Сквозь застилающую глаза пелену Ю Ёнха смутно видела бескрайнее, колышущееся море монстров.

Один, два, три...

И снова: один, два, три...

Она быстро сбилась со счёта, поскольку угасающее сознание воспринимало всё происходящее как какой-то далёкий, кошмарный сон. Однако в одном девушка была уверена на сто процентов: против этой орды кровожадных тварей ей ни за что не выжить.

Монстры глухо рычали, обнажая иссиня-чёрные клыки. В какой-то момент ей даже показалось, будто один из них уже впился зубами в её шею – и сознание Ёнха окончательно померкло...

Когда она снова приоткрыла глаза, перед ней высилась спина мужчины. А прямо за ним простирался безбрежный океан чудовищ.

Хаджин казался крошечным, точно богомол, застывший перед колоссальным небоскрёбом. Одному человеку было не под силу сдержать это бушующее тёмное море. Зато в одиночку он вполне мог бы спастись.

Пересилив онемение, Ю Ёнха заставила непослушную руку приподняться и слабо ухватилась за край его куртки. Из её груди вырвался едва различимый хрип:

— Оставь меня… уходи….

Однако парень даже не обернулся, лишь мягко, с теплотой в голосе ответил:

— Не забивай себе голову этой ерундой и просто поспи. – его глубокий голос звучал удивительно спокойно, а на лице играла уверенная улыбка. — К тому моменту, как ты откроешь глаза, всё уже закончится.

Его ладонь мягко опустилась на её лицо, закрывая девушке веки.

Всё вокруг погрузилось во тьму. Под прикрытием ресниц Ю Ёнха снова очутилась в мире своих извечных грёз. Ей снился один и тот же сон, преследовавший её годами.

В том сне она добилась абсолютного, головокружительного успеха, и десятки людей смиренно склоняли перед ней головы. Те, кто раньше демонстративно игнорировал её, презирал или открыто насмехался над её кланом, называя их не иначе как «гончими псами конгломератов» – теперь все они послушно стояли перед ней на коленях.

Это было её самое заветное, сокровенное желание, к исполнению которого она упрямо шла в полном одиночестве. Мечта, от которой она не откажется ни за что на свете.

Медленно Ю Ёнха вновь открыла глаза. Тьма отступила, пропуская полоски предрассветного света, и первое, что она увидела – всё ту же широкую спину.

Она… на секунду поймала себя на мысли, что от слабости не может вспомнить его имя.

В его руках был зажат автомат. Обычное массовое огнестрельное оружие, которое не могло выпускать разрушительные магические копья, как элитные артефакты, или порождать режущие волны Ки, как легендарные клинки. Самое заурядное, невзрачное оружие против целой лавины монстров.

Из-за сильной лихорадки время для девушки словно замедлило свой ход.

Живое море тварей с рёвом обрушилось на их позиции. Хищники, несущиеся на четырёх лапах; орки, тяжело топающие на двоих; пауки, стремительно перебирающие всеми восемью конечностями; змеи, извивающиеся кольцами; летающие бестии, хлопающие крыльями, и свирепые одноглазые циклопы, уже концентрирующие в зрачках магические лучи.

Вся эта разношёрстная нечисть слилась в один гигантский, неостановимый вал, готовый в мгновение ока поглотить и растерзать их маленькое убежище.

И против этого бушующего шторма мужчина просто вскинул автомат.

В ту же секунду ночную тьму прорезала ослепительная вспышка. Белоснежное сияние яростно захлестнуло поле боя: его пули буквально окрашивали мир в девственно-чистый цвет, уверенно выжигая и отбрасывая назад чернильную волну бездны.

Лбы свирепых хищников.

Сердца бронированных орков.

Брюшины гигантских пауков.

Пасти ползучих гадов.

Глаза циклопов.

Каждая выпущенная пуля с ювелирной, пугающей точностью находила уязвимые точки монстров, заставляя некогда грозную лавину неумолимо пятиться назад. Шквальный огонь не прекращался ни на секунду.

Свинцовый ливень буквально разрывал конечности тварей на куски. Постепенно перед огневой точкой начали расти горы трупов. Филигранное, запредельное стрелковое мастерство Хаджина не позволяло ни единому монстру приблизиться к ним даже на шаг. Он в одиночку, методично и хладнокровно аннигилировал целую армию.

