— Великий герцог, я прекрасно знаю, что вы крепки здоровьем, но сегодня вы одеты слишком легко.

— Ах, это потому что леди нра…

— Я волнуюсь.

— …Полагаю, я так переживал за леди, что наспех накинул первое попавшееся.

— Спасибо, что беспокоитесь. И всё же впредь одевайтесь теплее.

Пожив с хрупким здоровьем луны-рыбы, я кое-что поняла.

Лучшее сокровище на свете — это крепкое здоровье…

— Э-э, леди, садитесь тоже.

Северный великий герцог осторожно придержал меня за руку.

Пока я хлопала глазами, он утянул меня к себе.

А так как моё состояние оставляло желать лучшего, от малейшего усилия я потеряла равновесие, и ноги соскользнули.

Хлобысь — ухватившись за его торс, я рухнула прямо в его объятия.

— …Хм, ха-ха. Мы в последнее время часто оказываемся в таком положении, да?

— …

— Простите, Северный великий герцог.

Смотревший на меня сверху вниз Северный великий герцог покачал головой. Он застенчиво улыбнулся.

— Ничего страшного, не извиняйтесь, леди. Я бы хотел, чтобы такие моменты… повторялись хотя бы сотенку раз…

Тихо пробормотав это, Северный великий герцог мягко поднял меня и усадил на стул.

Краем глаза я заметила, что его щеки и уши покраснели, как помидоры. Кажется, в последнее время раскрасневшееся лицо я видела чаще, чем слёзы.

«Кстати говоря…»

Я сглотнула с внезапно подступившим напряжением.

«Ведь сцена, которую нужно разыграть в конце квеста, уже определена?»

От этой мысли разболелась голова.

Для выполнения этого основного квеста нужно было завершить ровно две задачи.

Первая: добиться того, чтобы характер главного героя соответствовал образу северного великого герцога из оригинала.

Вторая: после выполнения первого условия разыграть сцену, выбранную квестом, — кульминацию.

И эта «выбранная сцена», на беду… оказалась моментом объявления о расторжении фиктивного брака.

«И это при том, что Северный великий герцог заявляет, будто больше не хочет оставаться лишь фиктивными супругами…»

Я шумно сглотнула.

Квест гласил: если понадобится пример, в виде иллюзии покажут, что это за сцена.

«Стоит взглянуть на неё при первой же возможности.»

Сначала нужно выяснить причину падения доверия Кали и поднять оставшееся расположение Северного великого герцога.

И конечно, не забывать контролировать уровень безумия.

«Почему с каждым разом миссии становятся только сложнее?»

Мысленно я злобно скрежетала зубами на фею, но снаружи сохраняла безмятежную улыбку.

Прошлогодняя я, считавшая это проще романов о воспитании детей, выходи! Страдаю-то я куда больше!

Но делать нечего, сначала придется шаг за шагом разобраться с навалившимися делами.

Наверняка найдётся выход из любого положения.

— Хм, кстати, Северный великий герцог…

Я уже собиралась заговорить, но осеклась.

Потому что встретилась взглядом с Лин, тихо стоявшей у дверей.

«Этот взгляд…»

Лин, перестав шептаться с Ас, вздрогнула и тут же выпрямилась.

Однако я уже отчетливо видела выражение её лица. Лицо, полное предвкушения.

Мне было прекрасно знакомо это выражение.

Наверняка именно так выглядела и я, когда наблюдала за романтическими моментами между героями романов.

— Леди, не проголадались ли вы?

— А? Хм, есть немного… А вы сами обедали, Северный великий герцог?

— Нет, ещё нет. Хотел разделить трапезу с леди… Кстати, о чём вы хотели спросить?

— Да так, ни о чём особенном. Может, тогда поужинаем?

Стоило мне предложить, как Лин и Ас тут же приблизились, интересуясь ужином.

К счастью, они уважили моё желание не идти в столовую и накрыли прямо здесь.

Ох, как вкусно пахнет. Рагу выглядело просто аппетитно.

Ас и Лин встали бок о бок у стола, чтобы прислуживать. При этом Ас пристально уставилась на меня.

— Прошу прощения, барышня, вопрос может показаться крайне бестактным… Могу ли я задать его?

— Ах, Ас. Да, конечно, спрашивай.

Ас бросила короткий взгляд на Северного великого герцога и слегка понизила голос:

— Ну… я слышала, что хоть вы с великим герцогом и помолвлены, но фактически состоите в браке. Говорят, брачные документы уже поданы.

— Хм, вроде того?

Ах да, снаружи всё представляли именно так. Я заговорщицки повела глазами и слегка кивнула.

То, что мы с Северным великим герцогом всё ещё оставались лишь помолвленной парой, было уступкой упрямству семьи Эсте, а для внешнего мира объявили, что брачные документы уже сданы.

— С чего вдруг ты об этом заговорила?

— Да дело в том…

Из-за того, что наш брак был фиктивным, о том, что бумаги ещё не поданы, знали только мы с Северным великим герцогом.

— Когда нам лучше начать подготовку к вашей первой брачной ночи?

— Что? Кхе, кхе! Кхе-кхе! Что, п-прости, что?

