Он ступил в туман.

Шурх.

Сухая трава сломалась под ногами Кейла.

— Когда в Инчхоне началась перестройка, все прежние названия районов упразднили, разделив его на Восточный, Западный, Южный и Северный округа.

На самом деле большую часть столичного региона объединили и разбили на несколько секторов ради административного удобства.

Слушавший Кейла Бикрос на ходу внезапно присел на корточки.

«Высохла».

Густая трава вокруг полностью высохла и сморщилась.

«Туман такой плотный, а она высохла?»

Обычно туман несёт в себе влагу. Тем не менее трава на земле из-за долгой засухи превращалась в порошок от малейшего прикосновения.

«С этим туманом определённо что-то не так».

Это было не природное явление, а нечто, воздействующее на разум группы.

Подняв голову, Бикрос встретился взглядами с Древним Драконом и Мэри.

Кивок.

Все трое обменялись кивками, молча принимая текущую ситуацию.

Топ.

И продолжили идти за Кейлом.

— Среди них Северный округ пострадал сильнее всего: из-за набегов целых стай высокоранговых монстров инфраструктура и многие объекты были полностью разрушены.

Рядом с ним шёл Чхве Хан.

— Поэтому это место забросили.

Северный округ Инчхона. Если бы у правительства доходили руки, до Северного округа тоже дошла бы очередь на восстановление, но...

«В Инчхоне, где заправляет фракция Ян Сон Хо, правительству трудно продвигать своё влияние».

Как следствие, Северный округ оказался окончательно заброшен.

— Хм-м.

Шагавший позади всех Бог Смерти сделал вдох.

— Для заброшенного места тут, кажется, живёт довольно много людей?

Почувствовав на себе взгляд Мэри, он лишь пожал плечами.

— Пахнет жизнью. Земля умирает, но запах живых людей сильный.

На его слова Кейл ответил:

— Пусть земля и заброшена, для тех, кому некуда идти, это место становится самым безопасным.

М-м.

Слушавший это Чхве Хан тихо вздохнул. Он понял смысл слов Кейла.

«И впрямь».

Где-то далеко впереди едва заметно ощущалось чьё-то присутствие.

Но это были не сильные люди. Даже при том, что Чхве Хан сейчас максимально обострил свои чувства и находился в крайней концентрации, сквозь этот туман уловить присутствие «врага» на таком расстоянии было бы непросто.

«Обычные люди».

Они не обладали никакими суперсилами, скорее даже их физические способности были развиты слабо, а движения оставались неуклюжими. Именно такие люди пытались вести себя осторожно, но из-за этого их присутствие выдавало себя ещё сильнее, что и улавливали чувства Чхве Хана.

«Те, кому некуда идти».

Люди, о которых говорил Кейл, скорее всего, просто не смогли бы выжить в Восточном, Западном и Южном округах, которые ещё сохраняли подобие городов. Такие люди, вытесняемые отовсюду, были вынуждены обосноваться здесь, в умирающем Северном округе. Причём они не могли заявить о себе открыто и затаились, что отчётливо читалось в их робких и слабых движениях.

— ……

Чхве Хан, сам того не замечая, крепко сжал кулаки.

Это место, полное тумана.

Люди, затаившие дыхание на этой земле, где не видно даже на шаг вперёд, и пытающиеся хоть как-то выжить.

Ему вдруг вспомнился он сам из прошлого, когда он изо всех сил боролся за выживание в Лесу Тьмы. Те далёкие чувства начали захлёстывать его…

— И в этом месте образовалось болото.

Ах.

Чхве Хан разорвал нить мыслей, в которые едва не погрузился с головой.

«Сейчас я охраняю Кейл-нима».

Ему нельзя так расслабляться. Чхве Хан посмотрел в ту сторону, куда был направлен взгляд Кейла.

Туман рассеивался.

И перед ними открылось новое пространство.

— Какой насыщенный зелёный цвет.

— Да. Это и есть новообразовавшееся болото.

