В течение следующей недели группа полностью сосредоточилась на тренировках.

Начиная с обычных физических упражнений и заканчивая спаррингами, они изматывали свои тела и до предела истощали магическую силу. Как и в оригинальном сюжете, Ю Ёнха взяла на себя руководство процессом, чтобы все как можно быстрее адаптировались к условиям прошлого.

— Ху-уп!..

Вместе с резким выкриком в воздухе прочертил дугу полумесяц мечевого удара.

Дзынь!

Когда два клинка столкнулись, раздался пронзительный металлический звон. Чхэ Наён казалось, что её ладони вот-вот разорвутся от натуги, но она ни на секунду не теряла концентрации. Однако Ким Сухо тут же провёл молниеносный перекрёстный выпад.

— Ук!

Следом его клинок устремился вперёд, плавно, будто текущая вода. Чхэ Наён отлетела назад, оказавшись совершенно не в силах заблокировать эту атаку.

— Ау-у… Я сдаюсь. – Чхэ Наён подняла руку, растянувшись на земле.

Ю Ёнха, внимательно наблюдавшая за поединком со стороны, сделала очередную пометку в своём блокноте:

— Ким Сухо – 12, Чхэ Наён – 0.

— Тебе обязательно вести этот дурацкий счёт?.. – проворчала Чхэ Наён, поднимаясь на ноги. Она принялась отряхивать грязь с колен и задницы, за чем с прищуром наблюдал Шин Джонхак. Поскольку погода стояла довольно жаркая, Наён саморучно обрезала свои длинные джинсы, превратив их в ультракороткие шорты.

Ю Ёнха, пребывая в слегка скверном расположении духа, громко объявила:

— Шин Джонхак – 4, Ким Сухо – 8!

— Чего? Нет, там вообще-то 4 победы, 4 поражения и 4 ничьих!

— Я здесь судья. И по моему решению в тех спорных моментах победил Ким Сухо.

Ву-у-унг…

В этот момент до них донёсся характерный рокот мотоциклетного двигателя. Ким Сухо, как раз отпивавший воду из фляги, пробормотал:

— Похоже, Хаджин вернулся.

— Ага, м-м, кажется, наш шеф-повар соизволил прибыть. – Ю Ёнха мысленно возненавидела себя за то, что у неё всякий раз начинали течь слюнки при одном только звуке этого мотора. Поскольку Хаджин неизменно привозил с собой что-нибудь вкусненькое, её организм уже выработал стойкий условный рефлекс, словно у собаки Павлова…

— Эй, Ким Хаджин! Что ты сегодня притащил?! – закричала Чхэ Наён.

У входа в заброшенное здание показался мотоцикл, на багажнике которого высился внушающий доверие переносной холодильник. Ким Хаджин припарковался у стены и снял шлем. К этому моменту все уже окончательно свыклись с его отросшими волосами и густой щетиной. Чхэ Наён, словно преданный щенок, заждавшийся хозяина, подскочила к нему и самолично стащила холодильник с багажника.

— Кхм…

Ю Ёнха и Шин Джонхак тоже поднялись со своих мест и потянулись следом за Наён. Внутри холодильника обнаружились туша поросёнка, курица, прохладительные напитки и даже кое-какие сладости.

— Это что, Кола?

— К-Кола? – когда Ю Ёнха заметила характерную коричневатую жидкость в изящной стеклянной бутылке, в её глазах вспыхнула неприкрытая гастрономическая жадность.

— В Корее в семидесятых уже была Кола?.. – озадаченно пробормотал Шин Джонхак, задумчиво потирая отросшую бороду. Заметив на себе взгляд Чхэ Наён, он гордо вскинул подбородок, явно демонстрируя свою мужественность.

Внимательно поизучав его лицо пару секунд, Чхэ Наён без обиняков выдала:

— И почему у тебя борода растёт точь-в-точь как у козла?

***

Приготовление ужина взяли на себя Ким Сухо и Ли Ёнхан. В моём магическом мешке хранился солидный запас всевозможных специй и приправ, так что Сухо без труда сотворил шедевральное острое тушёное мясо с курицей и поджаристую свиную грудинку.

В 1970-х годах даже обычная вода из горного ручья по концентрации духовной энергии и маны превосходила так называемую священную воду с вершины Пэктусана. Как следствие, приготовленная на ней пища получалась не только невероятно вкусной, но и безумно питательной. Если просто жить и питаться в таком месте на протяжении полугода, максимальный запас магической силы человека гарантированно увеличился бы на 10%. Разумеется, чтобы зафиксировать этот эффект, после сытного обеда нужно было активно двигаться.

