Дорога D-3C.

Мы с Рэйчел вместе шли по этому пути.

Буква «D» означала, что дорога ведёт к Подземелью, цифра «3» указывала на то, что оно было открыто третьим по счёту, а буква «C» сигнализировала, что Подземелье уже полностью зачищено. На стенах тоннеля были вывешены списки обитавших в Подземелье монстров и имена Героев, которые, по всей видимости, принимали участие в его покорении.

— Чувствую себя как в океанариуме… – прокомментировала Рэйчел.

Прозрачные стены открывали потрясающий вид на океанские глубины. Мы находились на глубине около 75 метров ниже уровня моря – слишком мелко для того, чтобы здесь могли обитать монстры выше промежуточного ранга. В результате те редкие морские твари, что изредка проплывали мимо, выглядели скорее мило, чем угрожающе.

Меня этот пейзаж не особо впечатлил, так что я просто продолжал размеренно шагать вперёд. Спустя какое-то время я заметил, что Рэйчел куда-то подевалась.

— ?..

Недоумевая, куда она пропала, я обернулся. Рэйчел осталась далеко позади: она буквально прильнула к прозрачной стене, заворожённо наблюдая за косяком рыб. Её глаза цвета морской волны блестели подобно изумрудам.

Я тихонько вернулся к ней. Делая вид, будто тоже разглядываю рыбёшек, я запустил руку в карман куртки. Пальцы нащупали браслет.

«И как мне ей его вручить?»

Если я подарю его прямо сейчас, это не будет выглядеть слишком спонтанно? Опыта в дарении подарков у меня практически не было, так что я сомневался. К тому же, что мне вообще сказать в такой момент?

«Я тут шёл мимо и случайно прихватил...» – звучит бредово.

«Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала...» – звучит так, будто я прощаюсь с ней навсегда.

«Это поможет твоему развитию...» – звучит как развод от сетевого маркетолога.

— Вау, – внезапно вырвалось у Рэйчел. В её голосе прозвучал детский восторг.

Я проследил за её взглядом. За прозрачной стеной тоннеля огромный косяк крошечных рыб плыл единым строем, образовав гигантское живое облако размером с кита.

— Невероятно.

— Правда? Корея – единственная страна, обладающая подводным тоннелем такого масштаба! – с гордостью пояснила Рэйчел.

— Вот как?

— Да! Я знаю это, потому что прочитала множество научных работ, посвящённых подземным и подводным тоннелям.

Научные работы и Рэйчел. Трудно было придумать более идеальное сочетание.

— Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы понять эти статьи, ведь они были на корейском... Но теперь, когда я вижу всё это воочию, это впечатляет ещё сильнее.

— Понимаю...

В мире, откуда я пришёл, большинство научных трудов публиковалось на английском языке. Но в этом мире абсолютно всё – от выпускных дипломных работ до международных академических симпозиумов – писалось на корейском. Это стало следствием того, что корейский язык обрёл статус единого мирового языка общения.

— Да, ведь чтение в переводе часто приводит к потере истинного смысла.

— Ах, ну да, переводы... Точно. Рад, что для меня корейский – родной язык, – я невольно усмехнулся. В своё время английский был тем самым предметом, который я с треском завалил на государственном экзамене. Помнится, я тогда сильно жалел, что филонил и не ходил на дополнительные курсы.

— Я вам завидую. Ах, говорят, до Внезапного призыва международным языком был английский. Разве это не любопытно?

— О... тогда…

— Вау, смотрите! Там акула... ах, маленькая акулёночек!

— Твоя правда…

Похоже, принцесса действительно обожала океан, раз с таким благоговением разглядывала проплывающую мимо крошечную акулу. Как бы то ни было, момент казался идеальным. Вокруг расстилался бескрайний океан, мы стояли внутри тоннеля, любуясь пейзажем...

— Ху-у... – я глубоко вздохнул. — Эм, Рэйчел-сси?

— Да?.. – Рэйчел оторвала взгляд от маленькой акулы и повернулась ко мне.

Неловко улыбнувшись, я достал из кармана приготовленный браслет. Под его платиновой оправой была надёжно запечатана Пыльца Бабочки-Проростка.

— Возможно, это слишком внезапно... но мне показалось, что сейчас самый подходящий момент.

— ...

Однако Рэйчел лишь безотрывно и глупо уставилась на меня. Она не произнесла ни слова и даже не сделала попытки взять подарок.

Я поспешил озвучить заранее заготовленное оправдание:

— В общем, насчёт этого. Помнишь, как ты сильно выручила меня, когда была капитаном нашей команды? Все ребята скинулись, чтобы купить этот браслет, так что не подумай ничего такого.

