Рэйчел связалась с Королевским двором сразу же, как только вернулась к себе. После этого она раскрыла своему дворецкому всё, что произошло сегодня.

О том, что Ланкастер лично явился и хладнокровно убил защищавшего её агента, но по какой-то причине отступил, не причинив ей вреда.

— Не могли бы вы более детально описать ситуацию, предшествовавшую появлению Ланкастера? – с серьёзным видом спросил дворецкий.

— Что? Ах, эм... Я как раз принимала подарок от друга.

— Кстати, принцесса, вы можете говорить со мной по-английски.

— Ах, точно, извините. Так вот, что касается той ситуации...

Рэйчел доложила о случившемся на английском. Дворецкий задумчиво потер подбородок, после чего продолжил пониженным голосом:

— Хм... возможно, Ланкастер хочет, чтобы принцесса испытала ту же боль, что и он сам.

— Что вы имеете в виду? – Рэйчел озадаченно наклонила голову.

— Ланкастер потерял всех дорогих ему людей во время Лондонского инцидента. Должно быть, он желает, чтобы принцесса разделила с ним эту участь. Скорее всего, он неверно истолковал характер ваших отношений с этим другом.

— Ах...

Если оглянуться назад, это предположение выглядело вполне правдоподобно. В конце концов, Ланкастер сам обмолвился, что стал свидетелем «забавного» зрелища.

— Но всё совсем не так...

Рэйчел опустила взгляд на браслет на своём запястье. Если Ланкастер действительно так подумал, он глубоко заблуждался. В мыслях Рэйчел она сейчас была совершенно не в том положении, чтобы заводить с кем-то близкие отношения.

— Как бы то ни было, принцесса, я вижу, что вы сильно изменились.

— Э? В каком смысле?

— Раньше вы, как ребёнок, любили вкусно поесть и подурачиться. Но сейчас вы стали спокойной и собранной.

— Э-это было до того, как я повзрослела.

По правде говоря, Рэйчел была весьма игривой девочкой лет до шести. Но при этом всегда оставалась ответственной. Поскольку она железно выполняла все свои обязанности перед тем, как отправиться играть, королева, королевский консорт и её дворецкий могли лишь с улыбкой наблюдать за ней. Её безмятежность улетучилась только после того злополучного инцидента.

— В любом случае, уже поздно, принцесса. Вам пора отдыхать. Мы в ближайшее время сообщим вам, пришлём ли мы нового скрытого агента или наймём высококлассного наёмника.

— Хорошо... Кстати, у того агента... осталась семья?

Услышав осторожный тон Рэйчел, дворецкий горько улыбнулся и покачал головой:

— Нет, никого.

— Понятно… Но, пожалуйста, устройте всё в лучшем виде. Я тоже приму участие в похоронах.

— Да, вас понял.

Кто-то погиб, защищая её жизнь. Хотя это известие легло тяжким бременем на её сердце, Рэйчел завершила звонок, так и не показав своей слабости.

— Ха-а...

Однако она не смогла сдержать тяжёлый вздох, вызванный ураганом противоречивых эмоций. Чтобы унять удушающее давление в груди, Рэйчел достала наушники. Вставив беспроводные вкладыши в уши, она открыла музыкальное приложение на своих умных часах.

[«Если» – Ким Хаджин]

[«Теперь мне хочется, чтобы всё было именно так» – Ким Хаджин (караоке)]

[«Ты в моих объятиях» – Ким Хаджин (караоке)]

[«Для Джея» – моё исполнение (караоке)]

...

...

Там хранилось несколько записей, которые она втайне сделала, когда ходила в караоке вместе с Ким Хаджином. Благодаря нежному голосу Хаджина ей в какой-то мере удавалось справляться со своей бессонницей. К слову, послушав собственное пение со стороны, она также пришла к выводу, что поёт просто ужасно.

— Сегодня, пожалуй, выберем...

«Теперь мне хочется, чтобы всё было именно так».

Рэйчел нажала кнопку воспроизведения и забралась под одеяло.

***

[Я готов начать хоть завтра.]

По-видимому, воодушевлённая моим решительным ответом, Босс уже на следующий день связалась со мной по поводу нового задания.

== Миссия Наёмника-Ученика ==

[Сложность: D]

[Награда: 400000000 корейских вон или предмет эквивалентной стоимости]

[Цель: Нападение на грузовик работорговцев из группировки Квази-злодеев «Иехон»]

Раз в неделю «Иехон» организует грузовые перевозки с целью торговли людьми и контрабанды. Ровно в 22:00 два грузовика под охраной будут пересекать мост Вэйкэ. Атакуйте их и спасите заложников.

Местом проведения миссии значился Китай. Если быть точнее, заброшенная дорога, соединяющая Китай с Монголией. Это был классический маршрут для торговли людьми и контрабанды, облюбованный Квази-злодеями.

