Пятеро курсантов долгое время оставались неподвижными, лишь изредка оглядываясь по сторонам. Их тела и сознание словно сковал ледяной панцирь.

Гора внезапно превратилась в равнину.

А Ким Хаджин бесследно исчез.

Что ещё хуже, следом за этим произошло новое необъяснимое событие. Окружающий пейзаж начал стремительно меняться, будто время запустили в обратном направлении.

Солнце, только что стоявшее в зените, стремительно рухнуло за горизонт. В следующее мгновение на землю густой тенью опустилась кромешная тьма. Столь жуткое и необъяснимое сверхъестественное явление вызвало у ребят волну паники и страха, заставив их испуганно прижаться друг к другу.

— Хи-ик…

Хуже всех пришлось Ю Ёнха. Её глаза повлажнели от подступающих слёз. Девушка, которая в обычной жизни не могла заставить себя даже взглянуть на постер к фильму ужасов, была совершенно не в силах выносить этот кошмар.

— Давайте… сохранять спокойствие. – Ким Сухо первым пришёл в себя, а Шин Джонхак тут же взял слово вслед за ним, словно боясь уступить лидерство.

— Успокойтесь. Этот Ким Хаджон вечно витает в облаках, так что он мог просто заблудиться на ровном месте. Или, может, наткнулся на какую-нибудь ценную находку и втихаря сбежал, чтобы заграбастать её себе. Как-никак, мы всё ещё на Ведьминых горах.

— Его зовут Ким Хаджин, а не Хаджон.

Ведьмины горы являлись частной собственностью корпорации «Джинсонг». Вход туда без официального разрешения был строго воспрещён, а значит, на склонах вполне могли произрастать редчайшие магические травы. Шин Джонхак предположил, что Ким Хаджину просто улыбнулась удача, и тот решил присвоить ценный трофей в одиночку.

— Что? И как, по-твоему, это объясняет всё остальное? Мало того, что гора в один миг превратилась в плоскую равнину, так ещё и солнце бесследно исчезло с небосвода! – Чхэ Наён вскинула руки, указывая на окружение.

Теперь их окружала глухая, непроглядная ночная тьма и густые, буйно разросшиеся сорняки высотой не менее восьмидесяти сантиметров.

— Ну, это…

Прежде чем Шин Джонхак нашёлся что ответить…

Шух…

В густой траве отчётливо раздался шорох приближающегося живого существа.

Ю Ёнха испуганно сжалась, словно загнаный кролик, в то время как Ким Сухо и Шин Джонхак мгновенно вскинули оружие, целясь в сторону источника звука.

Шорх. Шорх.

Кто-то целенаправленно пробирался сквозь заросли прямо к ним.

Глоть.

Они провели в напряжённом ожидании долгие три минуты. И когда высокие стебли травы наконец расступились, перед ними предстал…

— А я-то думал, это лесное зверье шумит. Кто бы мог подумать, что здесь ошивается кучка сопляков.

Мужчина на вид лет сорока пяти. На нём были простые тёмно-синие брюки и мешковатая классическая рубашка. Проще говоря, выглядел он как типичный клерк из семидесятых или восьмидесятых годов прошлого века.

— И что вы, оборванцы, тут забыли? – спросил он с заметным старомодным акцентом.

Курсанты молча разглядывали незнакомца. Мужчина, в свою очередь, тоже бесцеремонно оглядел их с ног до головы, задержав взгляд на девушках.

— Эй?.. Вы чего язык проглотили?

Когда мужчина средних лет нетерпеливо прикрикнул на них, Шин Джонхак сделал шаг вперед:

— Слышь, ты. Где мы…

Ким Сухо поспешно перехватил руку Джонхака, пресекая его грубый тон:

— Извините, господин, а где именно мы сейчас находимся?

— Чего?.. – мужчина ошеломлённо уставился на Ким Сухо, после чего внезапно ухмыльнулся. — Что значит «где»? Мы в Квангмёне. Это опасная зона. Никогда не знаешь, в какой момент случится очередной выброс магической энергии.

— Выброс магической энергии?.. – тихо повторил Ким Сухо.

Это словосочетание было ему прекрасно знакомо.

> «Феномен, при котором нестабильная мана детонирует в пространстве. В течение трёх лет после Внезапного Призыва нестабильная мана по всему миру регулярно взрывалась».

Именно эта формулировка из учебника истории всплыла в его памяти.

— Вот именно. Останетесь тут – протянете ноги, так что шагайте за мной.

— …

Этот человек говорил о явлении, которое в современном мире давно считалось пережитком прошлого, так, словно оно происходило прямо сейчас.