Рэйчел по-прежнему хранила молчание. Секунда, показавшаяся мне целой вечностью, лениво потянулась. У меня аж голова пошла кругом.

«Да к чёрту всё».

Я перехватил браслет правой рукой, а левой аккуратно взял Рэйчел за запястье. После чего силой застегнул украшение на её руке.

Щёлк.

Дело сделано. Теперь, как только она высвободит свою магическую силу, Пыльца Бабочки-Проростка сама собой впитается в её тело.

Я облегчённо перевёл дух, в то время как Рэйчел молча переводила взгляд с меня на браслет и обратно. Она посмотрела на меня как-то печально, а затем низко опустила голову. Её губы дрогнули, словно она собиралась что-то сказать, но именно в этот миг...

КУНГ.

Внезапный мощный толчок сотряс тоннель, и всё освещение разом погасло. В мгновение ока мы оказались погружены в абсолютную тьму.

Я тут же выхватил Дезерт Игл, а Рэйчел обнажила рапиру.

Так, так.

Вскоре до нашего слуха донеслись чьито шаги. Я повернулся в сторону звука, однако даже мой Взгляд На Тысячи Миль не мог различить источник в этой темноте.

— Что за?..

[Ты не один, у тебя спутница.]

Раздался глухой, зловещий голос. Впрочем, я не до конца понял смысл сказанного. Могу лишь утверждать, что незнакомец говорил по-английски, причём с чётким британским акцентом.

Но именно благодаря этой детали я со стопроцентной уверенностью определил, кто перед нами.

Ланкастер.

Лицо Рэйчел мгновенно побелело.

— Сэр Ланкастер…

[Не беспокойся. Я пришёл лишь поговорить. Поскольку сегодня я стал свидетелем весьма забавного зрелища, у меня нет ни малейшего желания устраивать драку.]

Я сумел разобрать только первую половину его фразы – о том, что он явился исключительно ради разговора.

[Прими это.]

Прими это. Стоило Ланкастеру произнести эти слова, как сверху внезапно рухнуло безжизненное тело. Труп был с ног до головы измазан в крови, а его конечности были вывернуты под самым неестественным углом.

— Хи-ик!

— Воу! Что за херня?! – от неожиданности я грязно выругался. Рэйчел, похоже, тоже была потрясена. Её округлившиеся глаза уставились на меня.

— В-вы выругались...

— Ах, кхм, – я неловко кашлянул.

Затем мы снова сосредоточили всё внимание на Ланкастере.

[Этот человек – агент, который тайно охранял тебя из тени.]

— ...

[Принцесса, я неустанно наблюдаю за тобой. Помни об этом.]

После этих слов голос Ланкастера растаял в темноте.

Я с трудом пытался переварить эту абсурдную ситуацию. Я ожидал появления Ланкастера, но в моих черновиках ничего подобного точно не было. По сюжету он должен был подослать нескольких наёмных убийц, чтобы Рэйчел, пробудив свои скрытые способности, одолела их, после чего он выдал бы тираду в духе: «Моей целью сегодня было лишь напугать тебя...»

Но какого чёрта он вообще разбрасывается трупами?

— Ну и бред…

Как и говорил Ланкастер, никаких других угроз не последовало, и вскоре подача электричества возобновилась. Тоннель снова залило ярким светом. Вот только трупа, который заставил нас так знатно вздрогнуть, и след простыл.

— Куда делось тело? – ошарашенно пробормотал я.

В этот момент Рэйчел слегка коснулась моего плеча:

— Хаджин-сси, давайте... поднимемся наверх.

— Ах, да, конечно.

Мы пошли обратно, не теряя бдительности. Из-за этой жуткой и леденящей душу атмосферы у меня по коже побежали мурашки.

Рэйчел покосилась на меня и спросила:

— Вы в порядке?

— Что? Ах, разумеется. Просто застигнут врасплох. И кто это вообще был?

— Ну... Я... Я расскажу вам обо всём позже.

Мы вышли в главный тоннель. Все остальные кадеты уже были в сборе и вели какой-то серьёзный разговор.

— Хаджин, иди сюда, – Ким Сухо заметил меня и помахал рукой.

— Что там у них стряслось?.. Ладно, секунду.

Оставив Рэйчел, я поспешил к Ким Сухо.

— Что случилось?

— Хаджин, тут такое дело... – Ким Сухо поведал мне, что у Чхэ Джинёна появились признаки пробуждения и что Чхэ Наён со всех ног помчалась к нему в больницу.