Кейл остановился в нескольких шагах от болота.

— Но это странно. Разве ты не говорил, что это «Выбранный для восстановления район Северного округа 1»? Не похоже на заброшенное место.

Кейл ответил на вопрос Древнего Дракона Эрухабена, который пристроился по левую сторону от него.

— Правительство очень хочет вернуть себе порт Инчхона. Поэтому они выбрали зоной восстановления заброшенный Северный округ, до которого фракция Ян Сон Хо ещё не успела дотянуться.

А.

Эрухабен примерно понял суть дела.

— И стоило правительству выбрать этот район для восстановления, как тут же появилось это болото?

Главной задачей Кейла было «разведать новообразовавшееся болото в районе Северного округа».

— Раз уж это болото ведёт к Ян Сон Хо, значит, оно его рук дело. Вот почему исследование этого болота приведет нас к нему?

— Абсолютно верно.

Древний Дракон, даже услышав ответ Кейла, всё ещё сомневался, слегка склонив голову набок.

— Странно всё это.

Зелёное болото.

Но цвет его не был обычным. Это была вязкая, сочащаяся каким-то странным желтоватым сиянием зелёная жижа.

С первого взгляда было ясно, что с ним что-то не так.

— И правительство, и твоя компания наверняка понимают, что за этим стоит Ян Сон Хо. Это ведь очевидно для любого.

— Да.

— И судя по тому, что я о нём слышал, этот Ян Сон Хо — человек крайне скрытный и коварный.

— Так и есть.

— И такой человек оставляет болото, которое способно вывести прямиком на него самого?

Взгляд Кейла устремился на Эрухабена.

— Кейл, это лишено всякого смысла. Ян Сон Хо наверняка подготовил идеальный план, чтобы даже если все вокруг будут тыкать в него пальцем, он мог с чистой совестью заявить, что абсолютно ни при чём.

Эрухабен тоже перевёл взгляд на Кейла.

— Как именно ты вышел на Ян Сон Хо?

До него невозможно было добраться с помощью обычного расследования. Здесь явно крылось что-то ещё.

Древний Дракон, будучи уверенным в этом наполовину, ждал ответа.

«……!»

И замер.

«Хм».

Нынешнее лицо Кейла почему-то казалось чужим.

Обычно, когда заходила речь о подобных вещах, Кейл Хэнитьюз криво ухмылялся и с самым непочтительным, но довольным видом кивал.

«…Что это за выражение лица?»

Никакой улыбки, лицо, полностью лишённое каких-либо эмоций. С таким лицом Кейл Хэнитьюз, нет, Ким Рок Су, согласно кивнул.

— Всё верно. Я вышел на Ян Сон Хо вовсе не через расследование.

— …Тогда как?

Улыбка.

Кейл улыбнулся.

Вот теперь он наконец стал похож на самого себя.

— Пока мы разведываем это болото, подчинённые Ян Сон Хо сами к нам придут.

Кейл бросил взгляд на свои наручные часы.

Действие, абсолютно естественное для Ким Рок Су.

— В прошлый раз первый контакт с подчинёнными Ян Сон Хо состоялся ровно через два дня.

……!

Чхве Хан внутренне содрогнулся от того, что на руке Кейла внезапно из ниоткуда появились часы, которых изначально не было, но сам Кейл этого даже не заметил.

Топ.

Вместо этого он сделал шаг вперёд.

Шурх.

Сухая трава сломалась под подошвой его обуви.

— Ян Сон Хо — человек крайне любопытный.

Копирование.

Обладая этой суперсилой, Ян Сон Хо питал нездоровый интерес к чужим способностям.

— Чем усерднее мы будем здесь рыскать, чем соблазнительнее мы будем выглядеть в его глазах, тем быстрее он выйдет с нами на связь.

Кейл огляделся по сторонам.

Туман становился реже.

Было ли это связано с тем, что они подошли вплотную к болоту? Или же они выбрали правильное направление?

