— А? Нет?

Великий маг... Конечно, среди портретов, которые я когда-то собирала по своему вкусу, в финал выходил и такой персонаж. Но его внешность стерлась из памяти.

—...К счастью. Не хотелось бы, чтобы конкурентов стало больше.

Северный великий герцог поцеловал тыльную сторону моей ладони и застенчиво улыбнулся. Последние слова он пробормотал так тихо, что я не расслышала.

Как бы то ни было, благодаря содействию императорской семьи и помощи Великого мага — почему-то решившего оказать содействие, — всё разрешилось на редкость быстро. Мой багаж тоже был собран в мгновение ока.

Мне было жаль Северного великого герцога, но в путь я отправилась в тот же день после обеда.

— Леди, надеюсь, вы будете осторожны в дороге.

— Да, Северный великий герцог. Большое спасибо за помощь. Правда, огромное спасибо.

—...

Наши лица, когда мы смотрели друг на друга, не выражали радости.

И я, и Северный великий герцог прекрасно понимали: от того, что я приеду, отцу лучше не станет.

Возможно, это будет путь, чтобы проводить отца в последний путь.

Я изо всех сил старалась улыбаться бодро.

— Вы сказали, что до портала телепортации отсюда всего полдня пути? Хорошо, что не придётся долго ехать в карете.

Чтобы снизить риск нападения, портал дальней телепортации находился не во владениях Северного великого герцога, а в соседних.

Проблема была лишь в том, что дорога к тем владениям была довольно трудной, приходилось подниматься в горы.

Наверное, именно поэтому Северный великий герцог приставил ко мне целую свиту магов и бойцов спецотряда. Даже неловко было принимать такую охрану.

—...Как бы мне хотелось поехать с вами. Мне очень жаль.

— Мне тоже жаль, но ничего не поделаешь.

Изначально Северный великий герцог собирался отправиться вместе со мной, но как назло, Рива, первый маг герцогства, обнаружил в пределах владений странные колебания маны.

Сказали, что это признак возможного появления огромного манахола.

— Всё в порядке, ведь меня защищают столь выдающиеся люди, верно?

Раз в пределах владений возникли подобные подозрения, Северный великий герцог, будучи сильнейшим рыцарем, никак не мог оставить их без присмотра.

Я тоже успела привязаться к нему, и расставаться было немного грустно, но ведь я скоро вернусь.

— Леди.

Северный великий герцог, молча наблюдавший за мной, протянул руку. Когда я вложила в неё свою ладонь, он тут же прижал её к щеке.

—...Вы ведь точно вернётесь?

— Да, я вернусь.

— Странно. Такое чувство, будто давным-давно я уже вот так внезапно провожал кого-то, чьего имени не помню.

Северный великий герцог поцеловал кончики моих пальцев и отпустил. В ту секунду, когда мне показалось, что мы отдаляемся, меня крепко прижали к груди.

—...Пожалуйста, сдержите обещание.

—...

— Чтобы я не сошёл с ума.

Он не стал долго держать меня и отпустил. Я была ошеломлена и часто моргала, но вскоре тихо рассмеялась.

— Не волнуйтесь. Я обязательно сдержу обещание. Ведь меня защищает покровительство великого Дукса.

Я взяла Дукса, сидевшего у меня на руках, за переднюю лапку и слегка потрясла её.

— Так что и вы, Северный великий герцог, встретьте меня в добром здравии.

* * *

Путь до города Лахон, где находился портал, был очень спокойным.

Во-первых, стояла прекрасная погода, и снег не шёл.

Для горного похода это уже большая удача.

Впрочем, это правда.

— Нам осталось ехать ещё три часа, будущая великая герцогиня.

— Да, спасибо.

Я кивнула в ответ на слова рыцаря Зетара, главного ответственного за охрану.

— Удивительно, что карета может проехать по такой горной дороге.

— Правда? Это возможно благодаря магической поддержке.

— И тому, что дорога вообще существует.

— Эту дорогу проложили в замке лорда. Её создали ещё наши предки.

Разговаривая с ним, я подавляла свою тревогу. Рыцарь Зетар, словно стараясь отвлечь меня, заговорил о другом.

— О безопасности в пути можете не беспокоиться. На самом деле, несколько дней назад мы поймали последние основные силы Артевана, так что опасности больше не будет.

Последние приспешники Артевана, которые доставляли столько хлопот, постоянно ускользая, наконец-то были обнаружены. Говорят, их нашли мёртвыми где-то в горах позади владений — этот отряд состоял из воинов и магов.

Похоже, они пытались применить какую-то сложную магию, но что-то пошло не так, и всё вокруг оказалось полностью уничтожено. Вероятно, они столкнулись с мощным монстром.

— Это большая удача.

— Да, благодаря этому Северный великий герцог смог со спокойной душой отправить вас в путь, будущая великая герцогиня.

Именно в тот момент, когда рыцарь Зетар это сказал...

Он резко повернул голову.

— Что это? Эта аура...

— Рыцарь Зетар?

— Всем остановиться!

Рыцарь Зетар, с выражением растерянности, которого я никогда раньше у него не видела, закричал во весь голос:

— Стоять! Всем охранять периметр!

— Что? Рыцарь Зетар, что вы...

— Командир, что случилось?!

В тот же миг я увидела перед глазами мелькающие полы чёрного плаща.

Они тут же исчезли, и я подумала, что мне показалось, но это было не так.

— Человек! Это масштабная магия, кья!

Бог Дукс, уже вскочивший с моих колен, отчаянно заверещал, но прежде чем кто-либо успел среагировать, всё вокруг погрузилось во тьму.