— Вы в порядке? Вот, выпейте воды!

Я торопливо выхватила чашку из рук Ас и закашлялась.

Придя в себя, я увидела вскочившего на ноги Северного великого герцога, который тревожно смотрел на меня.

— Леди, вам нехорошо?!

— Кхеп, кхе, д-да всё в порядке!

Я замахала руками, показывая, что жива.

— Ах, просто разговор зашел так внезапно, вот я и растерялась…

— О нет, простите. Это я виновата, что завела столь неожиданный разговор. Просто я личная служанка барышни, и…

— Ничего страшного, спросить об этом вполне можно. Насчет брачной ночи…

Повернув голову, я столкнулась взглядом с Северным великим герцогом, плечи которого судорожно дёргались.

«Если подумать, вопрос вполне закономерный.»

Пусть у нас фиктивный брак, но для всех остальных наш союз уже был свершившимся фактом…

Эм-м, ну да, ничего противоестественного. Но для меня это прозвучало убийственно смущающе.

Брачная ночь? Ночь? Сразу в постель?

— Ах, наверное, это произойдет уже после официальной церемонии?

К счастью, жизнерадостный голос Лин разрядил обстановку. Я поспешно кивнула:

— П-пока что я думала именно так… А что думает Северный великий герцог?

— О, я, я готов!

Северный великий герцог прикрыл рот рукой, а затем опустил её. Вмиг приняв решительный вид, он поднял голову.

Его прекрасное, выглядевшее сегодня особенно невинным лицо порозовело.

— Хоть в любую минуту, если леди пожелает… Х-хоть сегодня!

Лин рядом тихонько взвизгнула. Ас тут же отвесила ей легкий подзатыльник в плечо.

— Нет!

Я в панике выкрикнула и зажала рот руками. Нет-нет. Пощадите, Северный великий герцог. Я же в этом мире толком даже повстречаться не успела!

— Н-немного повременить…

— К-конечно, леди! Я вовсе не собираюсь торопиться! Я лишь имел в виду, что готов следовать воле леди.

К счастью, эту тему удалось сгладить. Хотя, действительно ли сгладить — вопрос спорный… Но дальнейший ужин прошёл мирно.

«Эх, услышала такое, о чём и не думала, теперь сердце колотится как безумное.»

Хотя, до сих пор я держалась в стороне от подобных вещей. Разве главной заботой не было банальное выживание?

Печально, но прямо сейчас ситуация ничем не отличалась.

Будь то розовый, щекочущий нервы роман или взрослые отношения с возрастным рейтингом, чтобы предаваться всему этому, нужно сначала выжить, не так ли?

Когда ужин подошёл к концу и Северный великий герцог собрался уходить к себе, я остановила его.

И задала вопрос о том, что не давало мне покоя всё это время.

— Вы о Кали?

— Да.

— Хм, спрашивать, каков человек Кали…

Северный великий герцог озадаченно склонил голову на неожиданный вопрос. Хотя в его взгляде читалось и понимание.

— Неужели вы теперь хотите за неё отомстить?

— Нет? Ни в коем случае! Просто… понимаете, леди Кали — воплощение женщины, которой я восхищаюсь.

— Восхищаетесь?

— Да. Она высокая, и я видела, как она тренировалась с господином Гаркой — она потрясающе владеет мечом. Я просто преклоняюсь перед женщинами, искусно обращающимися с оружием.

Я украдкой коснулась собственного запястья.

Это не было ложью. В конце концов, леди Эмбернет и наша Рэббит тоже любят мечи.

— К тому же мой брат — рыцарь Империи, а у меня самой, увы, нет сил долго удерживать меч в руках…

Я искоса взглянула на Северного великого герцога: похоже, он полностью поверил. Фух, слава богу.

Однако он вдруг слегка нахмурил брови.

— Леди, мечом… лучше владею я.

— А? Ах, да. Разумеется. Наверное, нет ничего прекраснее того, как вы обращаетесь с мечом?

— …Если леди так считает, я польщен.

[Расположение «главного героя (Северного великого герцога)» повысилось! (+2) Текущее расположение: 90]

Эх, было обидно, что из-за единовременного скачка уровня безумия перед фонтаном расположение тогда упало.

Но впрочем, вернуть утраченное, должно быть, не составит труда.

Это было нечто вроде предчувствия.

Потому что казалось, будто расположение растет с пугающей скоростью.

— Ну, а что до Кали…

Судя по рассказу Северного великого герцога, Кали происходила из старинного и почитаемого в этих землях рода.

Ах да, понятие знатного рода здесь сильно отличалось от столичных стандартов.

«Чем больше выдающихся воинов из поколения в поколение порождал род, тем знатнее он считался.»

Это означало, что ее предки с незапамятных времен бок о бок с родом Чедан истребляли монстров в снежных горах.

Семья Кали не была исключением, а ее бабушка, говорят, и вовсе слыла непревзойденной воительницей. Унаследовав эту кровь, сама Кали тоже была выдающимся бойцом.

«Хм, знатный старинный род… Разумеется, они куда более консервативны.»

Теперь мне стало предельно ясно, почему доверие этой женщины неуклонно падало.

Навестить её, пожалуй, сразу с рассветом?