* * *

Я тихонько покрутила в ладони только что полученное лекарство.

Лайкан сказал, что нужно проглотить его, запив водой.

«Целительное зелье, что дала Рэббит, повышало показатель здоровья, так что, полагаю, это лекарство тоже поднимет его.»

Раз так, не лучше ли не принимать его прямо сейчас, а приберечь на потом?

В конце концов, эта вещица ближе всего к «исцеляющему зелью» из игр.

Поразмыслив, я решила не пить его сразу, а аккуратно спрятать.

Впрочем, встает вопрос, как его хранить. Не носить же постоянно в руке. Раз уж подвернулось нечто вроде игрового системного окна, почему бы не выдать и инвентарь?

[Фея проявляет доброту! Лекарство, которое леди держит в руке — превосходное! Оно намного эффективнее того, что вы пили раньше! Тадам! ٩(๑• ₃ -๑)۶♥]

Какое еще «тадам.»

В упор посмотрев на вновь появившееся окно феи, я перевела взгляд обратно на лекарство.

«Видимо, создать даже окошко инвентаря у них ума не хватило?»

Фея ничего не ответила. Впрочем, к ее выходкам я уже привыкла. Обязательно сверну этой гадине её чертову башку.

Шагая вперед, я незаметно для себя оказалась в коридоре, ведущем к моей комнате.

Рядом молча шагала Лин, но судя по всему, она уже некоторое время внимательно всматривалась в мое лицо, собираясь что-то сказать.

После ухода Лайкана она уже успела справиться о том, всё ли со мной в порядке и не случилось ли чего.

Ничего особенного не случилось, разумеется. То есть, кое-что случилось, но совсем в другом смысле.

Учитывая, что сегодня днем я получила серьезное ранение, Лин явно сильно переживала. Вернувшись в комнату, перед тем как отпустить ее, нужно будет хоть как-то успокоить девушку. Судя по ее лицу, если просто отправить ее спать, она и глаз не сомкнет.

И тут мы как раз дошли до дверей комнаты.

—...А?

Возле двери кто-то стоял.

Это был Великий герцог.

Из-за его высокого роста и внушительной стати он бросался в глаза с первого же взгляда, даже несмотря на приличное расстояние между нами.

Заметив приближающуюся меня, он в мгновение ока смягчил свое обычно суровое выражение лица.

— Леди.

— Великий герцог.

Его улыбка с чуть опущенными угольками глаз, от которой он казался почти простодушным, показалась мне на удивление приятной.

— Прошу прощения, что пришел так поздно.

— Ничего страшного, что-то произошло?

Я озадаченно склонила голову набок, ведь он редко захаживал ко мне в столь поздний час.

Может, он пришел рассказать о наказании для пойманных сегодня нарушителей?

«Впрочем, об этом вполне можно было сообщить и утром?»

Пока я недоуменно хлопала глазами, Великий герцог тоже моргнул. На его лице отразилось легкое замешательство.

— Откуда возвращается леди?

— Ах, я ненадолго выходила прогуляться в сад.

Я слегка поскребла щеку, а затем добавила:

— И там я ненадолго встретилась с принцем.

Великий герцог на секунду замер. Но это длилось лишь миг, после чего на его лице вновь заиграла кроткая улыбка.

— Вот как, беседовали с принцем... Ах, я пришел потому, что хотел поговорить с леди.

— Со мной?

.

Я задумалась, не стоит ли отправить Лин ненадолго прочь, но Великий герцог заговорил первым.

...Хочу кое о чем спросить, но не знаю, как и подступиться.

— Да. Говорите, что угодно.

Его лицо в тот же миг покраснело до такой степени, будто собиралось взорваться.

— Я, я хочу провести эту ночь с вами, леди.

—...Аха, провести ночь... Простите?

...Я расслышала что-то не то? Но, подняв голову, я встретилась взглядом с покрасневшим сильнее прежнего лицом.

Судя по тому, как уголки его глаз едва заметно увлажнились, он, казалось, сам не верил, что произнес такое.

...Я что, правда расслышала это? Э-э, вы сейчас предложили... провести ночь вместе...?

Однако из уст Великого герцога не прозвучало слов о том, что я ослышалась.

Вместо этого, даже не пытаясь скрыть залившуюся в краску физиономию, он не отрывал от меня глаз.

— Вы... вы не ослышались, леди. Вы услышали... всё верно.

— Возможно, под «этой ночью» вы имеете в виду... м-м, беседу всю ночь напролет...?

— Нет.

— И фраза «лечь в одну постель.»..?

Похоже, дело было вовсе не в этом. Раз уж отрицание так и не сорвалось с его губ.

«Гребаная фея, то есть госпожа фея. Неужели, стоило поднять показатель расположения, и теперь будут вылезать и такие реакции?!»

Я запоздало принялась искать фею глазами, но эта зараза, как всегда, действовала по собственному усмотрению, и никакого ответа не последовало.

По спине потек холодный пот.

Кстати говоря...

Только теперь до меня дошло оценить одеяние Великого герцога.

«Что это за халат? Если присмотреться, он выглядит чертовски соблазнительно!»

..

Спокойно, так, нужно успокоиться.

«Да что вообще происходит?»

Я только-только приняла признание и добровольно-принудительно пообещала подумать над ним, а тут — на тебе, соблазнение в исполнении моего нынешнего жениха?

Я не находила слов и лишь беспомощно хлопала ртом.

Конечно, этот мужчина был моим женихом. И он сам наверняка прекрасно это осознавал.

Вот только наш контракт всё еще оставался в силе.

