— Какой ещё рыцарь-телохранитель?

— Неужели эти слухи дошли и до ваших ушей, леди…?

— Великий герцог?

— Прошу прощения, леди. Я ненадолго отлучусь…

[Показатель безумия персонажа «Главный герой (Северный великий герцог)» вырос! (+2) Текущий показатель безумия: 20]

[Расположение персонажа «Главный герой (Северный великий герцог)» снижается! (-6) Текущее расположение: 76]

[Внимание! Показатель безумия «Главного героя (Северного великого герцога)» превысил 20! Риск потери контроля вырос! (+30%)]

О нет, только не это!

— Нет, нет! Подождите минутку!

Я поспешно схватила его за руку.

— Не уходите!

Я попыталась встать, решив, что одного захвата за руку будет недостаточно, но мир завертелся перед глазами.

— Леди!

От звука удара я пришла в себя и обнаружила, что прямо передо мной — его красивое лицо. Он выглядел потрясенным.

Решив, что это мой шанс, я крепко ухватилась за его плечи. Он замер.

— Не уходите, ладно? Пожалуйста, подождите…

«И кого вы опять собрались ловить, великий герцог? Давайте просто немного подождим. Давайте потерпим.»

— А… я не уйду. Не уйду, так что…

— Ой, простите. Мне отпустить?

— Не отпускайте! То есть, не уходите!

— Э… хорошо.

Я кивнула, продолжая держаться за его плечи.

Придя в себя, я поняла, что буквально вишу на нем, но сейчас это было неважно.

Главное — чтобы великий герцог не ушел.

— Я только что пришла в себя и совсем не знаю, что произошло… Если вам не трудно, расскажите мне всё по порядку.

— Хорошо. Но прежде, леди, вы действительно ни на что не жалуетесь?

— Да, я в порядке. О, подождите секунду.

Раз уж мы оказались так близко, я протянула руку и взяла влажное полотенце, упавшее на кровать.

Наверное, Ас уронила его, когда испугалась. Думаю, ничего страшного, если я воспользуюсь им ненадолго.

— Если не возражаете, кажется, здесь кровь…

Я осторожно вытерла полотенцем щеку великого герцога. Заодно аккуратно протерла его перчатки.

— Леди… вы всегда можете прикасаться ко мне. В любое время…

— …

Великий герцог покраснел, а затем мягко прижался щекой к моей руке.

При этом он всё равно украдкой поглядывал на меня.

— Ведь вы моя…

Мои веки дрогнули.

Хм, я была слегка удивлена.

Такое прямолинейное признание.

С таким привлекательным лицом это было не лучшим испытанием для моего сердца. Если бы не более серьезные проблемы, я бы, наверное, лишилась дара речи.

— Расскажите мне. Что за рыцарь-телохранитель?

Сначала нужно услышать то, о чем не рассказали Зетар и Ас.

И что это за история такая, из-за которой показатель безумия, который я с таким трудом снизила, снова пополз вверх? Обидно до слез.

— Вы помните всё, что произошло до того, как потеряли сознание?

— Да, помню.

Начать разговор было хорошей идеей, но я упустила момент, когда нужно было убрать руку с щеки великого герцога.

Поэтому я продолжила вытирать его лицо, слушая рассказ.

— Первой, кто увидел, как вы упали, была моя вассал Кали. Начальник гарнизона внутренней крепости.

— О, я помню. Я даже разговаривала с леди Кали.

— Кали дала показания в точности так, как видела.

Под моей рукой медленно дернулся кадык. Почему-то мои движения тоже стали медленнее.

— Она сказала, что вокруг вас лежало множество мёртвых кобольдов, а среди них находился и Король кобольдов. К тому же вы неуклюже сжимали деревянный меч, а затем, обессилев, упали… Поэтому она решила, что рядом с вами наверняка был невидимый рыцарь-эскортник.

С каждым словом голос великого герцога становился всё суше.

Хорошо. Я переживала, с какого момента Кали, эта крутая леди, начала наблюдать за мной.

«Если она появилась только после того, как пал Король кобольдов, значит, моего триумфа она вовсе не видела.»

Если бы она видела, поползли бы слухи, что я гений фехтования.

— Спецотряд, прибывший вслед за ней, подтвердил её слова, да и я сам лично осмотрел место происшествия. Конечно, нашлись те, кто нёс всякую чушь про чёрную магию… Но это скоро утихнет, леди.

Хм, мне бы хотелось узнать, как именно это утихнет, но в то же время — нет.

Я только приоткрыла рот, как прозвучал вопрос, которого я так опасалась.

— Леди, у меня есть один вопрос. Рядом с вами действительно… был рыцарь-телохранитель?

Итак, сказать правду или попытаться выкрутиться?

Я слегка сглотнула.

Всё-таки это…

— Это…

— Этот телохранитель — мужчина?

— Это была я, кто расправил… что, простите?

— Это правда мужчина? Действительно?

— …Не думаю?

Это же я!

Почему-то во взгляде, которым он смотрел на меня сверху вниз, промелькнул опасный огонь.

«Опасно.»

Инстинкт подсказывал, что это приведёт к новому росту показателя безумия.

— Великий герцог! Посмотрите на меня. Это я, это была я!

— Да, это был рыцарь-телохранитель леди…?

— Нет, не грустите! Я имею в виду, что это я с ними расправилась!