Глядя на это, Ю Ёнха внезапно ощутила странное, доселе незнакомое ей чувство абсолютного уюта и защищённости. До неё вдруг дошло, какое же это невероятное облегчение – когда кто-то сильный закрывает тебя своей спиной.

Как он и просил, её сердце наконец успокоилось. Девушка расслабилась и плавно закрыла глаза.

Ким Хаджин.

Прежде чем сознание окончательно уплыло в целебный сон, это имя вновь чётко и осязаемо отпечаталось в её мыслях. Она искренне надеялась, что, когда проснётся в следующий раз… ей будет ещё спокойнее.

***

Ким Сухо резким движением взмахнул своей деревянной веткой. В то же мгновение его мана сорвалась с импровизированного клинка серповидным полумесяцем, с гулом устремившись вперёд. Ю Донсук сумел принять этот страшный удар на свою стальную трубу, однако взрывная волна оказалась настолько мощной, что всех стоявших позади подчинённых веером раскидало в разные стороны.

Убедившись, что лишних свидетелей не осталось, Ким Сухо молниеносным рывком пошёл на сближение.

Ю Донсук, с трудом парируя очередной выпад, тяжело выдохнул:

— Слышь, пацан, а то, что ты наплёл – это вообще правда?..

— Вы о чём? – спокойно уточнил Сухо, изящным финтом уводя стальную трубу противника в сторону.

— Что тот парень, которого вы оставили в лагере, сильнее тебя.

Ким Сухо лишь добродушно улыбнулся, найдя этот вопрос довольно забавным:

— Я не очень люблю врать…

Разумеется, со стопроцентной уверенностью Сухо утверждать не мог, ведь они с Ким Хаджином спарринговали всего один раз в Кубе. И тем не менее, он верил. Искренне верил, что Хаджин справится с любой напастью.

— Ну, для нас это хреновые новости…

— Куа-а-а-а-а!

Внезапно со стороны раздался истошный, полный агонии вопль. Ким Сухо и Ю Донсук синхронно покосились на источник шума.

Там вовсю неистовствовал Шин Джонхак, крутя своим копьём запредельные пируэты. Со стороны его хаотичные движения выглядели, возможно, капельку комично, но вот эффективность их была просто убойной. Парень виртуозно чередовал размашистые рубящие удары с молниеносными колющими выпадами, свирепо и текуче сминая ряды врагов. В этот момент он был чертовски похож на какого-нибудь легендарного полководца из древних хроник.

Наблюдая, как его люди пачками разлетаются в стороны, Ю Донсук ошарашенно протянул:

— Этот пижон что, тоже твоего уровня?..

Ким Сухо вместо ответа лишь загадочно улыбнулся. Его красноречивое молчание было красноречивее любых слов.

Ю Донсук громко, заливисто расхохотался и со всей дури обрушил стальную трубу сверху вниз.

БАБАХ!

Оружие сошлось в глухом клинче. Ни одна из сторон не собиралась уступать ни сантиметра, из-за чего между противниками на секунду установился шаткий паритет.

— Что ж, надо признать, наша стратегия с треском провалилась… – констатировал Донсук.

— Ещё не поздно сложить оружие и разойтись миром. У нас нет веских причин проливать кровь друг друга. – тяжело дыша, бойцы пристально смотрели друг другу в глаза. — Тот, кого вы зовёте своим Боссом – не человек. Он Джинн… Точнее, злой колдун, осквернивший себя силой призрака.

В эту эпоху Джиннов как таковых ещё попросту не существовало в природе. Если верить учебникам истории, первые официальные упоминания о Джиннах появятся лишь в конце 1990-х годов.

— Ху-уп!..

Ю Донсук резким толчком разорвал дистанцию, проигнорировав слова юноши. Ким Сухо разочарованно вздохнул и принялся медленно насыщать свой деревянный меч маной. В то же мгновение привычное голубоватое свечение клинка изменилось, вспыхнув чистым, первородным золотом.

— Охо, так ты, оказывается, прятал от меня самое интересное? – ухмыльнулся здоровяк.

