Я без прикрас, чётко и в деталях разложил ребятам, что именно произойдёт, если срезанные волосы Ю Ёнхи окажутся в руках мага проклятий. Снять подобное проклятие истощения можно было лишь одним-единственным способом – физически уничтожить самого шамана. И пускай этот сглаз не мог убить жертву мгновенно, в здешних диких условиях, где не было абсолютно никаких медикаментов или квалифицированных врачей, ситуация вполне могла дойти до самого худшего исхода.

Когда я замолчал, над лагерем повисла гнетущая, мертвенная тишина.

— Чёрт… Ты ведь предупреждал тогда… А я совсем из головы выронила… Тварь я после этого, – Чхэ Наён со всей силы зажмурилась и до побелевших костяшек сжала кулаки, яростно виня себя в случившемся.

Впрочем, я не мог винить её за эту забывчивость. Я ведь лишь вскользь упомянул о маге проклятий неделю назад, когда Наён едва держалась на ногах от усталости после тяжёлого ночного дежурства. По-хорошему, вся вина лежала исключительно на мне – я не разжевал им масштаб опасности как следует. Будь я более настойчив, они бы костьми легли, но собрали все срезанные локоны до единого.

Мы погрузились в тяжёлые думы. Эту тревожную, липкую тишину внезапно нарушил на удивление бодрый голос виновницы нашего переполоха:

— Ну и чего вы все так резко погрустнели? – Ю Ёнха натянуто, но очень ярко улыбнулась, стараясь разрядить обстановку: — Во-первых, мы ещё даже не уверены на сто процентов, что это именно проклятие. А во-вторых, у меня, между прочим, имеется врождённое сопротивление к тёмной магии! Я с такой чепухой в два счёта справлюсь… ой.

Тяжёлая ладонь Шин Джонхака мягко опустилась на её макушку. Глядя сверху вниз на вздрогнувшую от неожиданности девушку, он тихо, но твёрдо произнёс:

— Скажи мне сразу, если станет больно.

Щёки Ю Ёнхи мгновенно припорошило едва заметным румянцем. Надо же, неужели в этом и заключается пресловутый шарм «плохого парня»? Пока я предавался этим праздным мыслям, Ёнха усиленно закивала:

— Угу… Но мне правда кажется, что всё обойдётся.

— Не ври мне… – цыкнул Джонхак.

В следующий миг парень резко поднялся на ноги, крепко перехватив своё копьё. Всё его естество буквально дышало праведным гневом, а голос дрожал от едва сдерживаемой ярости:

— Эти ублюдки сейчас наверняка заняты перегруппировкой после наших ночных налётов. Самое время нагрянуть к ним прямо сейчас и раскатать в блин до того, как взойдёт солнце.

На часах было три часа ночи. До рассвета оставалось совсем немного времени. И если Ю Ёнха действительно находилась под действием проклятия, у нас не было ни одной лишней секунды на раскачку. Нужно было действовать на опережение.

Следуя примеру Джонхака, все один за другим поднялись со своих мест. С суровыми, каменными лицами ребята принялись споро проверять амуницию и оружие.

— Я… я тоже пойду с вами. Я ещё вполне могу сражаться….

— Сиди на месте и не рыпайся, – Шин Джонхак жёстко осадил Ю Ёнху, которая попыталась через силу подняться на ноги.

Оставив девушку в лагере под присмотром, мы выдвинулись на штурм.

В этот раз весь налёт занял от силы один час. Взбешённый до глубины души Шин Джонхак живым ураганом пронёсся по северной вышке, в одиночку разнеся всю оборону в щепки и лично изъяв фиолетовый кристалл. В тот момент у него активировалось его уникальное телосложение – «Синдром эпизодического нарушения активности».

К слову, это было весьма специфическое свойство организма, которое в зависимости от уровня ярости владельца могло временно поднять все его физические характеристики вплоть до 130%.

***

Мэрия Квангмёна.

Асура восседал на своём импровизированном троне, мрачно выслушивая доклад выжившего подчинённого о том, что всего за одну ночь они умудрились потерять сразу три ключевых кристалла. Поначалу его захлестнула дикая волна гнева, однако он сумел быстро взять себя в руки. И всё благодаря Ли Ёхану – тому самому магу проклятий, которого он предусмотрительно держал при себе.

Ли Ёхан был действительно мастером своего дела, и сейчас в его руках покоилась заветная прядь волос одного из нападавших.

— П-простите великодушно, босс! Мы не сдюжили!

— Всё в порядке, не нужно так паниковать.

