— А? Нет, это я просто так, чисто гипотетически…

Я осеклась на полуслове.

Взгляд, которым он смотрел на меня снизу вверх, был необычным.

— Леди.

Я невольно вздрогнула, встретившись с его глубокими глазами.

Я уже знала, что он легко может расплакаться, но сегодня выражение лица Великого герцога казалось особенно отчаянным.

— Я понял, леди. Я сделаю так, как вы хотите. Вы хотите, чтобы я оставил Кали в покое?

— Да… Мне самой было тяжело использовать эту силу, но ситуация была безвыходной…

Я невольно вздрогнула, глядя на его лицо, полное слёз, пока говорила это.

Болела я, но выглядел он так, будто сам страдал от лихорадки.

— Я всё, я всё исполню.

В этот раз Великий герцог не рыдал. Казалось, он изо всех сил старался сдержаться, но в итоге крупная слеза всё же скатилась по его щеке.

Это выглядело даже более пронзительно, чем если бы он навзрыд плакал.

— Пожалуйста, никогда больше не говорите, что умрёте…

— О, п-простите?

— Даже на Севере, где из-за постоянных смертей от монстров ритуалы прощания стали совсем простыми, смерть — это очень печальное событие.

— …

Я плотно сжала губы, чувствуя, как атмосфера стала торжественно-печальной.

Его большая рука нерешительно зависла в воздухе, словно собираясь коснуться моей, но не смея этого сделать.

— Великий герцог, я скрыла это, потому что…

— Это неважно. Я ведь тоже скрывал от вас своё безумие. Но так больше нельзя, леди…

— Что? Ч-что именно?

— Я хочу приставить к вам личную охрану. Я должен предотвратить ситуацию, в которой вам снова придётся использовать эту силу. Вы позволите мне это?

Его лицо, искажённое гримасой слёз, выражало мольбу, но в то же время в этом чувствовалось некое давление.

Мне не было неприятно. Просто я поняла, что сейчас самое время согласиться.

Раз уж он заговорил об этом, было бы странно отказаться. Тем более что я сама сказала, что эта сила угрожает моей жизни.

— Да… Благодарю вас за заботу.

Только тогда выражение лица Великого герцога немного смягчилось.

— Я лично отберу людей для охраны и отправлю их к вам немедленно.

— Немедленно? Пожалуйста, не переусердствуйте.

— Леди, сейчас я чувствую, что не устану, даже если не буду спать неделю.

Целую неделю?

Я вздрогнула от этого пугающего заявления и была поражена.

Расстояние между нами стало совсем крошечным.

— Когда я смотрю на вас, я всегда чувствую нечто подобное.

Он говорил совершенно серьёзно.

— Я не буду наказывать Кали. Но с остальными, кто болтал лишнее… я разберусь отдельно. Чёрная магия — какая чушь, эти люди осквернили ваши уши своими бреднями.

— О, я в порядке…

— Разве у тех, кто распускает слухи, не должно быть проблем с языком?

— …

Он прошептал это нежным и невинным голосом. У меня мурашки побежали по спине.

Эй, безымянные вассалы, надеюсь, с этого момента вы будете следить за своим языком…

— И хотя я не могу предотвратить появление манахолов, если ситуация станет совсем критической, я построю для вас отдельный замок…

— Замок?

— Да. Со всеми удобствами, чтобы вы могли жить только там.

Великий герцог медленно отстранился.

— Не волнуйтесь, леди.

[Расположение персонажа «Мужской главный герой (Северный великий герцог)» значительно выросло! (+7) Текущее расположение: 83]

На его белоснежном лице засияла такая же белоснежная, по-щенячьи невинная улыбка.

— Построить его совсем несложно.

В его застенчивых глазах на мгновение промелькнуло сожаление.

Он сказал, что ему пора на совещание, и, немного помедлив, ушёл.

Я долго обдумывала его слова, пока внезапно не осознала.

Погодите, это ведь не «заточение», правда…?

* * *

Дело решилось быстрее, чем я ожидала.

