— Хм? Это же леболло. Эта лисица принесла его?

— Да. Раз уж она посланница Дукса, то очень умная подруга.

Я погладила её по голове, и Бог Дукс, радостно взвизгнув, залилась звонким лаем.

— Хм, рыжая лисица… Пожалуй, это существо, которое я и не надеялась увидеть в своей жизни снова.

— Правда, милая?

— Скорее священная. Любой северянин так скажет. Хотя, конечно, кто-то может счесть всё это ложью.

От этих многозначительных слов я остановилась.

— Раз уж ты дала мне такую ценную траву, дам совет в ответ. Хотя, глядя на тебя… не чувствую я опасности. Просто моё чутьё.

— Хм, чутьё. Похоже, северяне и правда придают ему большое значение.

— Верно. Для выживания это необходимо. Монстры внезапно появляются даже в городе, и даже в самом Замке лорда.

Я вспомнила о манахолах и кивнула.

Ас говорила, что иногда манахолы возникают даже внутри Замка лорда, поэтому на важных участках наложена мощная защитная магия.

— А ты знаешь, на какие силы разделен этот Север или, скажем, этот замок лорда?

— Эм, слышала кое-что вкратце.

— Тогда будет проще.

Рыцарь Зетар как-то объяснял мне это.

Вспоминая тот разговор, я посмотрела на старушку, и она усмехнулась.

— Тогда запомни две группы: тех, кто следует за тобой или начал следовать, и тех, кто ненавидит тебя настолько, что хочет стереть с лица земли.

— …Значит, вы всё-таки знали, кто я?

— Было бы странно не знать. Такого цвета волос на нашем Севере нет.

И то верно. Мой цвет волос здесь слишком выделяется.

К тому же я продолжаю говорить с ней на равных, зная, что она в курсе, кто я такая — невеста Северного великого герцога.

Да и моя аура, которая нет-нет да проскальзывает.

Я уже поняла, что эта старушка — не простая личность. Было бы странно, если бы она не догадалась.

— Тех, кто следует за тобой, знать не обязательно… но о тех, кто хочет тебя уничтожить, стоит знать, верно? Особенно об этих коварных администраторах.

Я помолчала, а затем спросила:

— Вы имеете в виду администратора или главного управляющего?

— Коварны… главный управляющий и секретарь. Те, кто ведает управлением и финансами замка, — люди, чьи мысли не угадаешь. Там, где правят военные, нужно особенно остерегаться тех, кто изворотлив, как змеи.

Я хорошо помнила объяснения рыцаря Зетара. Улыбка старушки стала шире.

— Не знаю, кто тебе это объяснял, но он отлично справился. Верно. Главный управляющий — тот ещё змеёныш. Он вечно распускал странные слухи. Из-за него я видела, как многие толковые военные шли ко дну. Очень многие.

Значит, слух о том, что «Даллин Эсте — чернокнижница», был делом рук управляющего?

Я усмехнулась, осознав, кто стоит за всем этим.

— Как же меня бесило, что он пытается играть за спиной у Великого герцога, так и хотелось свернуть ему шею, эх…

От её откровенных слов я сосредоточилась на том, чтобы внимательнее изучить старушку.

Она говорила так, будто рассуждала сама с собой, но её намерение предупредить меня было очевидным.

— Спасибо. Думаю, это был очень полезный совет, бабушка.

Это было предупреждение. Остерегаться управляющего.

— Но скажите, почему вы решили мне это рассказать?

— Кто знает? Изначально я просто пришла посмотреть на тебя… но, увидев тебя, эта старуха заинтересовалась. Как ты думаешь, в чем заключается роль вассала по отношению к господину?

— Эм, ну… наверное, помогать ему?

— Здесь, на Севере, вассал — это меч Северного великого герцога. Я так считаю.

— …

— Взмахивать мечом должен Великий герцог, а не меч пытаться управлять своим хозяином, верно?

Значит, ей просто претило то, что управляющий, виновник всех этих сплетен, ведёт себя подобным образом.

— Конечно, если хозяин явно идет неверным путем, я считаю правильным остановить его, даже рискуя жизнью. Но, на мой взгляд… ты не такой уж плохой человек.

— Хм, вы видели меня всего минуту, как вы можете быть уверены? На самом деле я могу быть плохим человеком.

— По-настоящему коварные люди так не говорят. И потом, я доверяю своему чутью.

Пока я поправляла Дукса на руках, от старушки на мгновение повеяло холодом.

