бесполезные пристрастия и сосредоточиться на работе, но…

Намерение Архимага не было передано верно. Однако так вышло, что ситуация сложилась удачной.

— Раз понял, и ладно…

Инопланетянин, не в силах раскрыть свои чувства, выдавил из себя печально сухой голос.

Если так, он неплохо притворился нормальным охотником, и теперь, как и советовал Чон Хасон, нужно было думать о том, как проанализировать босса.