Однако Лин легко… смирилась с этим, ответив: «Ну, это вполне логично.»

Почему?!ан

«И тебя это устраивает по такой причине?»

— Наш Великий герцог, по правде говоря, обладает первой красотой на всем континенте, и тут не поспоришь! Я вас понимаю, госпожа!

— Хм, ну, тут ты права.

— А те, кто его плохо знает, вечно придираются, мол, слишком он суров да кровожаден.

— О, и тут в точку. Разве суровая внешность — это не чарующе? Мне вообще нравится, когда у мужчины скверн… то есть, когда у него строгий и холодный характер.

— Ой, госпожа?

— И взгляд такой слегка исподлобья, и к незнакомым женщинам он леденяще холоден, но в итоге теряет голову от любви и не знает, что с этим делать, ах…

Я тут же поспешно захлопнула рот. Сама не заметила, как выболтала свои предпочтения.

— Э-э, м-м… Похоже, Великий герцог совсем не подпадает под описанный вами характер…

— Ну, это да. Но разве у человека может быть лишь один идеал? Мне, например, еще и застенчивые парни нравятся. Особенно те, кто стесняется только рядом со мной.

— О! А вот это как раз про Великого герцога!

Вместо ответа я лишь лучезарно улыбнулась.

Ну, в общем-то, Великий герцог не так уж сильно и отличается. Ведь он тушуется и смущается только передо мной.

Хотя на всех остальных он смотрит мрачно и точит меч…

Как бы то ни было, стоило мне вывалить целый список своих идеалов, как в голове сам собой всплыл один человек, но я тут же выбросила его из мыслей.

— Лин!

Потому что вдали Лин окликнул один из бойцов моего третьего отряда личной гвардии.

Судя по его крайне взволнованному лицу, стряслось что-то срочное.

— Ой, госпожа, я быстро сбегаю и сразу вернусь!

— Да, конечно, беги.

Говорили ведь, что этот сад защищен тщательно сотканным Ривой заклинанием, так что манахолы здесь не появляются.

Бросив напоследок длинную тираду из переживаний и напутствий о том, что ненадолго отлучиться будет безопасно, Лин наконец направилась туда.

Чем больше я на нее смотрю, тем сильнее она напоминает мне Бекки.

«Кстати, а куда делся Бог Дукс?»

Прогулявшись вглубь сада, я вскоре заметила Дукса.

Непонятно почему, но малыш неподвижно замер в самом углу сада.

«Бог Дукс?»

Перед Дуксом лежала упавшая старушка. Я испуганно ахнула и тут же бросилась к ним.

— Ой, вы в порядке?

— Хм-м? А? Да, спасибо, деточка.

На вид ей было лет шестьдесят? Нет, пожалуй, все семьдесят.

Она держалась за лодыжку, видимо, подвернув ногу, и я тут же присела перед ней на корточки.

— Вы сильно ушиблись? Позвать лекаря? Нет, лучше мага?

— Ххе-хе, все в порядке. Просто кое-кто меня толкнул, вот я и упала.

— О боже, вас толкнули?

Конечно, конфуцианства здесь нет… то есть, в этом мире такого понятия в принципе не водится. Но в любом случае, толкнуть немощную старушку?! Что за бессовестный человек!

Уж не знаю, кто это был, но чтоб у него все волосы на голове выпали!

— Хм-м, ну да. Не знаю, знаешь ли ты эту девчонку, но вон та воительница, что служит начальником гарнизона внутренней крепости, по имени Кали… Она меня толкнула и просто пошла дальше…

…Эм-м, ладно, пожалуй, пусть у сестрицы Кали выпадет лишь самую малость волос.

— С чего бы это госпоже Кали толкать вас? Хотя нет, погодите, в любом случае она неправа.

— Хм-м? Забавные у тебя речи. Обычно люди думают, что это старая карга сама виновата, раз уж ее толкнули, нет?

— И все равно, толкать пожилого человека — это неправильно.

Я развязала свою шаль и аккуратно обернула ею лодыжку старушки.

— Вы случайно не натворили каких-нибудь бед?

— Хм-м, нет.

— Тогда госпожа Кали неправа вдвойне.

Наощупь вроде бы ничего не опухло. Но вообще-то кости у этой бабулечки на редкость крепкие…

Тщательно зафиксировав лодыжка тканью, я подняла голову. Старушка смотрела на меня странным взглядом.

— Ну что, сможете встать? Давайте я вас поддержу!

— …Поддержишь? Уж прости, деточка, но если я опрессуюсь на твою поддержку, твои собственные косточки сломаются первыми.

— …Почему все так и норовят выразить беспокойство по поводу моих костей? Вовсе нет! На вид я хрупкая, но на самом деле довольно крепкая, так что не переживайте. Помочь вам?

Старушка пристально всмотрелась в меня, а затем широко и открыто ухмыльнулась.

Если присмотреться, глазенки у этой бабульки были на редкость пронзительными.

— Тяф, человек, человек! Почему ты замотала этой штукой лодыжку?

В этот момент подал голос Бог Дукс.

«А? Ну, она упала и повредила лодыжку же?»

— Повредила? Ей больно? Но этот старый человек совсем не ранен!

«…Чего?»

Бог Дукс звонко тявкнул. Его голос прозвучал с легким оттенком тревоги.

— Человек, воины Севера не так-то просто получают ранения.

В тот же миг морщинистая рука мертвой хваткой вцепилась мне в запястье.

— Хм-м, и впрямь ручки тоненькие и хрупкие, как люди и сказывали. Того гляди хрустнут, даже если моя правнучка за них ухватится.

— …А? Ха-ха. А сколько лет вашей правнучке, если не секрет?