Следующее утро.

— Доброе утро, леди.

Проснувшись довольно рано, я встретилась со своей «тщательно отобранной» охраной. Лица были знакомые.

— Сэр Зетар?

Сэр Зетар и бойцы 3-го отряда спецотряда. Хотя среди них мелькали пара незнакомых лиц, почти всех я знала.

— Да, леди. Приветствую вас в качестве личной охраны. Я — командир отряда.

А-а. Видимо, он решил, что мне будет комфортнее со знакомыми людьми, поэтому так всё устроил.

Я кивнула, придерживая юбку, и поклонилась остальным.

— Я обо всём слышала от Великого герцога. Я рада, что сэр Зетар и бойцы 3-го отряда здесь. Надеюсь на наше сотрудничество.

— Что вы, леди. Э-э, мы сами вызвались.

— А, вызвались?

Неужели они так привязались ко мне за время долгого пути сюда?

Для меня, человека, у которого здесь не было ни одного знакомого, это было огромным облегчением.

Верность «отцовского отряда» просто восхитительна, не так ли?

— Конкуренция была ожесточённой.

— О, вы ведь просто преувеличиваете, чтобы сделать мне приятное?

— Нет, это чистая правда, хотя…

Конкуренция? За что там вообще было конкурировать? Разве это не та должность, на которую люди не спешат добровольно?

Или, может, это Великий герцог оказал на них давление?

— Э-э, я понимаю, почему у вас такое недоверчивое выражение лица, но это правда, леди. Конкуренция была высокой не только внутри спецотряда, но и среди внешней стражи.

— Внешней стражи? Той, что под командованием Гарки?

— Да, этот тип, Гарка, был очень настойчив. Но мы тоже не могли проиграть.

Сэр Зетар сказал это с решительным видом.

— Ведь леди спасла ребёнка нашего бойца. Помните, ребёнок по имени Дима?

— Да, конечно, помню…

— Этот мальчик — второй сын нашего бойца Йормы.

— Именно так, мой второй сын.

Кто-то за спиной сэра Зетара робко поднял руку. Это был довольно крупный рыцарь.

Это был тот самый человек, который во время нашего путешествия всячески заботился о моём комфорте.

Он ещё хвастался, что его семилетний сын поймал смоллета, крысу-монстра, верно? Помню.

— Мой старший сын очень талантлив, поэтому я сильно переживал за Диму. Слышал, что в тот день он убежал из-за мальчишеской глупости… Огромное спасибо, леди. Мы отплатим жизнью за жизнь.

— Нет, нет. Не стоит так…

— Ха-ха, примите это, леди. Северяне никогда не забывают долг жизни.

Когда даже сэр Зетар подключился, мне нечего было возразить.

Если раньше они смотрели на меня как на трёхлетнюю племянницу, которой нужна помощь, то теперь их взгляды напоминали: «У нас в семье появилась ещё одна дочка!», что было немного неловко.

— Я буду защищать вас, думая, что у меня появилась трёхлетняя дочь!

— Эй, какая ещё дочь?! Леди, я буду служить вам, считая вас своей дочерью!

Нет, мне вполне достаточно одного отца…

В любом случае, раз они так страстно хотят меня защищать, я ничего не теряю.

Если во время прогулки по владениям снова откроется манахол, я ведь не смогу снова воспользоваться той силой.

[Вы чувствуете сильный холод! Показатель здоровья Попаданца упал! ˚‧º·(˚ ˃̥⌓˂̥ )‧º·˚ Текущий показатель здоровья: 29]

Чёрт, слёзы наворачиваются…

Мой показатель здоровья, который я собирала по крупицам, как белка орехи! Тот, что я заполнила до максимума!

«Проклятая Фея, чтоб тебя! Ты не могла сказать, что такое возможно?!»

[Фея не может вмешиваться в функции «Моего собственного ромфант»! Фее тоже очень жаль. (∘⁼̀˘˘⁼́∘)]

«Жаль» ей. Болтает как политик после выборов, тьфу!

