Как только наставник поприветствовал меня, Десант тоже поспешно склонил голову в знак приветствия.

— Здравствуйте, мы снова встретились. Вы ведь Первый маг, верно?

— О, именно так. То есть, да, это так! Хо-хо-хо.

В прошлый раз он не только смотрел на меня с неодобрением, но я даже видела, как он применял магические уловки. Теперь же его отношение заметно изменилось. Это было приятно.

— Я так хотел встретиться и поговорить с вами! Но Его Светлость Великий герцог ни в какую не давал разрешения, хо-хо-хо. Вы не представляете, как этот старик хотел увидеть будущую великую герцогиню!

Ого, посмотрите-ка. Он даже обращение незаметно сменил?

Я не переставала лучезарно улыбаться.

— А, вот как. Мне еще не передавали ничего подобного от Великого герцога, но заходите в любое время. Я тоже очень интересуюсь магией.

— О-о, правда? Тогда, может, прямо сейчас…

— Наставник.

— А, кхм-кхм. Понял, малец. Но прежде, леди, у меня есть к вам вопрос, уделите минутку?

— Да, конечно.

Тогда Рива почему-то слегка склонил голову. На его лице промелькнуло сожаление.

— Этот старик неправильно вас понял, будущая великая герцогиня. Кхм, прошу прощения. Когда мы встретились впервые, ваша душа была такой… ну, необычной? Нет, скорее, загадочной. Поэтому, когда поползли слухи о чернокнижнице, я невольно кивнул в знак согласия.

— …А, моя душа?

— Да. Ваша душа немного… как бы сказать, когда я заглянул в нее через магическую энергию, возникло странное чувство.

Похоже, он завел этот разговор, чтобы извиниться, но я не могла просто так это пропустить.

Кстати, этот маленький лисенок у меня на руках, Бог Дукс, тоже понял, что моя душа из другого мира.

Может, это как-то связано? Маги способны почувствовать что-то в моей душе?

«Интересно.»

Однако Рива не стал продолжать эту тему и поспешно сменил ее.

— Кхм-кхм, будущая великая герцогиня.

— Зовите меня Даллин. Или леди Эсте, тоже хорошо.

Я мягко улыбнулась. Когда я добавила: «Ведь свадьба еще не состоялась», Рива понимающе кивнул.

— Кхм-кхм, называть вас по имени — значит навлечь гнев Его Светлости, а мне еще хочется пожить, так что пусть будет леди Эсте. Хоть я и стар, но умирать не спешу… Кхм-кхм. Кстати, леди Эсте, случайно… этот красный лис, которого вы держите, не тот ли самый герой слухов, что только что разлетелись?

Взгляд Ривы скользнул вниз.

— О, слухи уже распространились? Прошло-то всего ничего после полудня… Да, это он.

…Нет, что это за место такое? Почему слухи здесь распространяются быстрее, чем тренды в поисковиках?!

«Ну, в этот раз это мне на руку.»

Рива, да и его ученик Десант рядом, светились от восторга даже чересчур сильно.

Бог Дукс в этот момент мирно спал у меня на руках.

— О, боже мой, не думал, что доживу до того дня, когда снова увижу посланника великого Дукса! Кх-х, это просто невероятно трогательно.

Рива смахнул слезу.

— Это великое благословение для наших земель…

[Доверие персонажа «Первый маг (Рива)» значительно возросло! 45/50]

Ой-ой, погодите. Этот дедушка что, сейчас плачет?

— К тому же, восстановление Святилища, о котором я и мечтать не смел до самой смерти. Право слово, хочу от лица всех магов выразить вам искреннюю благодарность. Спасибо, леди Эсте.

[Доверие персонажа «Первый маг (Рива)» значительно возросло! 50/50]

Глядя на слезы, текущие по его морщинистому лицу, я просто лишилась дара речи.

В этих глазах читалась такая любовь к этим землям.

Это было то, о чем я не могла сказать ничего лишнего. Поэтому я просто тихо кивнула.

— Я ничего особенного не сделала. То, что я справилась с этим, определенно было волей великого Дукса. Но спасибо вам.

Я сказала это не ради скромности, а потому что так оно и было на самом деле.

Но у дедушки теперь глаза снова на мокром месте.

…Что такое, у людей в этих землях что, слезные железы такие слабые?

[Доверие персонажа «Первый маг (Рива)» превышает предел! MAX/50]

[Условие побочного квеста «Хочу подружиться, а если не выйдет — он умрет!» выполнено! (Текущий прогресс: 67%)]

— Именно, воля Дукса… То, что вы пришли сюда, остались здесь, и, возможно, само ваше существование — это благословение Дукса.

— Э-э…

— На самом деле, в последнее время я сильно беспокоился. Как вы уже видели, частота появления манахолов резко возросла… Но теперь, когда фонтан вернулся в прежнее состояние, да еще и появился красный лис, посланник Дукса… Этот старик может быть спокоен.

[Поздравляем! За перевыполнение условий квеста выдается особая награда!]