Асура к этому моменту уже успел разослать монстров-разведчиков, которые чётко установили численность врага и точные координаты их лагеря. Нападавшие оказались совсем молодыми, зелёными юнцами. А такие детишки никогда в жизни не бросят своего товарища умирать на их глазах.

В глубине души Асура лишь презирал их. Для него они были жалкими слабаками, скованными по рукам и ногам такими бесполезными и глупыми эмоциями, как верность, любовь и дружба.

— Собери все оставшиеся кристаллы здесь, в мэрии.

— Что?.. А, понял, сделаю!

У них в распоряжении оставалось ещё три кристалла. Пусть их изъятие с точек и ослабит внешние аванпосты, Асура понимал, что это самый верный стратегический ход. Враги сами приползут к нему на поклон, ведь они просто не смогут безучастно смотреть, как их подружка медленно и мучительно угасает от проклятия.

— Ким Сухо и Шин Джонхак….

Более того, Асура прекрасно знал эти имена. Главные восходящие звёзды академии Куб. Он уже заранее отдал приказ своим элитным бойцам быть предельно осторожными с этими талантливыми сосунками.

— Похоже, моё будущее складывается как нельзя лучше.

Если ему удастся заполучить их головы, перед ним откроется прямая королевская дорога в высшие эшелоны исполнительной власти Корпуса Разрушения.

***

**День первый.** Ю Ёнха заметно осунулась и похудела. Только тогда мы с опозданием осознали, что Асура стянул все оставшиеся кристаллы в одну точку.

**День второй.** Зрачки Ю Ёнхи потускнели, потеряв всякий жизненный блеск.

**День третий.** Девушка уже практически не могла самостоятельно стоять на ногах.

Изнывая от подступающего отчаяния, мы предприняли вылазку и пронаблюдали за мэрией Квангмёна с безопасного расстояния, но там царил полный штиль. Враги не пытались атаковать нас и даже не высылали патрули за периметр. Они просто намертво забаррикадировались внутри своего гнезда.

Время шло, а мы лишь беспомощно топтались на месте, не зная, как подступиться к этой крепости. С каждым днём состояние Ю Ёнхи становилось всё более критическим, пока она окончательно не слегла в постель. Изнуряемая жуткой лихорадкой, непрекращающимся ознобом и тошнотой, она таяла буквально на глазах.

Глядя на её мучения, каждый из нас прекрасно понимал: если так пойдёт и дальше, она просто умрёт.

— Ёнха, попробуй съесть хотя бы ложечку… – тихо просила Чхэ Наён.

— …

Они с Ли Ёнханом с трепетом и величайшей заботой приготовили для неё жидкую кашу, но Ёнхе было безумно тяжело даже просто глотать. Она с трудом приподнимала голову, принимала одну несчастную ложку и тут же обессиленно валилась обратно на подушки.

Я тоже попытался вмешаться, задействовав ману Клейма, но даже эта священная энергия оказалась бессильна против сглаза. Проблема заключалась в том, что проклятия по своей природе не являлись классическими заклинаниями, сотворёнными с помощью обычной маны – это был чистокровный Дар. А против чужого Дара стандартные методы рассеивания не работали.

— И сегодня никаких движений. Похоже, они твёрдо решили отсиживаться в мэрии до победного конца, – угрюмо произнёс Ким Сухо, вернувшись с очередной разведки.

Асура пошёл по совершенно иному пути, нежели в моём оригинальном романе. Зная, что один из наших бойцов находится при смерти, он просто забаррикадировался с кристаллами и включил режим ожидания. Он прекрасно понимал, что у нас нет другого выбора, кроме как прийти к нему на его условиях.

— У нас не осталось времени... Придётся играть по правилам этого отребья, – не выдержав, яростно выкрикнул Шин Джонхак, чьё лицо раскраснелось от гнева.

Ли Ёнхан тут же осадил его:

— Эй, погоди, ты предлагаешь нам вчетвером пойти на штурм против пяти тысяч человек?!

Вместо Джонхака ответил я:

— Когда все кристаллы собраны в одном месте, ткань иллюзорного прошлого становится крайне нестабильной. То же самое касается и местных жителей – из-за искажения пространства Асура сможет выставить против нас в реальном бою от силы сто, максимум двести человек. Из них реальную опасность представляют лишь около десяти элитных бойцов, включая самого Асуру.

Без равномерного распределения энергии кристаллов по контрольным точкам люди прошлого были колоссально ослаблены.

