* * *

В полумраке комнаты.

Лишь утренние лучи, пробивавшиеся сквозь плотные шторы, позволяли хоть как-то угадать время.

Человек, стоявший у окна, отпустил штору и обернулся.

В центре комнаты стоял огромный круглый стол. Вокруг него плотным кольцом сидело довольно много людей.

Их объединяло одно: у всех были свирепые или мрачные лица, а взгляды — донельзя зловещие.

— Говорят, леди Даллин Эсте из Центра починила фонтан Дукса.

Так, словно изливали ненависть на кого-то конкретного.

—...Да как у тебя язык поворачивается называть эту тварь по имени? Эта девка — коварная чернокнижница, осквернившая наши земли и одурманившая нашего господина!

— Черт возьми, как она посмела прикоснуться даже к святилищу!

— Она точно прибегла к каким-то грязным трюкам!

Именно так. Все собравшиеся здесь не сомневались, что Даллин Эсте, появившаяся из Центра, — коварная чернокнижница.

Это были те самые «фанатики с искаженным чувством долга», о которых Зетар предупреждал Даллин.

Бах!

Кто-то не выдержал и ударил по столу.

— Черт, если так пойдет и дальше, наши земли погибнут!

— Следи за языком! Ты хочешь сказать, что Его Светлость Северный великий герцог приведет земли к гибели?!

— Нет, я, я не это имел в виду... Но ведь в истории уже было подобное! Черная магия однажды превратила наши земли в руины! Его Светлость просто обманут, в чем его вина? Во всем виновата эта коварная дрянь!

Они свято верили, что действуют исключительно ради Великого герцога.

Их вера ничем не отличалась от фанатизма истовых верующих.

Это были те самые фанатики, которые, даже совершая зло, искренне верили, что всё делается во имя бога.

Все они были выходцами из глубоко укоренившихся и знатных родов, либо же гражданскими чиновниками и администраторами, которых в замке лорда было немного.

— Управляющий, а что вы думаете по этому поводу?

А возглавлял их… главный управляющий Артеван.

Мужчина лет пятидесяти пяти вежливо повернул голову и слегка кивнул.

— Я тоже считаю это крайне возмутительным. Посметь попытаться подчинить эти земли с помощью грязной черной магии...

В отличие от своего добродушного вида, в душе он был настоящей змеей.

— Это просто немыслимо.

Однако он сам верил, что использует свои коварные уловки исключительно на благо Великого герцога.

«Только я могу направить господина на верный путь.»

Его убежденность была крепче, чем у кого-либо из присутствующих.

— И что же нам делать?

— Устранить её.

—...

— Почему вы так на меня смотрите?

Артеван тихо усмехнулся.

— Или вы хотите и дальше смотреть, как Великий герцог позволяет девке из Центра крутить собой, как ей вздумается?

—...Этого допустить нельзя.

— Север под каблуком у девки из Центра — это ужасно! Я не потерплю такого!

Для Артевана управлять воинственными северянами было проще, чем съесть остывшее рагу. Легко и просто.

Конечно, опытные воины молчали, но их взгляды выражали полное согласие.

— Кхм, управляющий. И как же мы её устраним? Поручим это воинам?

— Нет. Зачем марать руки наших воинов? У меня есть отличный план.

— Какой еще план?

Артеван обвел взглядом присутствующих и поднял руку.

—...В последнее время манахолы возникают всё чаще. Если так пойдет и дальше, разве не появится хотя бы один «огромный манахол»?

— И что с того?

— Если в этот момент... девка из Центра окажется там одна, разве это не будет её личным несчастьем?

—...

Тем временем, слушая весь этот разговор, одна особа тайком пыталась скрыть неловкость.

Это была Кали.

Все присутствующие здесь были либо из знатных родов воинов, либо чиновниками. Кали принадлежала к первым.

Она, как и остальные, продолжала верить, что Даллин — чернокнижница. Нет, она просто не могла быть никем иным.

Иначе как объяснить ту пугающую силу, и как она смогла починить фонтан, который не удавалось восстановить никому?

И всё же, несмотря на эту твердую веру, Кали чувствовала странный осадок.

—...Буду благодарна, если вы присмотрите... Но сначала, пожалуйста, посмотрите ребенка, здесь...

Место, где был повержен Король кобольдов.

Голос Даллин Эсте, отчаянно умолявшей её.

— Боюсь, как бы он не пострадал... Посмотрите раны, хотя бы раз... Сначала этого ребенка...

Спасенный ребенок был цел и невредим, но сама леди выглядела ужасно.

— Пожалуйста, вылечите ребенка...