Я мельком взглянула на Окно феи и снова перевела взгляд на Риву.

«Значит, если доверие превышает 50 и достигает максимума, как у Гарки, дают особую награду?»

Что же мне дадут?

Старик вытер глаза морщинистой рукой и теперь улыбался доброй улыбкой.

— Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

Взгляд человека, прожившего долгую жизнь, был полон глубокого смысла.

…Немного неловко от такого внимания.

— Я действительно спокоен. А ведь я так переживал, что исчез инструмент, притягивающий «Огромный манахол»…

— На-наставник!

— Чего тебе, малец? Не мешай мне предаваться чувствам!

— Огромный манахол?

— А, да. Так называют манахолы особенно крупного масштаба. Маги наших земель используют специальный инструмент, чтобы притягивать их и выводить за пределы владений в соответствии с циклом их появления.

— Потому что из них выходит много монстров?

— И это тоже, а еще потому, что иногда из них появляются монстры такого уровня, с которыми невозможно справиться.

Рива мельком взглянул на небо.

— Огромные манахолы появляются, когда манахолы начинают возникать группами. Приближался срок, я его подготовил, но эти олухи из моей свиты не пойми как его хранили — говорят, он исчез.

Рива помрачнел.

— Это серьезная проблема, ох-ох.

— Аха-ха, наставник. Стоит ли так открыто говорить о секретах…

— Да какая разница, она ведь теперь будущая великая герцогиня, разве нет?

Хорошо, что доверие достигнуто, но этот дедушка, кажется, из тех, кто любит навязываться.

— Да что такого в том, чтобы поговорить! У меня в последнее время голова идет кругом, а? Почему опять нарушена печать со стороны горного хребта!

— Не-не знаю… Похоже, кто-то намеренно ее разрушил, но, судя по докладу патрульных, что-то проходит через хребет…

— Какой безумец полезет через хребет? По ту сторону хребта — приграничная зона!

— Верно… Для шпиона он действует слишком открыто… Следы довольно старые, поэтому пока предполагаем, что это монстр.

Хм, похоже, у них тут тоже полно забот.

Рива яростно потер лоб и вздохнул.

— Ох, из-за этих олухов мне пора идти. Был рад встрече. Можно ли мне как-нибудь зайти к вам снова?

— Конечно.

У меня как раз есть вопросы. В следующий раз обязательно спрошу про душу.

Рива удалился.

— Странно…

— Ас? Что такое?

Ас, которая молчала с тех пор, как ушел Рива, склонила голову набок. Ее лицо было напряжено.

— Нет, леди. Просто странно… Насколько я знаю, инструмент для притягивания огромных манахолов никогда раньше не исчезал.

— И правда, это ведь не та вещь, которую стоит красть. От нее одни неприятности и нападения.

К тому же, это одноразовый инструмент, который теряет свои свойства через несколько месяцев, даже если им не пользоваться.

Если подумать, это действительно странно…

«В любом случае, сейчас это меня не касается. Просто запомню на всякий случай.»

* * *

В тот день, ближе к закату, я решила поужинать вместе с Великим герцогом по его просьбе.

До ужина оставалось около двух часов, поэтому я решила еще немного прогуляться по замку лорда.

Я собиралась найти того, кто распускает обо мне грязные слухи.

Заодно, если встречу леди Кали, я готова была броситься в бой.

«Теперь в квесте на доверие осталась только Кали.»

Во второй истории побочных квестов меньше, чем в первой.

Зато каждый из них довольно сложный. Хотя нет. Может, угрозы жизни было меньше…?

Не знаю.

«В конце концов, разница лишь в том, от чьих рук чуть не погибла — от рук наследного принца и убийц или от лап монстров.»

Пока я шла, укутавшись в меха, Бог Дукс, который до этого сладко мурлыкал у меня на руках, вдруг внезапно развеселился и спрыгнул.

Тяв!

Маленький лисенок носился по саду и тявкал.

— Человек, снег, снег! Снег!

«Ты что, снега здесь еще не насмотрелся?»

— Но, тяв! Снег — это хорошо!

«Да-да, конечно.»

Почему-то в саду было мало людей, так что на снегу не было даже следов.

Я сдержала улыбку, глядя на заснеженное поле, усеянное только крошечными отпечатками лапок лисенка.

— Послушайте, леди.

— А? Лин? Что такое?

— Хм, понимаете… можно вас спросить? Я очень, очень хотела узнать!

— Да. Спрашивай.

Ас ненадолго отлучилась по зову сэра Зетара, так что рядом была только Лин.

— Я так хотела спросить, но когда Его Светлость рядом или когда Ас здесь, я не могу… Его Светлость пугает, а Ас ворчит и даже дерется…

— Ха-ха, спрашивай о чем угодно. Что такое?

— Да, леди, а что именно в Великом герцоге вас так привлекло?

— …Что?

Я на мгновение растерялась.

Нет, нельзя, чтобы здесь возникла долгая пауза!

— Э… лицо?

От растерянности я выпалила правду.