Впрочем, Ю Донсуку тоже было чем удивить оппонента. Его тело внезапно налилось багровым сиянием, а мышцы визуально увеличились в несколько раз. Ким Сухо мгновенно посерьёзнел и покрепче перехватил оружие, принимая боевую стойку.

***

Поначалу всё это казалось Асуре верхом абсурда. Глядя на этого обросшего юнца с дикими патлами и густой щетиной, Джинн не испытывал ничего, кроме глумливой жалости. Однако время шло, ряды его верной армии стремительно таяли, и на смену высокомерию медленно, но верно приползал леденящий душу ужас.

Взгляд парня источал такую первородную, концентрированную жажду убийства, что у Асуры подкашивались ноги, а непрекращающийся шквал пуль, казалось, полностью подавлял саму атмосферу вокруг.

Даже сейчас демонические твари продолжали непрерывным потоком нестись на стрелка. Асура также не забывал координировать атаки дальнего боя. Вот только весь яд и клыки монстров ближнего боя намертво блокировались защитным барьером маны, исходящим от таинственного браслета на запястье Хаджина. А те чудовища, что пытались вести обстрел издалека, мгновенно становились для парня приоритетными мишенями и получали по пуле точно между глаз.

Асура решительно отказывался понимать, что вообще происходит. Когда парень впервые вытащил этот автомат, Джинн наивно полагал, что ему нужно просто переждать, пока у врага закончится первый магазин. Однако процесс разрядки, смены магазина и возобновления огня занимал у Хаджина меньше секунды! Он действовал как идеальный, лишённый изъянов автомат, не оставляя ни единой лазейки для контратаки.

Но больше всего Асуру поражала чудовищная, запредельная пробивная мощь этих пуль. Взрывная волна и воздушное давление, создаваемые в момент выстрела, буквально рассеивали окружающую ману, и его демонические твари разлетались в пыль при первом же попадании. Зачастую одна пуля насквозь прошивала сразу двоих монстров, а порой умудрялась забрать и троих.

Его элитная армия безжалостно выкашивалась рядовым свинцом. Ни одна тварь не смогла подобраться к стрелку даже на расстояние удара когтя.

— Невероятно… Этого просто не может быть… – потрясённо прошептал Асура.

На его глазах некогда бесчисленная, многотысячная орда сократилась до такой степени, что оставшихся монстров можно было пересчитать по пальцам. Джинн поспешно скомандовал остаткам сил прекратить наступление и сделал осторожный шаг назад, судорожно пытаясь переоценить ситуацию.

Стоило монстрам замереть, как Ким Хаджин тоже прекратил стрельбу. Опустив ствол автомата, он устало пробормотал:

— Раз уж ты способен призывать такое количество нечисти… ты определённо слился с душой того призрака. И чего же он хотел? Мести? Богатства? Славы? – Асура хранил угрюмое молчание. Хаджин медленно навёл дуло прямо ему в переносицу. — Впрочем, можешь не отвечать.

Клик.

Хаджин нажал на спуск. Асура инстинктивно вскинул руки, выставляя перед собой плотный щит маны, а пара десятков уцелевших монстров живым щитом заслонили своего господина.

Однако выстрела не последовало.

Клик. Клик. Клик.

Парень нажал на курок ещё несколько раз, но результат остался прежним.

— …

— …

Фьють.

Над полем боя пронёсся лёгкий ночной ветерок. Противники несколько секунд молча гипнотизировали друг друга взглядами. Хаджин похлопал себя по карманам и, убедившись, что патроны действительно на нуле, совершенно спокойно и даже как-то снисходительно произнёс:

— Знаешь, Асура, у меня нет к тебе какой-то личной ненависти… На самом деле, я в какой-то степени даже понимаю мотивы твоих поступков.

Персонаж без внятной предыстории, заурядная ступенька для развития главных героев и их окружения. Обычный статист, которого даже полноценным злодеем назвать язык не поворачивался. Асура, а точнее – Чхонхва, стал Джинном по самой банальной и прозаичной причине.

— Ведь это я сам тебя таким создал.

Именно поэтому Хаджину было немного жаль его. Ну, или, по крайней мере, ему нужно было продемонстрировать это сожаление в данный момент.