— Ах, я уже почти не хочу возвращаться назад. Как я после этого буду есть то, чем нас кормят дома? – лениво пробормотала Чхэ Наён, сыто глядя на опустевший котелок.

— Вместо того чтобы ныть, лучше вставай и марш на спарринг.

— Но у меня всё тело ноет каждый раз, когда я задействую ману... Я не шучу. Такое чувство, будто кто-то со всей силы сжимает мне сердце.

— Это потому, что в твоём сердце скапливаются излишки неадаптированной маны. Тебе нужно через силу прогонять её по каналам, чтобы снять этот блок, – мягко проигнорировал я её жалобы.

Чхэ Наён недовольно надулась:

— Тогда почему ты сам никогда не спаррингуешь?..

— Потому что мне это без надобности.

— Да неужели?

Тренировки тренировками, но в спаррингах у меня и правда не было никакой нужды. Системные оповещения, регулярно всплывающие на моих смарт-часах, были тому лучшим подтверждением:

> [Ваше «Телосложение с магической дисфункцией» перманентно поглощает накопленную ману! Ваша сила увеличивается на 0.0002 пункта.]

> [Ваше «Телосложение с магической дисфункцией» перманентно…]

Благодаря колоссальной концентрации маны в здешней атмосфере, за последние пятьдесят дней я пассивно получил 0.25 чистых очков характеристик. При этом мне даже не пришлось проливать семь потов на тренировках. Более того, поскольку этот мир был изолирован от нашего настоящего, мы не были жёстко ограничены во времени. Даже если бы мы провели здесь целый год, в реальности прошёл бы от силы один час.

Однако это вовсе не означало, что мы можем прохлаждаться тут до бесконечности. В оригинальном сюжете группа оставалась в прошлом около четырёх недель. По истечении этого срока иллюзия прошлого начинала медленно, но верно разрушаться, стирая саму себя.

— Так, народ, минутку внимания, – я хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку. — Через четыре дня мы начинаем действовать. В конце концов, мы не можем торчать здесь вечно. Поэтому я набросал план.

План лишь незначительно отличался от того, что я когда-то прописал в романе. Мы начнём с их самых уязвимых позиций и для начала захватим два кристалла.

— Водонапорная башня на северо-востоке под охраной Ким Мингё и стальная вышка на юге под присмотром Джу Паранга. Мы разделимся на две группы и устроим одновременный ночной налёт…

***

Четыре дня спустя, поздняя ночь. Настал день Икс.

Мы разделились на две команды. В одну группу вошли мы с Шином Джонхаком, а остальные четверо сформировали вторую команду. Разумеется, Джонхак яростно протестовал против такого распределения, но я проявил твёрдость. Лично мне было куда спокойнее контролировать Шин Джонхака лично.

— Мы выдвигаемся первыми. Если не уложитесь в два часа, сворачивайте операцию и немедленно отступайте к базе. – с этими словами я оседлал мотоцикл. Шин Джонхак с явной неохотой и неуклюжестью примостился позади меня.

Пытаясь нащупать, за что бы удержаться, он случайно задел руками мою задницу. Парень тут же испуганно отдёрнул ладони и содрогнулся:

— Чёрт, за что мне здесь вообще хвататься?!

— По бокам посмотри.

— …

Только тогда Джонхак соизволил опустить взгляд и обнаружил две удобные металлические ручки по бокам от сиденья.

— Я бы тоже не отказалась на нём прокатиться… – с явной завистью в голосе протянула Чхэ Наён, пока я плавно выжимал ручку газа.

Даже на крутых горных тропах мой кастомный байк мог разогнаться до сотни меньше чем за секунду. Благодаря этому мы с Шином Джонхаком долетели до точки назначения на космической скорости.

— Спешивайся, дальше пойдём пешком, – скомандовал я, остановившись в густой лесополосе неподалёку от цели, и лёгким движением перевёл мотоцикл обратно в режим компактного чемодана.

Пока мы скрытно пробирались сквозь чащу к водонапорной башне, Шин Джонхак внезапно нарушил тишину:

— Слышь, а есть какая-то веская причина, почему именно мы с тобой пошли вдвоём?