В то мгновение, когда я это услышал... у меня буквально потемнело в глазах. А когда я пришёл в себя, то обнаружил, что уже куда-то бегу.

Я бежал в сторону VIP-корпуса больницы «Тэхён». Я бы с радостью поехал на своём байке, но сегодня оставил его дома. В результате мне пришлось воспользоваться Станцией Порталов Пусана, переместиться в Сеул и оттуда на своих двоих бежать до самой больницы.

— Ха-а, ха-а...

Мчась со скоростью ветра, я наконец оказался перед главным входом. Сердце бешено колотилось в груди, а лёгкие, казалось, готовы были разорваться на части от нехватки воздуха. Пока я пытался отдышаться, со стороны раздался знакомый голос:

— Ты тоже узнал новости?

Вздрогнув, я обернулся. Как я и думал, этот голос принадлежал Ю Ёнхе. Похоже, она тоже добиралась сюда в спешке, однако её безупречный внешний вид ни капли не пострадал.

— Ага. Ты тоже?

— Да. Я обязана присутствовать при всех важных событиях, так или иначе связанных с кланом Чхэ. Но почему ты прибежал сюда в таком мыле?

— ...

Ничего не ответив, я уставился на здание больницы. С помощью Книги Истины я рассчитал, что Семя Дьявола должно прорасти в январе. Поскольку на дворе стоял лишь октябрь, можно было подумать, что у меня ещё полно времени.

Однако я упустил из виду одну крайне важную деталь. А именно возможность того, что Чхэ Джинён придёт в сознание до того, как Семя Дьявола окончательно укоренится. Если это произойдёт, всё станет в сотни раз сложнее. Не нужно быть гением, чтобы понимать: ликвидировать находящегося в коме пациента значительно проще, чем убить находящегося в здравом уме и способного передвигаться человека.

Внезапно к моему лбу прикоснулся кусочек нежной ткани. От неожиданности я поднял глаза и обнаружил, что Ю Ёнха стоит вплотную ко мне.

— Чего ты так сильно раззадорился? Неужели настолько сильно переживаешь? – своим шёлковым платочком Ю Ёнха аккуратно вытирала пот с моего лица.

Я опустил взгляд, гадая, почему мы вдруг оказались на одном уровне глаз. Ну конечно, на ней были туфли на огромной шпильке.

— Готово… На, оставь себе. – Ю Ёнха протянула мне платок.

Посмотрев на пропитанную потом ткань, я немного растерялся.

— Э-э, ну да... спасибо.

Я забрал платок и снова поднял взор на больничные окна. Тяжёлый вздох невольно вырвался из моей груди.

— Он ещё не проснулся, просто появились первые признаки. Так что не стоит устраивать из этого такую драму, – Ю Ёнха ответила на вопрос, который крутился у меня в голове.

«Вот оно как... Ну и слава богу».

Я развернулся, собираясь уходить.

— Э? Ты уже уходишь? Разве не хочешь повидаться с Наён? – удивлённо спросила Ю Ёнха.

Я бросил на ходу:

— Нет, мне кажется, мне здесь не место.

Я медленно переставлял ноги. Я бежал всего ничего, но чувствовал себя абсолютно опустошённым – как физически, так и ментально. Неужели это и есть то самое ментальное истощение?

— Ха-а...

Стоило мне снова тяжело вздохнуть, как на умных часах пискнуло новое уведомление.

[Маленький Ученик, мне пришло оповещение, что ты забрал свой прдемет.]

[Предмет. Так когда ты планируешь взяться за следующее задаине?]

Это было сообщение от Босса. И тут до меня дошло. Она... была единственной ниточкой, за которую я мог сейчас уцепиться. Стиснув зубы, я мгновенно набрал ответ:

[Я готов начать хоть завтра.]

***

Провожая взглядом медленно удаляющуюся фигуру Кима Хаджина, Ю Ёнха размышляла над его словами.

«Мне кажется, мне здесь не место...»

— Пф-ха. Звучит прямо как реплика из какой-нибудь дорамы. «Мне кажется, мне здесь не место~» – буркнула она под нос низким голосом, пародируя его тон.

Пока она дурачилась, на её часы пришло сообщение.

[Ёнха, я уже на подходе. Как там Наён, держится?]

Отправителем был Ким Сухо.

[Я её ещё даже не встрети...]

Пока она на автомате набивала ответ, её вдруг осенила одна мысль.

«Неужели он ушёл специально, чтобы уступить место Ким Сухо?..»

Ким Сухо и Чхэ Наён. Абсолютно все знали, что Чхэ Наён питает нежные чувства к Ким Сухо. Это было очевидно по тому, как сильно менялось её поведение в его присутствии.