Она улыбалась, но выглядела совсем не безобидной.

— Если бы ты действительно была опасна… эта старуха уже давно бы выставила тебя вон. Но раз это не так, я решила пока просто понаблюдать.

— Ха-ха, благодарю…

Моя интуиция подсказывала, что иметь такую старушку в качестве врага — большая головная боль. Хорошо, что она пока ни враг, ни союзник.

— Что ж, жаль лишь, что ты не рыцарь. Или хотя бы не обладаешь хоть какими-то навыками в этом деле.

— Правда? К сожалению, я далека от рыцарства… Мне жаль.

В любом случае, я была ей благодарна.

Она не только указала на виновника слухов, которого я так долго искала, но и дала другую важную информацию.

«Силы, которые ненавидят меня настолько, что хотят уничтожить…»

Ну и ну. Забираю свои слова обратно о том, что это легче, чем первый роман о воспитании детей.

Это значит, что моя жизнь снова может оказаться под угрозой?

— И всё же, моё присутствие никогда не навредит Северному великому герцогу.

Эх, я тихо вздохнула про себя.

Вжух!

Налетел мощный порыв ветра.

Бог Дукс спрыгнула с моих рук, навострила уши и оскалила зубы.

Тяв!

«Бог Дукс?»

Прямо передо мной хлынул яркий свет. Появилась дыра, словно пространство разорвали пополам.

Я уже видела такую раньше.

«Манахол!»

Тяв! Бог Дукс гавкнула, словно призывая меня прийти в себя.

Когда я поспешно попыталась сделать шаг вперед, кто-то крепко схватил меня за запястье.

— Девочка, назад!

Это была старушка. Я взглянула на неё и почесала щеку. Несмотря на её слова, я чувствовала, что нужно действовать быстро.

— Боюсь, я не могу этого сделать.

— Что?

— Я не могу убежать, оставив вас, ведь вы хромаете.

— О чём ты? Я не ранена!

— Да? Тогда почему вы хромаете?

— …

Бог Дукс сказала, что этот человек не ранен.

Но хромота старушки выглядела слишком естественно, чтобы быть игрой.

— Мы не сможем убежать вместе, так что, пожалуйста, отойдите!

Я шагнула вперед и крикнула. Одновременно с этим я поспешно подобрала с земли валявшуюся ветку.

«Чёрт, дело плохо.»

«Звать на помощь сейчас не вариант. Монстры уже перегородили путь…»

Ки-и-и-я!

Рёв монстров приближался.

Не знаю, как они появились в саду, защищенном магией от манахолов.

К счастью, размер манахола был гораздо меньше того, из которого появился Король кобольдов. Видимо, поэтому и монстров было немного.

«Постараюсь продержаться, пока не прибегут стражники.»

Вскоре показались сами монстры и громко взревели.

Ква-а-а-а!

Это были существа в 1,5 раза крупнее взрослого мужчины, с телом медведя, головой орла и асимметричными крыльями.

«Крылья?!»

Я испугалась, увидев крылья, но, присмотревшись, поняла, что они лишь для украшения — летать монстры не могли.

— …Это грифоны! Бей в шею или в белое пятно на макушке!

Слушая совет старушки, я мысленно позвала Бог Дукс.

«Бог Дукс!»

Грифонов всего трое. Отличная ситуация, чтобы испытать силу Бог Дукс.

[Навык «Призыв (ур. 1)» активирован!]

[Навык «Одержимость (ур. 4)» активирован!]

(-1 строка)

[Вы приняли силу «Бога Дукса» (душа S-ранга)!]

[Доступно в течение 5 минут! ※Оставшееся время: 04:59]

Я почувствовала прилив сил во всём теле. Это было совсем не то ощущение, что при использовании силы Эмбернет.

Казалось, я могу всё. Может, даже прыгнуть так высоко!

— Человек! Не теряй голову от силы! Тяв!

«Поняла!»

Постараюсь закончить всё за один раз.

Я инстинктивно почувствовала, что долго использовать силу Бог Дукс не стоит. Это было похоже на то, как если бы я держала чашку, наполненную водой до краёв.

Пф-ф. Я пронзила шею первого монстра и тут же оттолкнулась ногами.

Ки-и-и!

Передняя лапа второго монстра пронеслась там, где я только что стояла.

— Бабушка!

Чёрт! Не сумев схватить меня, монстр изменил направление и бросился к старушке.

Дзынь!

Медвежья лапа столкнулась с кинжалом в руках старушки.