В прошлый раз, когда Бикрос и Эрухабен двигались по верному пути, туман точно так же рассеивался или редел.

— Вы, конечно, спросите: раз у нас мало времени, к чему эти трудности, почему бы просто сразу не отправиться к нему в логово?

Дрожь.

Старик-Проводник, крепко сжимая свой посох, едва заметно кивнул. Кейл счёл своим долгом рассеять это сомнение.

— Восточный округ Инчхона похож на запутанную паутину. Логово Ян Сон Хо меняется каждый день, к тому же эти места защищены особой маскировкой, так что вычислить их практически невозможно.

Ян Сон Хо был ублюдком, который скрывался самым тщательным и скрупулёзным образом. К тому же его всегда сопровождал целый отряд обладателей суперсил из его личной теневой гвардии.

— Конечно, мне доводилось встречаться с ним в его убежище, но я и сам понятия не имею, где именно оно находится.

Хотя Кейл и зафиксировал всё в своей памяти...

— Потому что меня похитили.

— !

— ……!

— Ох!

Даже Бог Смерти в шоке уставился на него, когда Кейл совершенно спокойно тоном добавил:

— Я слишком активно тут шнырял, вот меня и поймали. Прямо на этом самом месте.

Именно здесь, у этого болота, Кейл и был похищен.

Копирование.

Обладающий этой суперсилой Ян Сон Хо был невероятно алчным человеком.

В особенности его жадность до чужих суперсил переходила все мыслимые границы. Его страсть по отношению к заинтересовавшим его способностям была настолько огромной, что граничила с одержимостью.

— Ну что, давайте пошныряем как следует.

Ким Рок Су со спокойным лицом посмотрел на членов команды — нет, на своих товарищей — и произнёс:

— Повсюду куча чужих взглядов. И среди них определённо есть те, кто донесёт на нас Ян Сон Хо.

……!

Глаза Чхве Хана округлились.

Окружающие люди...

Среди них есть подчинённые Ян Сон Хо?

— …Здесь есть подчинённые Ян Сон Хо?

— Нет.

Кейл покачал головой.

— Но подобная информация может обеспечить им пропитание на день.

— !

Чхве Хан плотно закрыл рот, так и не найдя что сказать.

Кейл равнодушно продолжил:

— Они донесут Ян Сон Хо о наших способностях.

Через этих подчинённых они в итоге выйдут на самого Ян Сон Хо.

— Столкнувшись с такой лакомой добычей, Ян Сон Хо обязательно клюнет.

В настоящем прошлом с момента первого контакта с подчинёнными Кейлу потребовалось ещё около недели, но...

— У нас нет времени, поэтому мы должны действовать намного масштабнее и агрессивнее.

Настолько, чтобы этот алчный ублюдок просто не смог стерпеть.

— Ах. Но есть одно условие.

Он поманил к себе одного человека.

— Мэри.

— Да, молодой господин.

— Силу в основном будем использовать мы с тобой.

Наверняка этот ублюдок позарится на мою или её способность.

Атакующих сил он к этому моменту скопировал уже предостаточно, так что теперь захочет чего-то другого.

— Остальным же стоит использовать силу примерно на одну десятую от обычной.

Кейл с безучастным лицом продолжил:

— Чтобы они посчитали нас лёгкой добычей и решили похитить всех до единого.

Хлоп.

Кейл легко хлопнул в ладоши.

— Что ж, начнём разведку.

Он огляделся по сторонам.

— И правда, туман рассеялся.

Похоже, это направление верное.

Встреча Кейла с Ян Сон Хо.

Возможно, когда они встретятся, появится нечто, что Кейлу необходимо преодолеть?

«Но почему именно этот момент?»

Бикрос, Эрухабен.

Кейл пусть и не знал в подробностях, что именно преодолевал каждый из них, но, наблюдая со стороны, примерно догадывался.

«Тогда что должен преодолеть я?»

Бессознательное.