Ким Сухо и Чхэ Наён. Шин Джонхак и Ли Ёнхан. Плюс я на огневой поддержке. Этого состава должно было с лихвой хватить, чтобы размотать их оборону. Однако главным камнем преткновения оставалась Ю Ёнха. Мы не могли бросить её одну в лагере без защиты. Но и тащить её с собой в самую гущу сражения до того, как будет убит маг проклятий, было чистой воды безумием. Значит, кто-то один обязан остаться здесь, чтобы охранять её.

Постойте-ка…

Я запустил руку в свой кожаный подсумок и пересчитал фиолетовые кристаллы. Три камня размером с палец и один – размером с ноготь. Если я останусь здесь один, имея при себе такую приманку, разве Асура упустит шанс прийти за ними лично?

— Отличный план, как по мне. Пятеро против двух сотен – да я их там всех в одиночку перещёлкаю, – воинственно заявила Чхэ Наён.

Почувствовав, в какую сторону кренится русло дискуссии, Ли Ёнхан взволнованно запричитал, нервно покусывая ногти:

— А-а если этот ублюдок пошлёт своих шестёрок в обход, чтобы выкрасть Ю Ёнху, пока мы будем штурмовать парадный вход?!

— Я защищу её, – я спокойно поднял руку. — И фиолетовые кристаллы, и Ю Ёнха будут под моим присмотром. В самом худшем сценарии я просто усажу её на мотоцикл и поминай как звали.

В каком-то смысле это была классическая ловля на живца. Если Асура решит явиться лично и в одиночку, у меня было более чем достаточно уверенности, чтобы размазать его по стенке. Если же он притащит с собой свиту, я без проблем оторвусь от них на байке.

— Хорошо… – Ким Сухо после недолгого размышления прикрыл глаза и признал, что иного выхода у нас просто нет. — Похоже, это единственный рабочий вариант.

— Чёрт с вами… Ладно, но если всё полетит к чертям, чур я предупреждал! – проворчал Ли Ёнхан, шумно потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. Его мощный торс угрожающе налился силой.

Шин Джонхак тоже яростно всколыхнул свою магическую энергию:

— Только дождись меня, Асура… Сегодня ночью я лично вскрою тебе глотку.

Словно заправский главный герой пафосного боевика, Джонхак во всеуслышание провозгласил скорую кончину босса Джиннов.

***

Ночь полнолуния.

Ким Сухо, Шин Джонхак, Чхэ Наён и Ли Ёнхан уверенным шагом двигались по заранее намеченному маршруту. Из-за того, что Асура стянул всю энергию кристаллов к центру, окружающий пейзаж приобрёл совершенно блёклый, умирающий вид. Трава начисто лишилась своего зелёного окраса, а деревья стояли сухими и скрюченными.

Миновав эту безжизненную пустошь, группа наконец увидела здание мэрии Квангмёна. На первый взгляд оно было перестроено в самую настоящую укреплённую фортификацию… вот только на передовых баррикадах не было видно ни единой души.

Очевидная, неприкрытая ловушка. Однако выбирать им не приходилось. Окутав свои тела плотными слоями защитной Ки, ребята в гробовой тишине двинулись прямиком к главному входу.

И тут прямо посреди дороги, на крыше полуразрушенного ржавого автобуса, возник силуэт мужчины. Он обладал внушительным, богатырским телосложением, а на его плече небрежно покоилась длинная стальная труба. Судя по высокому росту и откровенно бандитской наружности, перед ними предстал Ю Донсук – один из тех приближённых Асуры, о которых им заранее поведал Ким Хаджин.

— Кхм-кхм, детишкам в это место вход строго воспрещён.

В этот же миг со всех сторон из тени начали плавно выдвигаться вооружённые до зубов люди. Шин Джонхак, сохраняя абсолютное олимпийское спокойствие, спросил:

— Ты Ю Донсук?

— Ха-ха, малявкам не мешало бы поучиться вежливости при разговоре со взрослыми.

Шин Джонхак лишь презрительно ухмыльнулся и наставил остриё своего копья прямо в лицо здоровяку:

— Всякая шелупонь может проваливать на все четыре стороны. Где Асура?

— Господина Асуры здесь нет.

— Второго предупреждения не будет…

Магическая сила Джонхака мощным потоком хлынула в копьё, окутав наконечник зловещим чёрным пламенем. Глаза Ю Донсука при виде этого зрелища удивлённо округлились:

— Ч-что за?.. Что это ещё за цвет такой у твоей маны?

— Асуру сюда… Живо позовите мне Асуру!..