Перед глазами заструилось нечто похожее на туман, проникая внутрь кареты. Дышать стало тяжело.

«Что это за туман?»

Со всех сторон послышались кашель и крики. Это были голоса бойцов спецотряда и магов.

— Чёрт, что это такое?

— Хах, хах, э-это опасная магия! Всем не вдыхать!

— Леди, защитите леди!

Я быстро закрыла рот рукой и задержала дыхание. На всякий случай лучше было не вдыхать этот воздух. Тем временем Бог Дукс спрыгнул на пол и залаял.

«Бог Дукс, ты знаешь, что это?»

— Знаю, кья!

Бог Дукс посмотрел на меня снизу вверх.

— Это магия, которую люди называют «чёрной магией»!

Что? Чёрная магия?

«Та самая, в использовании которой меня так грязно обвиняли северяне?»

Она существует на самом деле? Я не могла скрыть своего изумления.

Судя по тому, что они напали на мой отряд, среди врагов Северного великого герцога — то есть среди тех, кто обвинял меня в чёрной магии, — действительно скрывался настоящий чернокнижник.

Выходит, те, кто сами были по уши в грязи, смели меня в чём-то обвинять. Гнев закипел в груди.

Но сейчас гнев не поможет. Я спокойно вгляделась наружу.

— Ни звука.

И правда. С недавних пор голоса тех, кто так усердно меня защищал, совсем стихли.

Даже голоса рыцаря Зетара, который был прямо у кареты, не было слышно.

Я подняла меч, лежавший на сиденье напротив.

Я оставила его там на случай, если придётся применить «силу.»

«Непривычно держать в руках меч, а не ветку.»

Я вытащила меч из ножен.

«Бог Дукс, чувствуешь снаружи чьё-то присутствие? Есть кто-то из людей Великого герцога?»

— Чувствую. Хм, человек, лучше тебе увидеть всё самой, кья.

Снаружи кареты всё ещё было темно, но раз Бог Дукс так говорит, значит, непосредственной опасности нет.

Я мысленно приготовилась активировать навык и открыла дверь.

Как только я вышла из кареты, тьма перед глазами мгновенно рассеялась.

— Приятно познакомиться.

—...

— Хотя, нет, разве мы не знакомы?

Я увидела белое заснеженное поле. И никого вокруг.

Если не считать нескольких рыцарей с оружием и ухмыляющегося мага.

«Никого нет.»

Ни спецотряда, ни магов Северного великого герцога и в помине не было.

— Не знаю, помните ли вы меня.

— Как я могу не помнить? Ты ведь тот самый маг, который воспользовался суматохой и выбросил меня за пределы замка?

Именно. Когда я была во внутреннем замке, этот человек воспользовался суматохой и выставил меня за стены.

Странно, я ведь слышала, что его поймали и наказали...

Я огляделась.

— Если ищете тех, с кем приехали, то их здесь нет. Я переместил их довольно далеко.

— Переместил?

— Это довольно сложная чёрная магия. Требующая принесения жизней в жертву.

Не успел он договорить, как стоявшие рядом рыцари один за другим начали падать. На белый снег потекла чёрная кровь. Зрелище было не из приятных.

— Чем больше жизней приносишь в жертву, тем больше силы обретаешь — в этом вся суть нашей чёрной магии. Как жаль. Было бы лучше, если бы в тот день ты тихо умерла за стенами замка.

Маг ухмыльнулся.

— Я не хотел прибегать к такому средству, но пришлось.

—...

В руке мага я увидела небольшое устройство. Почему-то оно показалось мне знакомым.

Я попятилась, но земля содрогнулась. Повернув голову, я увидела, что маг припал к земле.

Грохот!

Земля позади меня обрушилась. Это был вопрос долей секунды. Карета, в которой я была, полетела вниз.

Посмотрев назад, я увидела обрыв такой высоты, что кровь застыла в жилах.

«А, точно. Я знаю, что это за устройство. Я его видела.»

«Даже если один инструмент для привлечения «огромного манахола» исчез, я всё равно беспокоился...»

Это было устройство, которое держал в руках Рива.

Устройство, которое он однажды показал мне, объяснив, как оно выглядит.

— Ах да, речь об огромном манахоле. Маги здешних владений используют специальное устройство, которое притягивает манахол в строгом соответствии с циклом его появления, чтобы вытянуть его за пределы земель.

— Потому что из огромного манахола появляется много монстров?

— И потому, что из него могут появиться монстры, с которыми невозможно справиться.

Пусть устройство и не было полностью идентично тому, что показывал Рива, сходство оказалось слишком явным, чтобы не понять его назначение.

Маг, широко улыбаясь, поднял устройство вверх.

— Конец ведьмы, посмевшей ослепить Северного великого герцога, будет ужасен — она станет растерзанным трупом!

Вскоре пространство за спиной мага задрожало и разорвалось.

Оттуда высунулась огромная рука, покрытая чёрной шерстью. Похоже, она не разбирала своих и чужих, и тут же атаковала мага.

— Ха-ха-ха, явись, манахол! Сильнейший монстр!

Маг, изрыгая кровь, безумно смеялся.

— Ничто не должно ослаблять Его Светлость Великого герцога! Благодаря жертве Артевана и нашей, он станет ещё сильнее!

С таким восторгом, будто совершал великое благо.

— К этому времени во владениях уже начался праздник! Кровавый праздник, который сделает нашего господина ещё сильнее!

Я сразу поняла, что это значит.

— Ах вы, сумасшедшие ублюдки!

Я не сдержалась и выругалась.