Что именно он должен здесь преодолеть и к какой цели двигаться?

Кейл пока не понимал. Однако он лишь смутно догадывался, что направление — не останавливаться и исправлять прошлые записи — было верным.

«Нельзя терять бдительность».

Кейл твёрдо взял себя в руки.

— Итак, разделимся на группы и проверим разные участки болота. Давайте начнём полноценный осмотр окрестностей.

Следуя его словам, товарищи пришли в движение.

— ……

Чхве Хан остался возле Кейла.

— Идём вместе.

— Да.

Мэри и Бикрос двинулись в одну сторону.

А Бог Смерти и Эрухабен стали действовать отдельно.

Разумеется, никто из них не отдалялся от болота. Благодаря тому, что туман поредел, обзор стал гораздо лучше, и они держали друг друга в поле зрения.

Кейл, пусть и не отчётливо, но сквозь слабую дымку видел обыскивающих огромное болото товарищей, и это его устраивало.

Однако...

— Я волнуюсь, —произнесла Мэри, и Бикрос согласно кивнул.

— Он не улыбается в те моменты, когда должен выдавать ту мошенническую улыбку, о которой говорит Раон.

Кивок.

— И он выглядит полным сил.

Кивок.

— Но выражение его лица кажется грустным и злым.

Кивок.

— Это странно.

— Будем наблюдать.

Шепчась друг с другом, Бикрос и Мэри утвердили свой собственный план действий.

Клац, клац.

Разумеется, порученную Кейлом работу они выполняли добросовестно.

Вжих!

Бикрос обнажил двуручный меч и вогнал его в землю. Он встал рядом с Мэри, точно телохранитель.

Клац, клац.

Мэри же призвала десяток костяных монстров и принялась обследовать болото.

«Жаль, что в тот раз мне не удалось изучить это болото до конца. Я лишь выяснил, что оно таит в себе опасный токсин, но так и не понял, что это за яд».

Вспомнив слова Кейла, Мэри привела в движение чёрные нити.

Клац, клац.

Скелеты по её приказу начали стремительно прочесывать местность.

— ……!

— !!

И за этим зрелищем, затаив дыхание, издалека наблюдали люди.

— ……

— ……

Некоторые из них переглянулись и начали незаметно пятиться назад, скрываясь за обломками разрушенных зданий Северного округа.

— Слышал, Большой Босс в последнее время собирает информацию об обладателях суперсил?

«Большой Босс». Это был Ян Сон Хо.

— Ага. Говорят, подчинённые из подконтрольных ему банд очень активно собирают сведения.

— Правда? Взамен вроде дают деньги, а за особо ценную наводку могут даже принять в организацию.

— Эй. Давай сделаем это.

Двое мужчин мельком глянули в сторону болота, которое уже скрылось из виду.

— Я слышал, за редкие, не атакующие способности они отваливают куда больше?

— Точно. Та девка, что управляет костями, и...

Он на секунду замялся, мысленно пропуская остальных бойцов, которые обнажили оружие и явно обладали атакующим типом суперсил, и сосредоточился на человеке, которого охраняли как раз наравне с заклинательницей костей.

— Про второго я без понятия, что у него за сила. Но лицо и приметы надо запомнить.

— Обязательно. Сразу видно, что они из той сеульской компании. Если они оттуда, у подчинённых Большого Босса наверняка уже есть на них досье.

— Точно. Погнали скорее.

Оба поспешно растворились в редеющем тумане.

И они были не единственными.

Ян Сон Хо, король, подчинивший себе Инчхон.

Людей, желающих примкнуть к нему или просто жаждущих получить плату ради куска хлеба на день, было бесчисленное множество. Скрываясь от болота, толпы информаторов устремились к знакомым им членам группировки.

— ……

Кейл, прекрасно зная об этом, делал вид, что ничего не замечает.

«Ян Сон Хо ни за что не сможет пройти мимо такой лакомой наживы».

Копирование.