Согласно моим черновикам, российский регион, граничащий с Монголией, превратился в абсолютно беззаконную зону, где бал правил закон джунглей. Там же располагалось и логово Квази-злодеев, совершавших всевозможные бесчинства. Однако даже в этой «беззаконной зоне» сформировалось своё собственное квази-общество. Вопреки тому, что ООН наотрез отказывалась признавать этот регион, Квази-злодеи величали его Бескрайними Просторами, и по масштабам он не уступал небольшому городу.

На следующий день, как только закончились занятия, я через Сеул вылетел в Пекин. По прибытии в Китай я сразу же нацепил маску и солнцезащитные очки, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Северные окрестности Пекина – зона опасности промежуточного ранга, где с завидной регулярностью объявлялись монстры, и полуразрушенный мост над рекой. Я добрался туда после часа езды на байке.

— Довольно жуткое местечко…

В зонах промежуточного ранга монстры соответствующего уровня встречались постоянно. Так что, хотя в прошлом этот район, должно быть, занимал целый мегаполис, сейчас вокруг не было ни единой живой души.

— Так, посмотрим.

Я срубил несколько невысоких деревьев и намертво перекрыл единственный въезд на мост. Вскоре мне пришло сообщение от Босса:

[Противников будет много, но далеко не все из них Квази-злодеи. Некоторые – обычные люди, совращённые злом и ставшие цепными псами демонов, другие – просто отбросы, ведущие подлый образ жизни. Все они – твои цели.]

— Хм…

Квази-злодеи – существа, чьи негативные эмоции многократно усилились после заключения контракта с демонами. Из-за этого более слабые особи имели тенденцию совершать куда более изощрённые и жестокие преступления, не гнушаясь никакими методами. Их первобытные инстинкты стать сильнее и жажда признания оставались неудовлетворёнными, что порождало слепую ярость, выливающуюся в чистое зло.

«Что ж, тем лучше...»

С такими ублюдками было гораздо проще расправляться, и это не так сильно давило на совесть.

Я огляделся в поисках подходящего укрытия. Пространство вокруг моста напоминало бесплодную пустыню. Неподалёку рос лесок, но тамошние деревья были слишком чахлыми и низкими. Другого выхода не было. Придётся встретить их лицом к лицу.

Я завёл байк и отъехал примерно на 600 метров от моста, заняв позицию прямо напротив него. Сам мост и все подступы к нему были у меня как на ладони.

Я сверился с часами. 21:35. Ориентировочное время прибытия конвоя – 10 вечера.

Я сплёл Эфир в форме удобного стула и уселся на него. Затем достал кусок ткани и принялся до блеска протирать ствол Дезерт Игла.

Спустя примерно полчаса бесцельного убийства времени я заметил два тяжёлых грузовика и четыре машины сопровождения, приближающиеся к мосту.

— А вот и они.

Я медленно поднялся со своего места и напитал Дезерт Игл Эфиром, трансформируя пистолет в грозную снайперскую винтовку. Вскинув оружие, я поймал в прицел водителя головного грузовика. Тот, судя по всему, был пьян или находился под кайфом, так как сидел с мерзкой ухмылкой на лице. У меня не было ни малейшего повода для колебаний.

Я нажал на спусковой крючок.

ТАНГ!

Мою одежду неистово затрепало от мощнейшей взрывной волны. Пуля рванула вперед с невероятной силой, в щепки разнеся голову водителя первого грузовика. Не раздалось ни криков, ни стонов. Лобовое стекло разлетелось вдребезги, а сам шофёр мгновенно рассыпался чёрной пылью. Снаряд при этом не потерял импульса и насквозь прошил грузовой отсек.

Щёлк!

Я выбросил стреляную гильзу. Следующей целью стал водитель второго грузовика. Он ещё не успел сообразить, что вообще происходит, представляя собой идеальную мишень.

Я прицелился и выстрелил во вторую машину. В то же мгновение белый росчерк пули прошил кабину насквозь.

Ки-и-ик!

Лишившись водителей, неуправляемые грузовики занесло в сторону, и они на полной скорости врезались в придорожные деревья. Только после этого охрана в машинах сопровождения осознала масштаб катастрофы, и конвой со скрипом затормозил. Двери машин распахнулись, и наружу высыпали в общей сложности 18 Квази-злодеев, вооружённых самым разным оружием. Трое с мечами, четверо с копьями, двое с топорами, трое с луками, а остальные – со штурмовыми винтовками.

Наблюдая за их перемещениями, я не спеша достал из кармана лекарство. Это была пилюля из женьшеня, характеристики которой я модифицировал под свои текущие нужды.

Медицинская энергия наполняет ваше тело.

В течение 5 минут все изменяемые характеристики, за исключением магической силы, увеличиваются на 1,5 балла.