Я с раздражением уставилась на Окно феи, а затем провела рукой по лицу.

— Леди? Вы больны? Может, отменим прогулку…

— Нет, нет. Просто на душе немного тревожно. Мне обязательно нужно пройтись…

Прощай, мой показатель здоровья… Но сейчас не время плакать.

Раз показатель упал, ничего не поделаешь. Придётся адаптироваться к тому, что есть!

Сейчас нужно решать насущные проблемы.

Больше нельзя оставлять без внимания слухи, которые только ухудшаются. Судя по скорости их распространения, наверное, уже…

— Сэр Зетар, плохие слухи обо мне уже распространились по всей округе замка, верно?

— А? Леди, откуда вы… Нет, нет. Это не так. Его Светлость Великий герцог делает всё возможное, чтобы прояснить ситуацию…

— Значит, проблема не решена.

— …

Сэр Зетар помрачнел и покачал головой.

— Я и моя охрана верим в вашу невиновность. В то, что вы ни в коем случае не чернокнижник или колдунья.

— Благодарю. Но то, что думают жители владений — это совсем другое дело. Я понимаю.

Я глубоко задумалась, а затем подняла голову.

«Отцовский отряд» смотрел на меня с растерянным видом. Почему эти дядьки такие грустные?

— Я в порядке, господа. Не волнуйтесь. И я всё прекрасно понимаю.

— Но леди… вам ведь так обидно…

— Да нет, что вы. Я не в первый раз вижу, как целенаправленно формируют общественное мнение…

— Что?

Я ведь бывшая кореянка, привыкшая к портальным новостям шоу-бизнеса, которые меняются десятки раз на дню. Исходя из того опыта…

«Нет дыма без огня.»

Эти люди, точнее, правящая элита Севера, — в основном группа, состоящая из военных.

Они обладают выдающейся силой, но я понимала, что их способность противостоять систематической травле в СМИ относительно слаба.

Кажется, Великий герцог изо всех сил пытается их приструнить, но иногда такие методы не работают.

— Поскольку Великий герцог настолько выдающаяся личность, такие слухи неизбежно следуют за ним.

Северяне любят Великого герцога. Даже больше, чем любят — они его боготворят.

Поэтому они хотят, чтобы рядом с ним была идеальная спутница.

А не какая-то безымянная леди из Центра, которая кажется во всём неполноценной.

К тому же они вряд ли хотят видеть рядом с ним такую хрупкую и худую особу, как я.

«Надо действовать в корне.»

Это было важно ещё и для того, чтобы завоевать доверие Кали, которое пока оставалось на нуле.

Пока слухи обрастают подробностями, Кали не изменит своего мнения обо мне.

Это также плохо сказывалось на прохождении оставшихся основных квестов.

— Сэр Зетар, я спрашиваю не для того, чтобы сказать что-то плохое, а просто хочу прояснить факты: северяне ведь довольно враждебно относятся к приезжим, верно?

— Да… К сожалению, это так. Это факт.

Сэр Зетар потёр затылок.

— В истории Севера никогда не было хороших отношений ни с соседними странами, ни с чиновниками из Центра, ни даже с Храмом.

Его взгляд стал серьёзнее.

— А ещё, хотя сейчас они полностью вымерли, когда-то существовали монстры, имитирующие людей, поэтому настороженное отношение к незнакомцам укоренилось как обычай…

Похоже, он понял, что это неловкая тема для разговора с приезжей вроде меня, и украдкой взглянул на меня.

— Да. Я немного изучала историю Севера, и это вполне объяснимо. Значит, мне придётся стать северянкой до мозга костей.

— Что?

— Насколько я знаю, здесь поклоняются великому зверю «Дуксу.»

В этом холодном и суровом краю религия, должно быть, была самым простым способом объединить сердца людей.

Может, сходить посмотреть на эту великую религию?

— Есть ли в городе место, где я могла бы увидеть «Дукса»?

Я улыбнулась.

— Желательно снаружи.