— Ну…

Причина на самом деле была до банального проста. Ким Сухо ни за что не стал бы убивать людей, пускай даже эти люди были всего лишь призрачными проекциями из прошлого.

— И это всё?

— Тс-с. Смотри туда.

Впереди, отчётливо выделяясь на фоне ночного неба, высилась водонапорная башня. Охраняли её от силы человек двадцать. К тому же, люди той эпохи обладали крайне примитивной техникой контроля маны. Из всей этой оравы единственным, с кем я не смог бы сдюжить в открытом бою, был Ким Мингё. Но его сила едва дотягивала до уровня Героя низшего промежуточного ранга, так что Джонхак без проблем разберётся с ним в одиночку.

— Ким Мингё должен быть внутри самой башни. Я возьму на себя шваль снаружи, а ты заходи внутрь и упакуй их босса. Буду прикрывать тебя с тыла.

— Не нужно мне твоё прикрытие, – буркнул Шин Джонхак, эффектно извлекая своё копьё.

Вжух…

Он зачем-то пафосно крутанул им в воздухе, подняв целое облако пыли.

— Кхэ-кхэ! Эй, ты мне всю пасть землёй засыпал.

— Заткнись.

— Я же видел, что тебе в рот тоже залетело.

— Меньше болтай… – несмотря на свой грозный тон, парень всё же аккуратно провёл языком по зубам и брезгливо сплюнул на землю.

И тут… из темноты у подножия башни раздался густой, угрожающий голос:

— Кто здесь?

Мы оба синхронно повернулись на звук. Перед нами стоял крепко сбитый молодой человек. Судя по тому, как он подозрительно водил в нашу сторону лучом фонарика, это был один из рядовых часовых на патруле.

— Это земля господина Асуры. Посторонним вход строго воспрещён, так что разворачивайтесь и проваливайте.

В ответ на это Шин Джонхак лишь высокомерно ухмыльнулся, сделав шаг вперёд:

— А если я откажусь?

— Ха, тогда нам придётся знатно вас отделать и вышвырнуть отсюда пинками… – парень ловко выхватил висевшие на поясе нунчаки, вокруг которых мгновенно заплясали опасные искры магической энергии.

Вуш… вуш… вуш…

Он принялся виртуозно вращать оружие, создавая вокруг себя свистящий оборонительный кокон.

— Чувствуешь, как ветер ходит?

Сверху, снизу, слева, справа – нунчаки перекрывали все траектории, угрожая нам яростным шквалом ударов. Я благоразумно сделал шаг назад, резонно рассудив, что подставляться под такую мясорубку – идея так себе. Заметив моё попятное движение, парень разразился довольным хохотом:

— Аха-ха-ха! Что, струсил?!

Клик.

Я мгновенно перевёл свой «Дезерт Игл» в режим дробовика и без колебаний спустил курок.

— Что за… хва-а-ак!.. – бедолага знатным кубарем улетел назад, увлечённый мощной отдачей от выстрела.

— Какой забавный персонаж… – хмыкнул Джонхак.

— Жди здесь, Шин Джонхак. – готовясь к этой вылазке, я предусмотрительно забил магазины сотней пистолетных, дробовых и снайперских патронов, а также прихватил девятьсот патронов калибра 5.56 мм.

— Это ещё с какого перепугу ты мне указываешь, где стоять?

— Двум капитанам будет куда проще сойтись в дуэли, если всякая мелкая сошка не будет путаться под ногами, верно?

— Тут ты прав, пожалуй…

Я ловко взобрался на раскидистое дерево неподалёку и трансформировал пистолет в снайперскую винтовку. Первым делом я взял на прицел тех, кто лениво патрулировал периметр или откровенно клевал носом на посту. Мои пули безмолвно рассекали ночной воздух, отправляя часовых в вечный сон. У меня не было ни секунды сомнений или угрызений совести. Этот мир – всего лишь иллюзорная репродукция прошлого. Эти люди не были настоящими. Они – лишь застывшие «записи», которые очень скоро исчезнут без следа…

Сжав зубы, я методично плавно нажимал на спуск. Очередная пуля настигла цель, и тело охранника беззвучно повалилось на траву. Не тратя времени на созерцание, я тут же перевёл прицел на следующую мишень.

— Ха-а…

К тому моменту, как я отправил на тот свет пятерых противников, моё тело было насквозь пропитано холодным потом. Даже осознание того, что эти люди – лишь фикция, не сильно облегчало груз, давивший на психику. Я прикрыл глаза, позволяя себе короткую передышку.