Для этой модификации мне потребовалось всего 5 Очков Истории. Столь низкая цена обуславливалась тем, что перманентное повышение характеристик было заменено на строго временный эффект.

Я проглотил пилюлю, активировал эффект «Спешки» нательной брони и трансформировал Дезерт Игл в режим штурмовой винтовки. В ту же секунду я почувствовал, как по моим венам заструилась колоссальная энергия.

— Ху-у...

Сделав глубокий вдох, я уставился на наступающих Квази-злодеев.

— 他妈的是什么？ (Что это за херня такая?)

— 你想回去吗？嘿！你这个婊子的儿子！ (Ты назад повернуть хочешь? Эй! Сукин ты сын!)

Они что-то возбуждённо орали друг другу. Естественно, я не имел ни малейшего понятия, о чём они лопочут, поскольку не владел китайским языком. Да и, честно говоря, мне было плевать.

— Заткнулись бы вы, а?

Я неторопливо навёл на них ствол винтовки. Только тогда они прекратили свои вопли и лавиной ринулись в мою сторону. Вздымая тучи пыли и грязи, ублюдки неслись на меня, словно разъярённые быки.

Однако внутри зоны «Времени Пули» все их движения казались черепашьими.

Первым делом я взял на мушку Квази-злодеев со штурмовыми винтовками. Шесть выстрелов – по пуле в каждую голову. Поскольку эти отбросы не владели даже элементарным усилением тела с помощью магической силы, они не смогли выдержать сокрушительную мощь моих снарядов и один за другим рассыпались прахом.

Следующими целями стали те, кто нёсся на меня с копьями. Пусть им и удалось сократить дистанцию до каких-то 200 метров, сделать ещё хоть шаг им было не суждено.

— Хм?..

Однако эти уже были окутаны защитным покровом из магической энергии. Я слегка удивился, но не более того. Усиление магической силой в корне отличалось от продвинутого усиления с помощью энергии ци. Первое представляло собой лишь низкоранговый оборонительный навык, являющийся результатом хаотичного выброса маны. Такой примитивный барьер можно было легко пробить.

Я дал одновременный залп из трёх пуль по самому первому копейщику.

Первая пуля дестабилизировала защитный покров маны.

Вторая – разнесла в щепки ослабленный участок барьера.

Третья – вошла точно в образовавшуюся брешь и уничтожила цель.

Всего три пули потребовались для ликвидации этого воина.

Окружающий мир по-прежнему оставался заторможенным, и лишь я один сохранял нормальную скорость движения. Находясь под действием «Времени Пули», я продолжал непрерывно вести огонь. Множественные вспышки света то и дело озаряли дуло винтовки. Это был шквальный град свинца, выкашивающий исключительно слабаков. Я целился с точностью снайпера и стрелял со скоростью автомата.

— ...

Вот так, без единой заминки, я сделал в общей сложности 30 выстрелов. Ровно по три на каждого – и ещё десять бойцов превратились в пыль. С момента, как они вылезли из своих машин, не прошло и минуты.

Теперь их осталось всего двое – Квази-злодеи с луками. Они отважно натянули тетиву, но, к их огромному сожалению, мне требовалось лишь легкое движение пальца. Белая вспышка озарила ствол оружия, и последние двое противников рассыпались прахом.

— Ха-а…

Время вернулось в свой привычный ритм. Почувствовав лёгкое головокружение, я медленно зашагал по мосту. Подойдя к машинам, я сбил замок на правом грузовике и распахнул тяжелые створки грузового отсека.

И именно в этот миг...

— Уа-а-а-а-а-а!

На меня с занесённым кинжалом вылетел мужчина. Застигнутый врасплох, я на секунду буквально оцепенел. Глаза нападавшего горели безумной жаждой крови, а лезвие его оружия зловеще светилось синей магической энергией. Но прежде чем кинжал успел вонзиться мне в сердце, из моей груди стремительно материализовался огромный призрачный волк и намертво сомкнул челюсти на его шее.

— Кх! Кха-а-а!

Волк по своим размерам превосходил двух взрослых мужчин, вместе взятых. Пока зверь удерживал и терзал Квази-злодея, я поднял руку и испуганно ощупал грудь. Я... не был ранен.

— Фух... – я облегчённо перевёл дух.

Пусть я и не пострадал, но умудрился совершить потенциально смертельную ошибку. Мне следовало быть в разы осмотрительнее.

— Кх-х-х-х...

Хруст.

С перекушенной шеей Квази-злодей безжизненно обмяк и рассыпался прахом.

Затем я заглянул внутрь грузового отсека. Он был до отказа набит несчастными людьми, которых, по всей видимости, похитили для продажи. Их глаза были полны неописуемого ужаса и глубокой скорби.

— ...