Ким Сухо крепко задумался. Выброс магической энергии. Гора, внезапно ставшая равниной. Старомодная одежда этого мужчины…

— Давайте пока последуем за ним.

Чтобы разобраться в происходящем чертовстве, им необходимо было довериться этому проводнику. Похоже, остальные четверо курсантов пришли к той же мысли, так как синхронно, хоть и с явной неохотой, кивнули.

Шин Джонхак бросил мужчине:

— Веди.

— Чего?..

Ким Сухо поспешно оттолкнул Джонхака плечом в сторону и вежливо исправил ситуацию:

— Аха-ха, мы здесь впервые, так что надеемся на вашу помощь.

— Ты что, Сухо, решил испытывать моё терпение даже в такой ситуации?

— Заткнись…

— Просто молча идите следом.

В итоге они пошли за мужчиной средних лет. Пробираясь сквозь заросли высокой травы и периодически вздрагивая от доносящегося издалека жуткого воя, они наконец вышли к окраинам какого-то поселения.

— Это же… – в этот момент курсанты разом замерли на месте.

Они в ступоре уставились перед собой. Разрушенные здания, баррикады, наспех сооружённые из ржавых автомобильных кузовов и стальных балок… над полуразрушенным городом поднимались клубы дыма и языки пламени.

— Здорово, Мёнджон, как дежурство?

— Всё отлично, дядя. Только вот… это ещё кто с тобой?

— Ха-ха.

Мужчина средних лет тепло поприветствовал молодого парня, охранявшего проход. Тот окинул курсантов беглым взглядом и расплылся в улыбке.

Проводник повернулся к ребятам:

— Ну чего встали? Заходите.

— Эм, для начала, что это за место?..

Услышав серьёзный, напряжённый тон Ким Сухо, мужчина усмехнулся:

— Самое безопасное место в округе – мэрия Квангмёна.

Мэрия Квангмёна. Сегодня утром они проезжали мимо неё на роскошном лимузине. Однако та мэрия, которую они видели, не имела ничего общего с этими трущобами.

Именно в этот миг к Ким Сухо начало приходить осознание истинного положения дел. Старомодная одежда. Выбросы маны.

— Подскажите, а какое сегодня число и год?

— Год? – переспросил мужчина. На странный вопрос Ким Сухо он лишь почесал подбородок и покачал головой. — Да кто ж его знает. Кому сейчас есть дело до подсчёта дней? Ну, вроде как семьдесят второй сейчас идёт.

Услышав это, курсанты снова впали в ступор. В головах у них зашумело.

— Семьдесят второй… в смысле, 1972 год?

— Ну уж точно не 1872-й.

На этот раз к ним подошёл молодой охранник. В ту же секунду на вершине баррикад показалось ещё несколько мужчин. Их глаза холодно поблёскивали, когда они оценивающе разглядывали незваных гостей.

— Заходите живее. В такое время оставаться снаружи смертельно опасно, – с этими словами парень бесцеремонно схватил Чхэ Наён за запястье.

— Эй, а ну отпусти её. – Ким Сухо мгновенно оттолкнул его в сторону и выхватил деревянную ветку, которую прихватил с собой на всякий случай.

— Ветка?..

— Пацан, опусти эту щепку. Мы же не бандиты какие-то.

— …

Ким Сухо попытался высвободить свою магическую силу, чтобы заставить их отступить. Да, он честно попытался. Однако, к своему ужасу, он не смог выжать из себя ни капли маны.

— Эй, Ким Сухо, я не могу использовать магию! – панический голос Чхэ Наён подтвердил, что она столкнулась с той же проблемой.

Тем временем мужчины, стоявшие на баррикадах, спрыгнули вниз и плотным кольцом окружили ребят. Даже на первый взгляд их было не меньше двадцати человек. Что ещё хуже, они начали наполнять магической энергией принесённые с собой стальные ломы и арматуру.

— Ах вы, куски мусора, да как вы смеете…

В тот момент, когда взбешённый Шин Джонхак уже готов был разразиться проклятиями… где-то вдалеке внезапно вспыхнул неоновый свет. Внимание присутствующих мгновенно переключилось на этот источник. Там, в полумраке, они разглядели фигуру в шлеме, оседлавшую футуристический мотоцикл.

— А-ах! Этот сукин сын вернулся! Ребята, бежим назад за ограждение! – мужчина средних лет в панике закричал, поторапливая своих подельников. — Живее! Это же монстр-людоед! Не стойте столбом! Срочно доложите господину Асуре… а-а-ак!

Внезапно воздух пронзила яркая белая вспышка, и в мгновение ока плечо мужчины оказалось пробито насквозь. На этом атака не прекратилась. В темноте закружились ещё несколько светящихся росчерков, озаряя ночную мглу.