— У тебя ведь наверняка просто не было иного пути, чтобы стать сильнее. Слившись с призраком прошлого, ты, должно быть, рассчитывал превратиться в могущественного Джинна, купаться в роскоши и почёте, навсегда вписав своё имя в историю этого мира…

В голосе Хаджина внезапно прорезались сентиментальные нотки. На что Асура ответил лишь одной короткой фразой:

— У тебя кончились пули.

— А вот и не угадал.

Хаджин неторопливо извлёк из подсумка один единственный, последний магазин. Ловким, отточенным движением загнав его в приёмник, он тихо спросил:

— Мне правда интересно: какую жизнь ты прожил на самом деле?

На лице Асуры заиграла торжествующая ухмылка:

— Он пустой.

— Что? Ты слепой, что ли? Не видишь магазин?

Хаджин демонстративно похлопал ладонью по автомату, однако Джинн лишь вальяжно парировал:

— Ну так стреляй, чего ждёшь?

— Тц…

Стоило парню цыкнуть сквозь зубы, как штурмовая винтовка в его руках за долю секунды трансформировалась обратно в компактный пистолет.

Танг, танг, танг, танг, танг!..

Хаджин с бешеной скоростью выдал серию выстрелов. Весь магазин был опустошён меньше чем за секунду, и живой щит из монстров, прикрывавший Асуру, в мгновение ока осыпался серым пеплом.

Джинн в ужасе отпрянул.

— Видишь? Я же говорил, что не вру. К тому же, эта история в любом случае подошла к своему логическому, клишированному финалу. Парень небрежно указал пальцем куда-то за спину босса.

Асура медленно обернулся. Позади него ровной шеренгой стояли Ким Сухо, Шин Джонхак, Чхэ Наён и Ли Ёнхан. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу его собственные выжившие подчинённые, бросая на своего предводителя крайне сложные, неоднозначные взгляды.

— …

Джинн ошарашенно огляделся по сторонам. Он совершил фатальную ошибку, потратив слишком много драгоценного времени на ликвидацию всего одного единственного стрелка. Теперь было очевидно, что шансы на победу равны абсолютному нулю. В его распоряжении оставалась какая-то жалкая сотня демонических тварей и призрачный сожитель, затаившийся в самом сердце.

— Ук!..

Внезапно его грудную клетку пронзила дикая вспышка боли. Сердце забилось с утроенной силой – дух из прошлого пытался что-то судорожно донести до него. Асура яростно замотал коловой, силясь сохранить контроль, но в следующий миг его тело неестественно выгнулось, и чёрный сгусток призрака силой вырвался из его груди наружу. А само тело Асуры, лишённое магической подпитки, просто растворилось в воздухе, окончательно стёртое разгневанным духом.

— …

Чёрный призрачный силуэт завис в воздухе, издавая жуткие, леденящие душу завывания и совершая хаотичные угрожающие пассажи. Однако бесплотная сущность, лишённая физического сосуда, больше не представляла никакой реальной угрозы.

Ким Сухо уверенным движением вскинул Мистелтейн, коснувшись остриём полупрозрачного тела духа. Призрак мгновенно, без остатка втянулся внутрь божественного клинка. Мистелтейн обладал уникальным свойством становиться сильнее за счёт поглощения заблудших душ и духов, так что отныне этот призрак ушедшей эпохи обрёл своё вечное пристанище внутри меча Героя.

Над полем боя воцарилась недолгая тишина. Ким Сухо, Шин Джонхак, Чхэ Наён и Ли Ёнхан заворожённо созерцали открывшуюся их взору картину. Посреди выжженной, усеянной горами трупов пустоши в полном одиночестве стоял Ким Хаджин.

Вскоре до них донёсся его спокойный, чистый голос:

— С возвращением.

Хаджин тепло улыбнулся четвёрке товарищей, которые успели вернуться как раз вовремя. Все взгляды тут же скрестились на нём. В глазах Ким Сухо читалось абсолютное, безграничное доверие, в то время как остальные пребывали в состоянии глубочайшего шока.

— Ч-что?.. – Хаджин поначалу даже не понял, почему они так странно на него смотрят, но быстро сообразил, в чём дело, покосившись на завалы из мёртвых монстров вокруг себя. — А, это… Да вы не переживайте, они сейчас исчезнут.