В его опущенных уголках глаз промелькнуло сомнение.

Вау, какое предательство. Не ожидала, что великий герцог способен сделать такое лицо.

Его взгляд словно спрашивал: «Леди, вам всё еще так плохо?»

Конечно, это звучит как бред.

Человек, дрожащий от холода, расправился с толпой кобольдов и боссом-монстром! Я бы сама в это не поверила.

Но это же правда!

— Трудно поверить, но это я. Это я с ними расправилась.

Однако я решила сказать правду, а не пытаться неуклюже оправдаться.

Потому что предчувствие подсказывало: с этим человеком дешевая ложь не пройдет.

А если я солгу…?

[Активен навык «Смекалка на вес золота.»]

Нет, если я солгу, случится что-то еще более страшное.

— Ведь есть ребёнок, которого я спасла, — Дима. Разве он не говорил, что, когда я появилась, был один?

— Верно… Но он сказал, что быстро потерял сознание, так что его воспоминания могут быть неточными… Или вы могли появиться уже после того, как он отключился.

— Может быть, но это не так. Это сделала я, великий герцог.

Я убрала руку с его щеки и посмотрела прямо в глаза.

— Разве это не странно? Если бы рядом со мной был такой сильный человек, вы бы не могли не заметить его по пути сюда.

— …

— И прежде всего, я думаю, что вы, находясь на своём посту, способны распознать чужую ложь.

Я вспомнила, что Наследный принц носил с собой магический артефакт для распознавания лжи, потому что никому не доверял.

Не думаю, что у великого герцога есть что-то подобное.

— В нашем 3-м спецотряде есть семьи, которые нужно защищать, поэтому чутьё особенно острое.

Зетар, Ас, Гарка — у всех них есть причины полагаться на свое чутье.

Прежде всего, нужно было избежать ситуации, когда великий герцог выдумает какого-нибудь мифического мужика, начнёт ревновать и сомневаться, а его показатель безумия взлетит до небес!

— Хотя наш род Эсте сейчас лишь незначительная графская семья, у меня достаточно сил, чтобы защитить хотя бы себя.

Сила Рэббит — это не просто уровень «защитить себя», но немного приуменьшить не помешает.

— Я могу проявить такую силу в критической ситуации, но расплачиваюсь за это тяжелой болезнью. Проще говоря, я теряю здоровье.

И это чистая правда. Ведь я действительно так мучаюсь из-за платы за навык.

— Использование этой силы требует такой платы, поэтому я не могу применять её часто.

— Это как-то связано с тем, что Эсте управляет императорским садом?

— …

— …Я понял.

Прошу прощения у великого герцога, но я предпочла промолчать о том, на что не могла ответить. Я и сама не знаю, почему наш род управляет таким садом.

Великий герцог вернулся к своему обычному невинному выражению лица и невозмутимо произнёс:

— Действительно, были обстоятельства, которые невозможно объяснить тем, что это сделал рыцарь-телохранитель.

— …

— Даже если бы вы сказали, что это сделал телохранитель, я бы не подумал, что вы мне лжете.

В то же время у меня по спине пробежал холодный пот.

Если бы я солгала сейчас… даже представить страшно, какой была бы реакция великого герцога.

— Кали утверждала не только то, что у вас есть телохранитель, но и что этот страж — боевая машина, управляемая чёрной магией. Нашлись вассалы, которые её поддержали, но больше они не смеют открывать рты.

Почему эта черная магия постоянно преследует меня? Хотелось вздохнуть, но с другой стороны, я понимала их.

— Я понимаю, почему леди Кали сомневается во мне.

Честно говоря, с её точки зрения, это зрелище было странным.

Кто угодно подумал бы, что леди, которая выглядит слабее новорожденного кролика, стоит посреди кладбища кобольдов.

Я бы сама заподозрила, что этот человек притворяется слабым или что здесь что-то не так.

— …Кстати, леди Кали жива?

— Да. Она жива, леди.

Какое счастье. Пожалуйста, не умирай, крутая леди…

— Было немало вассалов, которые утверждали, что в этом есть смысл…

— О, я могла бы сама сказать…

— Я подумывал просто уничтожить их всех разом.

Разве это не те слова, которые стоит говорить с такой милой улыбкой?

Я про себя задержала дыхание и неловко улыбнулась.

— Как я и сказала, я прекрасно понимаю леди Кали, ведь ситуация была таковой, что она не могла не сомневаться. И ещё, это лишь моё предположение, но разве не леди Кали сообщила о том, где я нахожусь…?

— Да, верно. Поэтому она пока в порядке…

— Да. Именно так, великий герцог. На самом деле, как вы видите, эта сила несёт для меня слишком большую угрозу, поэтому я не использую её без крайней необходимости… Напротив, если бы леди Кали не нашла меня вовремя, мне было бы куда опаснее.

На самом деле, я совсем не держу зла на Кали. Особенно если это она привела рыцарей.

Если бы я упала в снег, показатель здоровья упал бы очень быстро. Это было действительно опасно.

— Я говорю искренне. Если бы не она, я могла бы замерзнуть насмерть. Все ведь были заняты манахолами.

Лицо великого герцога исказилось.

Я вздрогнула. Его лицо было таким расстроенным, каким я его еще никогда не видела.

— Почему вы так легко говорите о смерти?