Ю Ёнха без труда определила природу этих пролетающих мимо снарядов:

— Пули?..

— У-ук..

Непрекращающийся шквал огня мгновенно рассеял вражеское окружение, и Ким Сухо с остальными поспешили из него вырваться. Отбежав на безопасное расстояние от баррикад, они остановились и обернулись к водителю мотоцикла.

В этот критический момент, когда было трудно понять, враг перед ними или союзник… загадочный спаситель поднял руки и неторопливо снял шлем. Вскоре его лицо полностью открылось.

— Э?

Длинные волосы парня были аккуратно собраны в хвост, а подбородок покрывала густая щетина. И хотя из-за растительности на лице он сейчас напоминал персонажа из старых американских вестернов, все присутствующие без труда узнали его.

Ким Сухо ошеломлённо пробормотал:

— Ким Хаджин?..

***

Я жестоко просчитался. Я наивно полагал, что раз мы шли в одном месте и в одно время, то и в прошлое нас закинет вместе. Какая глупость.

Примерно сорок дней назад — или всего несколько минут назад по меркам Ким Сухо и остальных — меня затянуло в этот временной пласт, стоило мне на секунду ослабить бдительность во время подъёма по склону. Учитывая, что в оригинальном сюжете остальные пять курсантов перенеслись именно в этот период, такое развитие событий выглядело куда более логичным с точки зрения повествования.

Поначалу меня охватила паника. Однако вскоре я осознал, что всё складывается не так уж и скверно. Как я и предполагал, Джинн, пытающийся подмять под себя эти земли, оказался куда сильнее своей книжной версии. И то, что я очутился здесь раньше остальных, дало мне драгоценное время на подготовку.

С самого первого дня я завертелся как белка в колесе. Для начала нужно было подыскать надёжное жильё. Мэрия Квангмёна находилась под полным контролем Джинна, так что мне требовалось место подальше от их логова, но позволяющее вести за ними скрытное наблюдение. Затем я принялся отслеживать перемещения Джинна и совершать регулярные налёты на его подчинённых, чтобы затормозить их развитие.

Вот так я в одиночку питался, в одиночку атаковал и в одиночку скрывался на протяжении сорока дней… И сегодня наконец-то воссоединился со своей группой.

— Значит, мы действительно… – на полпути к моему убежищу Ким Сухо, внимательно выслушав мой рассказ, остановился и повернулся ко мне.

— Именно так, мы в Квангмёне 1972 года. С момента Внезапного Призыва прошло всего пятнадцать месяцев, так что этот мир сейчас представляет собой сущий ад.

Вся компания замерла, словно громом поражённая. Даже на лице Шин Джонхака появилось на редкость серьёзное выражение.

— И как давно ты здесь торчишь? – спросила Ю Ёнха.

— Да кто ж его знает…

Хотя мои волосы и борода изрядно отросли для сорока дней пребывания, это было связано исключительно с аномально высокой концентрацией маны в этих краях. К тому же мой навык Преобразования Энергии, судя по всему, тоже ускорял рост волос на лице.

— Ну, может, с годик? – обронил я шутки ради.

Однако в ответ мне была лишь тяжёлая, гнетущая тишина. Лунный свет мягко обрисовал мой силуэт. Среди непроглядной ночной тьмы я оказался единственным, кого освещал этот бледный источник.

Ребята смотрели на меня с каким-то странным, трудночитаемым выражением лица. Пожалуй, такой эффект меня вполне устраивал.

Я усмехнулся и поспешил исправиться:

— Да ладно вам, я шучу. На самом деле я здесь всего около пяти недель.

— …

Тем не менее они продолжали хранить молчание.

— Серьёзно. К тому же это оказался весьма полезный опыт.

На самом деле это был по-настоящему необходимый опыт. За эти недели мне пришлось сражаться с людьми, а не с безмозглыми монстрами.

Атмосфера стала немного неловкой, но Шин Джонхак без лишних церемоний спросил:

— Так ты выяснил, что послужило причиной этой чертовщины?

— Да, в общих чертах.

— Правда? – глаза Ю Ёнхи удивлённо округлились.

— Я объясню все чуть позже. А пока давайте доберёмся до лагеря.

Вскоре мы прибыли к моему убежищу. В качестве базы я выбрал полуразрушенное заброшенное здание, затерянное в глубине близлежащего леса. Поскольку внутрь вёл всего один единственный проход, оно служило отличным временным укрытием.

— Да в такую дыру даже моя лошадь жить не пойдёт, – брезгливо бросил Шин Джонхак, качая головой.