***

Тем временем команда Ким Сухо вовсю штурмовала южную стальную вышку.

— Хм-м… – Ю Ёнха задумчиво разглядывала вершину конструкции, приложив палец к подбородку.

На самом пике вышки отчётливо пульсировал фиолетовый кристалл. Однако он был надёжно запечатан внутри особого магического цилиндра, так что просто так зацепить и сорвать его с помощью кнута не представлялось возможным.

— Каков наш план?.. – шёпотом поинтересовался Ли Ёнхан.

Ю Ёнха опустила взгляд, оценивающе сканируя силы противника. Вокруг башни рассредоточилось порядка сорока человек – весьма внушительная группировка. Если бы все они обладали навыками курсантов Куба, одолеть их вчетвером было бы непосильной задачей. В мире Героев чётко действовало правило рангов: боец определённого класса был способен в одиночку подавить десятерых противников, стоящих на одну ступень ниже. Иными словами, Герой 1-го класса промежуточного ранга должен был без труда справляться с десятком бойцов 1-го класса низшего промежуточного ранга. Однако Ю Ёнха трезво оценивала их текущие силы и понимала, что их троица до этого уровня пока явно недотягивает.

Единственным исключением из правил был Ким Сухо.

Ю Ёнха повернулась к парню и чётко скомандовала:

— Ким Сухо, твоя задача – отвлечь на себя как можно больше внимания. Основная масса бросится за тобой, но часть они наверняка оставят для охраны периметра. Мы втроем быстро зачистим оставшихся и начнем методично снижать их численность.

— Что? Но это же безумно опасно! – засомневалась Чхэ Наён, однако Ким Сухо лишь уверенно улыбнулся, полностью поддержав инициативу.

— Нет, план отличный. Я пошёл.

Мана мгновенно сконцентрировалась в его ногах, и Сухо взрывным рывком сорвался с места. За его спиной прочертил шлейф преодолевший звуковой барьер воздушный поток – парень живым снарядом ворвался на поле боя и первым же точным ударом своей верной деревянной ветки уложил патрульного.

— У-ук!

Мужчина с глухим стоном повалился на землю, и всё внимание лагеря мгновенно переключилось на Ким Сухо.

— Вражеская засада! К оружию!

Повинуясь этому крику, добрая часть гарнизона бросилась на перехват нарушителя, в то время как Ю Ёнха, Чхэ Наён и Ли Ёнхан слаженной троицей атаковали оставшихся у подножия башни десятерых охранников.

— Ч-что за?!..

— А-а-ак!

Ли Ёнхан, используя свою феноменальную физическую силу, мгновенно взял двоих в жёсткий захват, Чхэ Наён щедро раздавала удары мечом, окутанным плотным слоем маны, а Ю Ёнха виртуозно орудовала своим кнутом, связывая противников по рукам и ногам.

— У-у… у-у-у…

Один из нападавших, яростно размахивавший тесаком, благополучно лишился чувств, стоило кнуту Ёнхи плотно сомкнуться на его шее.

— Хм. – Ю Ёнха брезгливо ткнула носком сапога бесчувственное тело. Убедившись, что противник надёжно отключён, она уже собиралась вальяжно развернуться, как вдруг прямо ей в лицо метнулось острое лезвие меча. Девушка чудом успела припасть к земле, однако сталь успела срезать приличную прядь её волос.

— Ах ты, паршивец!

Взбешённая до глубины души, Ю Ёнха резким взмахом кнута намертво перехватила горло посмевшего атаковать её мужчины.

— Ты хоть представляешь, сколько усилий и времени я потратила, чтобы отрастить эти волосы?!..

Её кнут затянулся со всей дури, и лицо нападавшего начало стремительно приобретать багрово-пурпурный оттенок. Девушка перевела взгляд на упавшие на землю срезанные локоны, а затем коснулась своей теперь уже асимметричной причёски. Осознание масштабов катастрофы заставило её глаза вспыхнуть новой волной праведного гнева.

— Кхэ… кхэ-э…

Впрочем, в последний момент Ёнха всё же проявила благоразумие и ослабила хватку, не став душить несчастного до летального исхода. Пусть Ким Хаджин и твердил, что эти люди – лишь фикция, она понимала, что реальное убийство оставит слишком скверный осадок в её душе.