Кали почувствовала легкое замешательство. Но она не могла произнести это вслух.

Она была наследницей одного из самых прославленных родов Севера.

Воспитание старших, с детства учивших её уважать и почитать Великого герцога, сделало из неё безупречного рыцаря.

Преданность, граничащая с фанатизмом.

Она уважала и почитала Великого герцога сильнее, чем кто-либо другой.

Да, это замешательство — лишь мимолетное чувство.

«Нет, может, я всё-таки в чем-то, хотя бы немного, ошиблась?»

Именно в тот момент, когда Кали додумалась до этого, раздался стук.

Вошел слуга. Артеван разрешил ему подойти, и слуга что-то прошептал ему на ухо.

— Поразительные новости.

На лице Артевана на мгновение отразилось удивление, но он тут же взял себя в руки и сообщил остальным ошеломляющую новость.

— Говорят, рядом с девкой из Центра появился красный лис.

Все присутствующие затаили дыхание.

Что это за зверь — красный лис? Посланник великого бога, священного зверя Дукса.

И хотя простым жителям это было неизвестно, этот зверь считался вымершим.

«Значит, всё-таки черная магия!»

Кали почувствовала, как недавнее замешательство смыло как рукой. Нет, она даже подумала, что всё это было лишь её ошибкой.

«Надо же, как искусно она плетет свои козни.»

Появление чего-то еще более невероятного лишь усилило подозрения.

— Как вообще мог появиться красный лис? Они же вымерли!

— Разве маги не искали их и не нашли?

Все в этом зале думали об одном и том же.

Артеван обвел взглядом присутствующих и ядовито усмехнулся.

— Разве это не поразительно? Вчера она починила фонтан, а сегодня — появление красного лиса... Не слишком ли это удачное совпадение, чтобы быть случайностью?

—...

— Словно всё это было заранее срежиссировано.

Когда чудес становится слишком много, они вызывают лишь подозрения.

Действия Даллин лишь подлили масла в огонь подозрений фанатиков.

А Артевану было всё равно, совершила ли Даллин всё это своей силой или прибегла к черной магии.

— Похоже, нам нужно действовать быстрее.

Даллин Эсте не достойна нашего Великого герцога.

— К сожалению.

Ведь для него важен был лишь этот факт.

— Одна леди из Центра скоро окажется втянута в «огромный манахол.»

* * *

«Ох, как же я наелась.»

Я погладила живот и посмотрела на небо за перилами. Сегодня довольно ясный день. И ветер почти стих.

Я возвращалась после завтрака с Великим герцогом.

«Кстати, говорил же, что не занят...»

Говорил, что свободен, а на деле Великий герцог был ужасно занят.

«Господин, господин...»

Мы немного прогулялись после еды, и я поняла это, когда один из секретарей, едва не плача, поплелся за нами следом.

Поняла, что он занят, но всё равно проводит время со мной.

Впрочем, неудивительно — он ведь правит этим огромным Севером, как тут не быть занятым.

Мир в землях означает, что правитель прикладывает много усилий.

Я убедила Великого герцога вернуться в кабинет.

— Я обязательно, обязательно вернусь...

— Да-да, буду с нетерпением ждать. Идите.

— Да, обязательно. Я вернусь...

Он так жалобно держал меня за руки, словно мы расставались навсегда посреди войны, что мне стоило немалых трудов его успокоить.

Зато расположение снова выросло, так что ладно.

«Осталось 7 очков до 100.»

Точно, говорят, после 100 нужно еще «плюс альфа», но об этом подумаем, когда выполним условие.

«Окно доверия.»

Я посмотрела в пустоту и вызвала окно доверия.

[Квест (побочный) — «Хочу подружиться, а если не выйдет — он умрет!»

Прогресс:

Командир внешней стражи «Гарка»: MAX/50

Командир внутренней стражи «Кали»: -40/50

Первый маг «Рива»: 40/50]

Ого, доверие мага уже почти заполнено? Видимо, восстановление фонтана сыграло огромную роль.

Если так пойдет и дальше, выполнить квест будет несложно.

«Надо как-нибудь серьезно поговорить с Кали.»

Стоит поговорить, и я пойму, почему только у неё доверие падает.

Может, найду способ расположить её к себе.

— О, боже.

Я обернулась на незнакомый голос.

— Какое совпадение!

Неподалеку я увидела старика, который смотрел на меня и моргал.

Легок на помине.

Это был первый маг «Рива», чье имя как раз значилось в окне доверия.

Он подошел ко мне, развевая белой бородой. Рядом с ним был его ученик Десант.