— Три годика. Прелестная, сущая баловница.

В воздухе повисло странное напряжение.

— Девица прямо как новорожденный детеныш снежного барса, но…

Старческие глаза сузились, глядя на меня с прищуром.

— Помирать тебе рановато.

Стоило мне моргнуть, как в районе шеи ощутился леденящий холод.

Это еще что такое? Нет, погодите, что здесь вообще происходит?

Соображала я быстро. Раз уж в такой момент к горлу приставили нечто холодное, значит, это смертельно опасно.

— Кто вы такая? У вас есть ко мне какие-то счеты?

Мой спокойный голос заставил глаза старушки блеснуть любопытством.

— Ого, а ты вовсе не испугалась?

— Меня просто воспитали в спартанских условиях.

Фея-засранец приложила к этому немало усилий. К моему превеликому сожалению.

[Фея гордится вами! °˖✧◝(⁰▿⁰)◜✧˖°]

Да она мне только давление поднимает. Заткнись, а.

— Хм-м, вот как… Ладно уж, можешь так сильно не напрягаться.

Старушка медленно убрала руку. Ладонь ее была абсолютно пуста.

Я дотронулась до шеи и нащупала что-то холодное и плоское.

Опустив голову, я увидела, что шея обернута насквозь промерзшим носовым платком.

— Знаешь ли, на этом Севере даже самая сущая мелочь в руках воина может стать оружием. Вот так нас всех и тренируют с пеленок.

— …Вы разве не собирались меня убить?

— С чего бы это? Зачем мне убивать девицу? Какая же ты пугливая.

— Но ведь…

Я хотела было продолжить, но тут же крепко сжала губы.

«Если бы мне и вправду грозила смерть, обязательно всплыло бы внезапное задание.»

Обычно внезапные квесты появлялись аккурат перед угрозой для жизни. Как тогда, при встрече с убийцей или когда наследный принц вздумал меня прикончить.

Или же пришло бы системное оповещение о том, что активен навык «Смекалка на вес золота.»

Уж после получения этого навыка мое чутье на опасность стало невероятно острым.

Однако сейчас ничего подобного я не чувствовала.

— Понятно. Наверное, я просто не так вас поняла.

На моем лице разгладились морщинки, и я мягко улыбнулась.

— Но к чему тогда были те слова про то, что мне рано умирать? Я уж почти испугалась, бабушка.

— Хм-м-м.

Старушка потерла подбородок, а затем, сбросив с лица хищное выражение, улыбнулась в ответ:

— Да так, ляпнула, потому что ты совсем не приспособлена к жизни на Севере. В наших суровых краях те, кто слаб и хил духом, быстро чахнут и отправляются на тот свет.

— Вот оно как. Значит, надо будет одеваться потеплее. Спасибо за совет.

Хотя этот небольшой инцидент остался позади, в воздухе все еще витало странное напряжение.

До меня дошло: эта старуха намеренно разыграла всю сцену.

И кто она вообще такая?

Как бы то ни было, в первую очередь нужно позвать лекаря, решила я.

— Ну что, давайте подниматься? Земля-то холодная.

— Ну, подняться-то я поднимусь, но если опираться на твою помощь, моя деточка, у тебя плечи из суставов повыскакивают.

— Человеческие плечи не вылетают так просто.

— Еще как вылетают, только в путь!

С этими словами старушка ухватилась за протянутую мной руку, и я чуть было не рухнула следом за ней. Что за монструозная силища?!

— Эх, кхе-кхе, гляди-ка. Я же говорю, для жизни здесь ты слишком хрупка.

— Аха-ха, у вас просто руки сильные…

В конце концов, обойдясь без моей помощи, старушка легко поднялась на ноги, и выглядела она куда бодрее, чем можно было ожидать.

Нет, погодите… с чего бы ей быть такой высокой?

Пока она сидела на земле, я и не замечала, но даже слегка сгорбившись, она возвышалась надо мной на добрую голову.

Я от удивления даже приоткрыла рот.

— И до чего же ты мелкая. Пожалуй, даже ниже нашей Лоры из деревни.

— Аха-ха. Эта Лора ведь явно не трехлетка, верно?

— Четырнадцать ей. Отличная охотница.

Похоже, в этом поместье мне никак не удастся сойти за человека своего возраста.

Я неловко улыбнулась и отвернулась.

— Вы вообще идти-то можете? Поддерживать… кхм, впрочем, об этом не может быть и речи.

— Ну, хромать-то смогу. Зрелище, конечно, выйдет так себе, но что поделаешь.

Решив, что будет лучше проводить ее туда, где находятся бойцы личной гвардии, я двинулась в путь вместе с ней.

Хотя я ни словом не обмолвилась, куда именно мы направляемся, старушка молча зашагала рядом.

Я изобразила вежливую улыбку, но в голове роилось множество мыслей.

«Эта бабуля утверждала, что не ушиблась. И при этом прихрамывает, да…»

— Человек, человек!

Тут Бог Дукс подпрыгнул у самых моих ног и принялся лупить меня хвостом по голени. Я подняла его на руки.

Стоило мне прижать его к себе, как я заметила в зубах малыша какую-то незнакомую травинку.

«Бог Дукс, что это у тебя во рту?»

— Лечебная трава! Старый человек сказал, что у человека сломалась кость! Для человека это страшная травма! Ешь это!

«Ась… Спасибо, конечно. Но кости у меня пока целы.»

Я аккуратно забрала травинку из пасти Дукса, с минуту поглядела на нее, а затем разломила пополам.

— Послушайте, бабушка, возьмите это. Говорят, эта травка полезна для костей.