Джонхак резко крутанул копьё на 180 градусов. Классическая, базовая техника владения древковым оружием – «Удар полумесяца». Его чёрная мана серповидным росчерком сорвалась со стального острия и с оглушительным грохотом сдетонировала прямо в Ю Донсука. Мощнейший взрыв не просто аннигилировал автобус, на котором тот стоял, но и устремился дальше, начисто срезав половину стоявшей позади сторожевой вышки.

— Ого~ А ты парень не промах, – хмыкнул Ю Донсук, невредимым спрыгнув на землю с остатков крыши. — Вот только я вам не врал, шпана. Нашего босса здесь действительно нет.

— Тогда где он…

И в этот самый момент в голове Шин Джонхака вспыхнула страшная, леденящая душу догадка. Он до побелевших пальцев сжал древко своего копья.

— Ах вы… ублюдки….

— Ха-ха-ха, а вы как думали? Оставить все кристаллы без присмотра на пару с полумёртвой девкой – это надо было додуматься!

Классический удар в пустующий тыл. Нельзя сказать, что они вообще не просчитывали подобный вариант развития событий. Они просто никак не ожидали, что на перехват отправится лично сам босс.

Шин Джонхак, Чхэ Наён и Ли Ёнхан резко рванулись было назад, но путь к отступлению уже преградила плотная стена окружения. Их лица мгновенно за каменнели от подступившей паники.

— Пф-ф…

Однако среди них оставался один человек, который сохранял абсолютное, железобетонное спокойствие. Ким Сухо. Более того, он вдруг не выдержал и искренне, во весь голос рассмеялся:

— Ха-ха-ха-ха!

Чхэ Наён и остальные уставились на него как на сумасшедшего. Наён даже на секунду испытала самый настоящий укол страха, засомневавшись, точно ли перед ней стоит её привычный друг.

— Ты чего ржёшь, щегол?.. – Ю Донсук невольно занервничал, глядя на этот неуместный весёлый смех.

— Да так, ничего… Просто стало интересно: ваш босс что, действительно отправился туда в гордом одиночестве?

— …

Ю Донсук предпочёл промолчать, однако это красноречивое молчание было лучше любых слов.

— Ну, в таком случае нам абсолютно не о чем переживать. – Ким Сухо повернулся к своим товарищам и с тёплой, обезоруживающей улыбкой добавил: — Хаджин вообще-то сильнее меня.

***

Так, так.

В тишине заброшенного здания раздались зловещие, неторопливые шаги. Я медленно поднял голову и перевёл взгляд на источник звука. У входа в наше убежище материализовался силуэт. Из-под глубокого чёрного капюшона тускло поблёскивали налитые кровью глаза.

Я лишь слегка прикрыл глаза и понимающе улыбнулся. Всё прошло в точности по моему прогнозу – он ожидаемо выбрал самый лёгкий и безопасный, как ему казалось, путь. Оставил своих элитных бойцов связывать боем нашу ударную четвёрку, а сам лично отправился зачищать нашу базу. Призрак наверняка нашептал ему, что все добытые кристаллы находятся здесь, на пару с беспомощным, умирающим пациентом.

— Человек… Жалкий, ничтожный человек. Вот именно поэтому я в своё время и отказался от своей человеческой сущности. Чтобы больше никогда не быть скованным этими бесполезными, глупыми эмоциями, вроде тех, что ведут тебя….

— Завали хавальник.

Я хладнокровно пропустил мимо ушей весь тот пафосный бред, что он нёс, и принялся внимательно сканировать пространство за его спиной.

— Ты один припёрся?

— Я не один. За моей спиной стоит целая армия…

— Значит, один.

Он знатно раскачал свой максимальный резерв маны, бездумно пожирая кристаллы, вот только как правильно и эффективно распоряжаться этой новой колоссальной силой, этот идиот понятия не имел. Более того, Асура изначально был крайне бездарен в плане ведения прямого контактного боя с использованием чистой маны. По сути своей, он так и остался низкосортным, заурядным Джинном.

И существовал лишь один единственный навык, в котором он действительно преуспел.

С-с-с-с…

Издав какой-то странный, шипящий горловой звук, Асура высвободил свою тёмную магическую силу. В воздухе перед ним соткался гигантский пространственный разлом, из которого бесконечным потоком повалили жуткие, уродливые твари. Эти порождения бездны были самых разных форм и размеров: одни отдаленно напоминали волков, другие походили на орков, третьи – на огромных диких кабанов.

Но что действительно поражало, так это их численность.

Один, два, четыре, восемь, шестнадцать… Я бросил это бесполезное занятие, едва досчитав до шестидесяти четырёх. Там было как минимум две тысячи тварей, если не больше. Настоящее живое море из клыков и когтей. Я стоял один одинёшенек перед лицом этой колоссальной, сметающей всё на своём пути орды.