Поскольку магическая подпитка от Джинна прекратилась, тела призванных существ должны были полностью раствориться в воздухе буквально в течение пары минут. Вот только потрясённые выражения с лиц его однокурсников исчезать явно не торопились.

Я не стал расспрашивать Ким Сухо о том, какими именно словами ему удалось переубедить и переманить на нашу сторону людей из прошлого. Пусть сюжет и вильнул в сторону от моей оригинальной задумки, финальный результат оказался плюс-минус идентичным. И для меня этого было более чем достаточно.

Я обессиленно опустился прямо на сырую землю, чувствуя, как голова начинает неприятно кружиться. Физически я практически не устал – нажать на курок девятьсот раз было не такой уж великой нагрузкой для тела. А вот ментально я был истощён просто до предела.

Я активировал смарт-часы, втайне надеясь увидеть системные логи, способные хоть немного скрасить мою дикую усталость.

> [Вы уничтожили колоссальное количество врагов! Получен огромный бонус к опыту навыка «Мастер Стрельбы»!]

> [Вы с филигранной точностью поразили уязвимые точки множества целей! Навык «Мастер Стрельбы» эволюционирует до 5-го ранга!]

> [Сработал атрибут Удачи! Благодаря истреблению тысяч демонических тварей с элементом тьмы, Эфир успешно освоил понимание атрибута Тьмы!]

> [Вы получили 330 Очков Навыков (ОН)!]

— Ого, – невольно вырвалось у меня.

Улов оказался на удивление жирным. «Мастер Стрельбы» апнулся до солидного пятого ранга, но главным и самым ценным приобретением, безусловно, стало понимание атрибута тьмы для Эфира. Для этой изменчивой субстанции освоение любого нового элемента было колоссальным бустом. Теперь, когда Эфир будет сливаться с «Дезери Иглом», этот атрибут автоматически применится и к моим пулям – именно поэтому они в процессе стрельбы и порождали те самые ослепительные белые вспышки. Разумеется, специальные элементные патроны, созданные напрямую за счёт ОН, были куда мощнее, но пассивный атрибут от Эфира тоже дорогого стоил.

— Слышь, Хаджин…

Я не мог нормально сосредоточиться на размышлениях, поскольку Чхэ Наён, Шин Джонхак и Ли Ёнхан продолжали буравить меня крайне подозрительными взглядами.

— Ну нет, это просто в голове не укладывается, – покачала головой Наён.

— Что именно не укладывается? – я лишь небрежно пожал плечами в ответ на её претензию.

— Хватит дурака валять!.. – Чхэ Наён была настроена максимально серьёзно. В её глазах сквозила какая-то детская обида.

Я усмехнулся и демонстративно извлёк пистолет, который тут же на их глазах трансформировался в форму штурмовой винтовки. Глаза Наён, Джонхака и Ёнхана синхронно округлились – они явно ломали голову над тем, откуда у меня вообще взялась эта пушка.

— Я же вам говорил. У меня Дар напрямую связан с огнестрельным оружием. Просто конкретно против Асуры я оказался идеальным противником.

— Идеальным противником?

— Ну да. Когда против тебя прёт огромная толпа относительно слабых мишеней, нажать на курок две тысячи раз чисто физически гораздо проще и быстрее, чем две тысячи раз махать копьём или мечом.

Выдав это краткое и лаконичное объяснение, я повернулся к Ким Сухо, который восстанавливал силы неподалёку, и спросил:

— Ты принёс кристаллы?

— А, да, держи. – Сухо протянул мне три фиолетовых камня. — Ну что, мы возвращаемся домой?

Я отрицательно покачал головой:

— Нет. Сначала мы вернём эти кристаллы на их законные места.

— А?.. Зачем?

— Перед нами – лучшая тренировочная площадка, о которой можно только мечтать. Так что мы задержимся в этом мире ещё недели на две. Будет верхом глупости упустить такую шикарную возможность и не выжать из этого места все соки.

В каком-то смысле этот замкнутый мир прошлого являлся аналогом знаменитой Комнаты Духа и Времени. За эти две недели мы сможем колоссально поднять свой уровень.

— К тому же, недостатка в партнёрах для спаррингов у нас теперь точно не предвидится, – я с улыбкой указал кивком головы на бывших подчинённых Асуры, которые до сих пор неловко топтались позади нашей группы.