[Миссия выполнена.] – отправил я сообщение Боссу, после чего сорвал умные часы с руки одного из убитых врагов и бросил их заложникам.

— Все Квази-злодеи мертвы. Вы можете использовать эти часы, чтобы вызвать Героев. Теперь вы свободны, возвращайтесь по домам.

В этот момент ко мне приблизился спасший мою жизнь призрачный волк. Он преданно высунул язык и тяжело дышал, словно выпрашивая порцию ласки, так что я с улыбкой потрепал его по загривку.

В ту же секунду пришёл ответ от Босса:

[Подтверждаю. Мы сами займёмся зачисткой территории.]

***

06:00.

Я провёл всю ночь в одном из пекинских отелей и вернулся обратно в Куб как раз к моменту открытия Станции Порталов.

По какой-то причине в нашей комнате в общежитии сегодня было особенно тепло и уютно. Может, всё дело в Хаян, которая мирно спала на диване, и в созданных Эвандель призрачных соловьях, чинно восседавших на телевизоре?

С мягкой улыбкой я прошёл в спальню. Эвандель крепко спала на кровати, раскинув руки. Я присел на край матраса и принялся нежно гладить малышку по голове. Перебирая её мягкие шёлковые волосы, я поймал себя на одной мысли: этот ребёнок стал для меня настоящей эмоциональной опорой в этом чужом мире.

И в то же время я не мог не задаться вопросом: когда же я успел стать настолько слабым, что мне приходится искать утешения у столь маленькой девочки?

— Эх-хе-хе, – вздохнул я.

Прошёл всего один год с тех пор, как я провалился в этот мир. И я умудрился докатиться до такого состояния всего за один год. А ведь когда я проведу здесь ещё лет десять и наконец вернусь на Землю... смогу ли я снова стать прежним? Сумею ли я вычеркнуть из памяти абсолютно всё, что связано с этим местом, будто этого никогда и не было?

— Ха-ам~

В этот момент Эвандель сладко зевнула и приоткрыла глаза. Она сощурилась, разглядывая меня, а затем с сонной и тёплой улыбкой уткнулась мне в руки.

— Это Хаджин. Хаджин, Хаджин... – бормотала она, моясь щёчками о мою грудь.

— Ах да, Эвандель, ты сегодня меня очень сильно выручила.

— Вкусная, вкусная еда...

Но малышку, похоже, такие пустяки совершенно не волновали.

— Мы обязательно поедим чего-нибудь вкусненького чуть позже. А пока спи ещё, – тихо проговорил я, ласково поглаживая Эвандель по спине.

***

Три часа спустя, в аудитории класса «Истина».

В данный момент я буквально распластался по парте. Поскольку мне удалось поспать от силы меньше часа, я был полностью истощён – как физически, так и морально.

— Ау-у...

Пока я из последних сил боролся с подступающим сном, кто-то бесцеремонно усажился на соседнее место и похлопал меня по плечу.

— Йо~ Ким Хаджин~

Я даже без взгляда мог безошибочно определить владелицу этого голоса. Это была Чхэ Наён.

Так и не поднимая головы от парты, я лениво повернулся набок и снизу вверх посмотрел на неё. Судя по всему, девушка пребывала в великолепном расположении духа. Её лицо буквально сияло от абсолютного счастья.

— Чего тебе?..

— Ты ведь не забыл про наше завтрашнее обещание, верно?

— Обещание?

Стоило мне переспросить, как к нашему разговору подключился Ким Сухо:

— Ты что, забыл, Хаджин? Мы же договаривались пообедать вместе.

— Хах?

Только после этого я со стоном принял вертикальное положение. Уставившись на Чхэ Наён, я буркнул:

— Я думал, вы собирались пойти обедать вдвоём с Ким Сухо.

— Э-э... А разве я не говорила, что мы пойдём абсолютно всей компанией?

— Я тоже буду, – внезапно из-за спины Чхэ Наён выросла Ю Ёнха. –- Шин Джонхак и Ли Ёнхан тоже придут.

— Ага, соберутся абсолютно все участники нашей группы по перемещению во времени, – добавила Чхэ Наён и преспокойно положила ладонь мне на голову.

От такой фамильярности я аж оцепенел на месте. Тем временем Чхэ Наён с самым заботливым видом принялась пальцами поправлять мои растрёпанные волосы.

— Вот так-то лучше. – она удовлетворённо улыбнулась результату своей работы.

Ошарашенный до глубины души, я во все глаза уставился на Чхэ Наён. Да мне даже мама перестала так волосы поправлять, стоило мне только войти в переходный возраст!

— В общем, даже не думай прогуливать. А после обеда мы все вместе обязательно пойдём в караоке.

— Но я занят в этот день…

— Если не придёшь, мы насильно добавим тебя в наш общий групповой чат.

— Это уже перебор...

Я страдальчески нахмурился.

Только не это, пощадите…