А Ким Сухо посмотрел на меня с искренним состраданием:

— Хаджин… Ты провёл в этом месте целый год? Совершенно один, среди этой пустоты?

— Да не год я здесь провёл! Ну правда, поверьте мне на слово! – в очередной раз подчеркнул я. Знай я, что они начнут так откровенно меня жалеть, ни за что бы так не пошутил.

— Но здесь же совсем… шаром покати, – удручённо вздохнули Ю Ёнха и Чхэ Наён, осматривая голые стены.

Их можно было понять. Девушки, выросшие в роскоши, наверняка впервые в жизни видели столь убогое жилище, где под ногами валялись лишь обломки кирпичей да шныряли тараканы.

— Да подождите вы. Сейчас всё изменится.

Я снял с багажника мотоцикла свой вместительный вещевой мешок. Покопавшись внутри, я извлёк две самораскладывающиеся магические палатки. Стоило влить в них самую малость магической силы Клейма… и вуаля! Они вмиг надулись и приняли нужную форму.

— Ого! Что это за штуки?

Теперь у нас появилось два вполне комфортных жилища. Глаза Чхэ Наён восхищённо заблестели, и она сразу направилась к палаткам.

— Так, прежде чем я разложу всё по полочкам, вы, ребята, проголодаться не успели?

Все присутствующие, за исключением разве что Шин Джонхака, уставились на меня сияющими глазами.

Я достал из мешка складной гриль, переносной холодильник и кое-какую кухонную утварь.

— Ах да, правда, мясо придётся сначала разделать.

Большую часть прихваченных с собой припасов я уже благополучно уничтожил, за исключением нескольких банок консервированной ветчины и десяти пачек рамена, которые я оставил на самый крайний случай. Так что теперь нам приходилось охотиться на местную дичь и разделывать туши, чтобы добыть свежее мясо.

— Разделать? – переспросил Сухо.

— Ага. – я приоткрыл крышку холодильника. Внутри лежала свиная туша, аккуратно разрубленная вдоль на две части.

Этого кабанчика я добыл пару дней назад. Отрезал голову, копыта и оставил только туловище. К слову, за время этого увлекательного процесса меня самого дважды знатно вывернуло наизнанку.

— Надо бы это дело подготовить к жарке…

Я выразительно посмотрел на Ким Сухо. Тот широко улыбнулся и охотно поднял руку:

— Я займусь. У меня к таким вещам рука набита.

— Ли Ёнхан, помоги Ким Сухо, – скомандовал я.

— Без проблем~

— Разделка туш… Тебе поразительно подходит, Ким Сухо. «Ким Сухо-Мясник» – отличный вышел бы титул, – ехидно вставил со стороны Шин Джонхак.

Я без лишних слов протянул ему четыре пустых ведра для воды:

— А ты бери вёдра и дуй за водой. Справа отсюда есть чистый ручей.

— Чего?.. – Шин Джонхак нахмурился так яростно, что краше в гроб кладут. На его лице читалось абсолютное, неподдельное возмущение. Всем своим видом он словно кричал: «Да как ты вообще смеешь мне приказывать?!»

Впрочем, я уже давно выучил кодовые слова, позволяющие им манипулировать.

— Эй, Чхэ Наён, сходи с ним за компанию.

— М-м? Я~? – Чхэ Наён, увлечённо исследовавшая внутренности палатки, тут же высунула голову наружу.

— Хм…

Шин Джонхак молча перехватил вёдра. Затем выдавил сухой кашель и протянул два из них Чхэ Наён:

— Пошли.

— Мы за водой?

— Да.

— Отлично, а то у меня как раз в горле пересохло.

Чхэ Наён и Шин Джонхак бок о бок зашагали в сторону ручья.

— Хмпф, и почему это именно Чхэ Наён? – недовольно проворчала Ю Ёнха, провожая их взглядом. Поймав мой взор, она тут же демонстративно отвернулась, надув губы.

Я пробормотал себе под нос:

— Наберут воды – забабахаем рамен.

— Рамен?.. – обиженная мина Ю Ёнхи в миг испарилась.

Я извлёк несколько пачек лапши из мешка и спросил:

— Ну да. А что, не любишь? Надеюсь, ты не станешь строить из себя капризную наследницу конгломерата в нашей ситуации?

Ю Ёнха шумно сглотнула слюну и замотала головой:

— Вовсе нет, м-м. Думаю, у нас просто, м-м-м, нет иного выбора. Это всяко лучше, м, чем помирать с голоду, м-м...

Судя по тому, с каким усердием она сдерживала аппетит, девушка была просто чертовски голодна.