— Эй, Ли Ёнхан! Бери вышку на себя! Наён, за мной, поможем Ким Сухо!

— Поняла! – донёсся боевой клич Чхэ Наён.

Ю Ёнха перевела взгляд в сторону Ким Сухо. Несмотря на то, что за ним изначально гналась целая орава, парень ни капли не уступал инициативу. Более того, из тридцати преследователей на ногах к этому моменту осталось от силы человек пять.

И в этот самый миг…

— У-у-уа-а-а, ребята! Помогите лучше мне, а не Ким Сухо! Здесь Джу Паранг, и он меня сейчас размажет! – отчаянный, полный паники вопль Ли Ёнхана донёсся со стороны стальной вышки.

***

Два часа спустя.

Как и было прописано в оригинальном сюжете, обе команды без особых форс-мажоров успешно изъяли фиолетовые кристаллы. Чтобы отпраздновать первую крупную победу, мы решили зажарить на вертеле целого поросёнка. У меня после увиденного за ночь аппетит напрочь отсутствовал, чего нельзя было сказать о Чхэ Наён и Ким Сухо, которые уплетали мясо с поистине зверским рвением.

Я молча наблюдал за ними, пока их тарелки окончательно не опустели, после чего взял слово:

— Отличная работа сегодня, народ. Теперь северо-восточная и южная зоны полностью обесточены. Нам нужно продолжать в том же духе, не форсируя события.

— Кхэ-кхэ…

Внезапно Ю Ёнха судорожно схватилась за горло. Словно подавившись, она принялась отчаянно колотить себя кулаком в грудь и жадно запивать всё это дело водой. Её лицо сделалось мертвенно-бледным.

— Ёнха, что с тобой? Всё нормально? – обеспокоенно спросила сидящая рядом Чхэ Наён.

— Да… Всё в порядке. Просто мясо… как-то не на шутку встало в желудке.

Я нахмурился, почувствовав неладное:

— Быть такого не может, чтобы ты не смогла переварить это мясо.

— Ч-что ты имеешь в виду? Я же не свинья какая-то, в конце концов. Я тоже могу банально приболеть!

Нет, дело было совершенно в другом. Не существовало ни единой объективной причины, по которой её организм не смог бы усвоить нежнейшую свинину, выращенную на мане. Я сощурился и принялся внимательно сканировать Ю Ёнху на предмет скрытых повреждений. Физических травм на ней не было.

Однако мой взгляд зацепился за её волосы. Причёска была явно асимметричной. Проще говоря, ей кто-то знатно укоротил локоны.

— Это ещё что такое?

— А? Ты о чём? – Ю Ёнха озадаченно наклонила голову.

Я указал пальцем на её голову:

— Твои волосы. Что с ними произошло?

— А, это… Да в процессе поединка один из охранников умудрился срезать прядь мечом…

— Чёрт бы всё побрал…

Как я и опасался, команда Ким Сухо предпочла просто «нейтрализовать» противников, оставив их в живых. Выжившие приспешники гарантированно вернулись в логово, прихватив с собой генетические следы нападавших. Например, срезанные волосы.

— Аргх, да почему в груди такая тяжесть, дышать прямо нечем… – Ю Ёнха продолжала судорожно массировать область сердца.

Если мои догадки верны… это было не что иное, как проклятие. В зависимости от мастерства мага проклятий, даже одного единственного волоска было более чем достаточно, чтобы свести жертву в могилу. А в мэрии Квангмёна как раз заправлял штатный шаман вуду, специализирующийся на проклятиях истощения и слабости.

Ситуация стремительно принимала паршивый оборот.

— Ну и чего ты на меня так уставился? Не так уж мне и плохо, – резко бросила Ю Ёнха, недовольно сведя брови к переносице.

Чхэ Наён тоже поспешила вставить свои пять копеек, ехидно ухмыляясь:

— Ты погляди, как он за тебя распереживался. Может, ты ему просто нравишься?

— В таком случае вынуждена ответить решительным отказом. Извини, Хаджин.

— Послушайте, вы обе…

В зонах с аномально высокой концентрацией маны сила любых проклятий возрастала в геометрической прогрессии. Не зная этой прописной истины, две дурёхи продолжали беззаботно хихикать и подкалывать друг друга. Впрочем, в этом была и моя вина – я должен был заранее предупредить их о подобной опасности.

Я тяжело вздохнул про себя и медленно заговорил.