— Хм-м...

Действительно, если Ким Хаджин не был круглым дураком, он не мог не заметить симпатию Чхэ Наён к Ким Сухо.

Ю Ёнха небрежно черкнула в ответ:

[Пока нет…]

после чего направилась к дверям больницы. Точнее, она только собиралась войти, как вдруг из главного входа медленно вышла Чхэ Наён. Внешне она выглядела так, словно постарела лет на пять, но на её губах играла слабая улыбка.

Ю Ёнха окликнула её:

— Наён.

— Ах, Ёнха~

Заметив подругу, Чхэ Наён поспешила к ней с сияющей улыбкой. Сейчас ей как никогда нужно было с кем-то поговорить. Девушки присели на ближайшую скамейку.

Ю Ёнха осторожно поинтересовалась:

— Ну как... как обстоят дела?

— Он всё ещё без соз... не знаю. В общем, врач сказал, что показатели на графике сильно скачут туда-сюда. Меня выставили за дверь, сказав, что оппе нужен абсолютный покой.

Ю Ёнха сразу поняла, к чему клонит подруга.

— Но ведь это хороший знак, верно?

— Да. Сказали, что уже бывали подобные случаи, и все те пациенты приходили в себя в течение трёх месяцев, – Чхэ Наён прижала ладони к груди. — У меня чувство, будто сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Как неловко... Я не должна плакать...

Последние пять лет Чхэ Наён жила с мыслью, что Чхэ Джинён уже никогда не очнётся. Вся её накопившаяся за эти годы скорбь и душевные терзания, казалось, хлынули через край. Она стиснула зубы и закрыла лицо руками.

Вскоре её истинные чувства прорвались наружу в виде сдавленных рыданий и горючих слёз. Чхэ Наён плакала, содрогаясь всем телом. Это должны были быть слёзы абсолютного счастья, но со стороны эта картина выглядела невероятно тоскливо и жалко.

— ...

Юн Ёнха молча похлопывала её по спине. Честно говоря, она не могла в полной мере сопереживать трагедии подруги. Пусть её собственный отец и был слегка деспотичным, а мать – излишне амбициозной, у них всё равно была любящая и счастливая семья.

А вот Чхэ Джинён провёл в коме целых 5 лет без малейшей надежды на спасение. Неумолимо текущее время способно лишь превратить ярость в печаль, печаль – в бессилие, бессилие – в отчаяние, а отчаяние – в глухое смирение. Но как раз в тот момент, когда всякая надежда угасла, шанс на его возвращение вспыхнул с новой силой. Член семьи, которого все считали навсегда потерянным, мог вернуться. Ю Ёнха даже близко не могла вообразить, какой ураган эмоций сейчас бушует в душе Чхэ Наён.

— Ах, кхе... Ах, кхе, в груди так давит.

Когда плач Чхэ Наён немного утих, Ю Ёнха заговорила:

— Ах да, Наён, кстати, сюда скоро должен подойти Ким Сухо. А тот парень уже заглядывал.

— Какой парень?..

— Ким Хаджин.

— Хаджин тоже приезжал?..

— Ага.

Ю Ёнха мысленно восстановила в памяти образ Ким Хаджина, которого встретила всего пару минут назад. Он выглядел так, словно сам едва сдерживал слёзы, и был насквозь мокрым от пота.

— Он примчался сюда даже раньше меня. Весь взмыленный был.

— ...

Чхэ Наён медленно огляделась по сторонам со странным выражением лица. Словно пыталась отыскать кого-то, кто спрятался неподалёку.

— Но он уже ушёл.

— Э?.. Почему?

— Без понятия, – Ю Ёнха лукаво улыбнулась. — Может, решил уступить место Ким Сухо.

— Что ты имеешь в виду?..

— Ну, разве он тебе не нравится? Ким Сухо, я имею в виду.

Лицо Чхэ Наён мгновенно окаменело. И только она собиралась что-то возразить, как Ю Ёнха слегка подалась вперёд:

— Или, может быть, тебе нравился он?

— Н-нет, ни тот, ни другой! Ч-что ты такое говоришь?!

— Да неужели?~ А вот со стороны всё выглядело совершенно иначе~

Ю Ёнха ухмыльнулась, продолжая поддразнивать подругу. Однако Чхэ Наён, похоже, растратила все силы во время плача, поэтому никак не отреагировала на подкол.

И в этот момент они почувствовали приближение людей. Ю Ёнха и Чхэ Наён одновременно повернули головы в сторону звука. Там они увидели бегущих к ним Ким Сухо, Юн Сон-А и даже Шина Джонхака.