— Эм, Великий герцог, э-э, понимаете... — промямлила я, с трудом подбирая слова.

Я сбилась с мыслей и отвела взгляд в сторону. И надо же было такому случиться, что в этот момент я встретилась взглядом с Лин.

— Ай... — тихо ахнула она.

До сих пор молча наблюдавшая за всем происходящим Лин зажала рот руками с невероятно тронутым выражением лица. Стоило ей перехватить мой взгляд, как она не смогла сдержаться и тихонько взвизгнула.

Ее глаза сияли ярче обычного. В таком состоянии она переводила взгляд то на меня, то на Великого герцога.

Эй-эй, сестрица. Ты всё не так поняла. Совсем не так.

Хватит делать такое лицо, будто говоришь: «Неужели этой ночью вы наконец вершите историю?!»!

— Ой, пр-прошу прощения! Я пожалуй отойду!

— Постойте, Лин. Послушайте...

— И-идучи обратно, я предупрежу бойцов личной стражи!

— Чего?

О чем предупредишь? О чем ты говоришь?!

— Никто не посмеет вам помешать!

Да погоди ты, мы не собираемся заниматься ничем таким, чему можно помешать! Но она ретировалась без малейшего сожаления, словно отрекшийся от мирской суеты монах.

Движения ее были на редкость проворными — сразу видно выдающегося мечника.

От ее прежнего испуганного вида при виде моей встречи с Лайканом не осталось и следа.

Уставившись на уже простывший след служанки, я с со стоном схватилась за голову.

С моих губ сорвался стон боли.

«Если так пойдет дальше, к завтрашнему дню по всему замку разнесутся самые дикие слухи, верно?»

Оправдаться в такой ситуации будет ох как непросто... думала я. Но в то же время понимала, что выход есть.

.

Люди, которые боготворят Великого герцога, поверят ему на слово.

Фух, я шумно выдохнула.

«Хоть это радует.» С этими мыслями я немного расслабилась.

...Простите меня, леди.

Чистый, но гулкий голос прозвучал совсем рядом. Великий герцог стоял с удрученным видом.

— Я просто слишком поторопился...

— Ничего страшного, эм... то есть, погодите, это ведь была... ну, шутка, верно?

— Это не шутка.

—...

Эй, разве нельзя было просто согласиться, что это шутка, и замять тему?

То ли в подобных делах он совершенно не умел читать атмосферу, то ли попросту не хотел притворяться, будто ничего не было.

Похоже, скорее второе.

Мне безумно хотелось предложить ему зайти в комнату и продолжить разговор там, но почему-то интуиция подсказывала, что входить туда сейчас категорически не стоит.

Оставив попытки открыть дверь, я развернулась.

— Я никогда не стану шутить подобными словами. Тем более словами, касающимися леди. Ни за что.

— Эм, да... Я знаю, что вы не такой человек. Поэтому мне и кажется, что вы просто решили сделать вид, будто не заметили моего намерения свести всё к шутке.

—...

Он посмотрел на меня сверху вниз кроткими глазами. Его взгляд на мгновение стал глубже.

...Я говорил серьезно, леди. Если... если леди не против, я бы хотел... провести эту ночь вместе.

Великий герцог шагнул ко мне. Его тень накрыла меня первой.

— Я хочу делить с вами не только эту ночь, но и следующий день, и месяц спустя... И всю жизнь, состоящую из бесчисленных ночей.

Вместо ответа я на секунду оглянулась на коридор.

— Здесь никого нет, леди. Никаких посторонних шорохов. Все разошлись.

...Да.

Видимо, это означало, что говорить можно без утайки.

Хотя мне казалось, что лучше бы зайти в комнату, я передумала.

Глядя на столь искреннего Великого герцога, я пришла к выводу, что поговорить здесь и сейчас всё же лучше.

— Великий герцог... наш контракт еще не подошел к концу.

Я впервые за долгое время напомнила о нашем соглашении.

— И какой выбор мы сделаем по условиям этого контракта, еще не решено...

— Вы правы, леди. Я ничего не стану навязывать. Просто... мне хотелось попробовать всё, что в моих силах.

Приблизившийся Великий герцог бережно взял меня за руку. Его слегка подрагивающие губы коснулись моего запястья.

В центральных землях это было обычным приветствием, но на Севере подобные жесты наблюдались крайне редко, из-за чего на душе у меня скребли кошки.

—...Потому что мне хотелось использовать абсолютно всё, что приходится леди по душе.

...Что именно?

Вы случайно не о своем теле? Или, может, о лице?

Только не говорите, что о том и другом сразу?

«...Хоть признавать этого и не хочется, но выбор поистине безупречен.»

Я мысленно выругалась на свой проклятый вкус.

Но одно дело восхищаться, и совсем другое — поддаться искушению и принять его прямо сейчас. Как потом разгребать последствия?

А если говорить начистоту, я была не уверена в своих силах, так что правильнее всего было бы ретироваться.

И в тот самый момент, когда я уже собиралась произнести слова отказа:

[Квест (основной) — «Продюсер северного великого герцога! Доведите контрактный брак до конца!»

Содержание: 2) Разыграйте кульминационную сцену с главным героем, ставшим полноценным «Северным великим герцогом»!

Выбранная сцена: Главная героиня объявляет об окончании контрактного брака и сообщает о расставании, а главный герой удерживает ее, не позволяя уйти, и признается в своих чувствах]

……?

[В качестве примера разворачивается иллюзорная сцена!]

Чего? Почему? Почему именно сейчас?!

Однако прежде чем я успела хоть что-то вымолвить, перед глазами вспыхнул ослепительный свет.