Это был уникальный Дар Асуры – «Град Демонических Тварей». Данная способность позволяла ему за счёт огромных вливаний маны призывать низкосортных монстров прямиком из Царства Демонов. Ранг этих существ варьировался где-то между 1-м и 7-м классами низшего промежуточного уровня. Весьма практичный и крайне экономичный в плане затрат энергии Дар, надо признать.

Окажись на моём месте Ким Сухо, у него вполне могли возникнуть определённые трудности. В конце концов, непрерывное размахивание мечом сжигает колоссальное количество выносливости и физических сил. Я бы в жизни не смог заставить себя взмахнуть клинком две тысячи раз подряд. Однако я не был Ким Сухо. И я был безумно благодарен Асуре за то, что он соизволил явиться именно ко мне. Впрочем, даже если бы он решил отсидеться в мэрии, я бы всё равно без труда вычислил и достал его из-под земли с помощью своего «Взгляда На Тысячу Миль».

— Кхм….

— М-м?

Стоило мне сделать движение, чтобы подняться на ноги, как Ю Ёнха судорожно вцепилась пальцами в мой рукав. Она тяжело, прерывисто дышала, словно находилась уже на самом пороге небытия.

— Оставь меня… уходи….

Я посмотрел прямо в глаза Ю Ёнхе. В её тусклом, угасающем взгляде отчётливо читался целый коктейль из жгучего чувства вины, страха и искренней тревоги за мою жизнь. Глядя на эту непривычно уязвимую сторону её характера, я лишь безмятежно и ободряюще улыбнулся:

— Не забивай себе голову этой ерундой и просто поспи. К тому моменту, как ты откроешь глаза, всё уже закончится.

Ю Ёнха от моих слов словно впала в какой-то лёгкий ступор. Я аккуратно прикрыл ей веки и извлёк из кобуры «Дезерт Игл», который под воздействием Эфира мгновенно принялся послушно перестраивать свою внутреннюю структуру. На этот раз моё оружие не превратилось ни в дробовик, ни в снайперскую винтовку. Настала очередь стандартного, проверенного временем оружия нашего современного мира, созданного специально для того, чтобы один человек мог эффективно противостоять целой армии – штурмовой винтовки.

Пусть в мире Героев подобное огнестрельное оружие и не пользовалось особой популярностью из-за дороговизны патронов и сравнительно низкой пробивной силы против высокоранговых целей, ко мне ни один из этих минусов не имел ни малейшего отношения. Моя атакующая мощь была колоссально усилена Эфиром, помноженная на внутренний коэффициент усиления самого «Дезерт Игла».

И был ещё один немаловажный нюанс. Я едва слышно прошептал про себя:

— Сканирование...

44% – максимально возможный, идеальный результат. На моём лице сама собой расцвела довольная ухмылка.

Как и всегда, в этом мире я действовал по своему главному незыблемому принципу: «Силён против слабых, слаб против сильных». Иными словами, я являлся идеальным, абсолютным противовесом для его Дара. Асура мог призывать эту мелкую сошку хоть до посинения – против моего автомата у этой орды не было ни единого шанса. К тому же, я не тратил на стрельбу ни капли собственной выносливости или магической силы. Всё, что мне требовалось – это достаточный запас патронов и один единственный указательный палец, чтобы плавно жать на спусковой крючок.

Единственное, что меня слегка смущало – это не самая удобная для обороны круговая местность.

— Что ж, придётся немного подкорректировать ландшафт.

Я достал из кармана один из фиолетовых кристаллов размером с палец. Направив в него небольшой импульс маны Клейма, я заставил окружающую землю подчиниться моей воле.

Бз-з-з-з…

Земля под нашими ногами глухо задрожала и пришла в движение. Округлая арена, которую изначально сформировал Асура для своей армии, с оглушительным треском раскололась ровно пополам, превратившись в узкий, клинообразный сектор в форме веера.

Благодаря этой нехитрой манипуляции меня теперь физически невозможно было взять в кольцо. Орда призванных тварей была вынуждена атаковать меня строго в лоб, выстроившись в узкую шеренгу, где каждая моя пуля гарантированно прошивала насквозь по две-три цели за раз.

— Ты… ты умеешь управлять кристаллами прошлого?!.. Но какая, к чёрту, разница?! Что это вообще меняет?! – презрительно расхохотал Асура.

Я лишь бросил на него абсолютно спокойный, холодный и лишённый каких-либо эмоций взгляд, после чего негромко отчеканил:

— Это меняет абсолютно всё.