Эта сила была невероятно могущественной, но в то же время смертельно опасной для самого владельца.

Чем больше ты копируешь, тем непреодолимее становится тяга делать это снова. Это сродни зависимости.

Нет.

Это и была самая настоящая зависимость. Если этот ублюдок вовремя не копировал чью-то способность, он терял над собой контроль и начинал творить безумства.

— Кейл-ним. Но как именно вы его тогда схватили?

Ким Рок Су расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и, продолжая фиксировать данные о болоте в памяти, равнодушно ответил на вопрос Чхве Хана:

— Не важно.

Об этом он рассказать не мог.

О том, что ему пришлось применить Мгновение три раза подряд.

Разве он мог произнести такое вслух? Ким Рок Су в тот день едва не распрощался с жизнью.

«В этот раз всё будет иначе».

Потому что теперь с ним его товарищи.

«Чхве Хан...»

Мэри, Бикрос, господин Эрухабен, этот чёртов Бог Смерти.

Он мысленно перебрал имена своих спутников одно за другим. Ведь он ни в коем случае не должен их забыть.

Ту-дум.

— Хм?

— Что? Что-то не так?

— А... Нет, ничего.

Ту-дум.

Он почувствовал, как сердце внезапно сильно забилось.

«Да что со мной?»

Кейла накрыла волна необъяснимой тревоги. Он никак не мог нащупать её причину.

— Чхве Хан.

— Да?

— …Нет, забудь.

Он огляделся по сторонам.

Все его товарищи были в поле зрения. На душе немного отлегло.

«Да. Я ничего не забыл».

Он ни за что не позволит Бессознательному подчинить себя.

Он не может потерять своих товарищей. Даже в худшем сценарии у него есть только четыре попытки.

Кейлу нужно было торопиться, он не имел права на ошибку.

Ту-дум. Ту-дум, ту-дум.

Этот бешеный стук сердца — всего лишь давление, вызванное грузом ответственности. Кейл искренне верил в это.

Кейл крепко сжал кулаки. Пусть сейчас у него были руки Ким Рок Су, он ни за что не забудет о реальности.

Ту-дум, ту-дум.

Ощущая этот ритм, Кейл замер в ожидании момента, когда враг наконец заглотит наживку.

Ту-дум, ту-дум.

Именно поэтому он не заметил.

Старые шрамы на теле Ким Рок Су начали затягиваться. Словно под действием регенерации.

Ту-дум, ту-дум.

И словно умоляя, чтобы он это заметил.

Ш-ш-ш-ш-ш——

Над поредевшим туманом у болота пронёсся порыв ветра.

Этот ветер безжалостно разогнал остатки тумана, окутав Кейла и пролетев мимо.

Ш-ш-ш-ш——

Отброшенный в сторону туман мелко задрожал и, превратившись в крошечные капли воды, опал на землю.

Топ.

Земля, на которую ступала нога Кейла.

Перед ним не было ни единого камешка, ни малейшего обломка здания. Будто кто-то заранее заботливо расчистил этот путь.

Однако из-за густой иссохшей травы этого совсем не было видно.

Кейл не почувствовал ровным счётом ничего из этого.

— ……

И лишь Древний Дракон Эрухабен прикрыл глаза, отдавшись ощущениям от этого ветра.

— Какой знакомый ветер.

Ему казалось, что он уже где-то чувствовал этот порыв.

У него не было ни запаха, ни формы, ни чего-либо ещё, однако сила, сокрытая в этом ветре, пусть и казалась грубой, была очень нежной.

— ……

Эрухабен посмотрел на Кейла.

Мужчина, который выглядел более здоровым, но при этом измождённым, как раз аккуратно набирал болотную жижу в стеклянный флакон.

* * *

— …Значит, этот ублюдок — лидер группы из компании, который в этот раз прибыл через порт?

— Да, Большой Босс!

— …Ким Рок Су…

Ян Сон Хо внимательно изучил личные данные Ким Рок Су, которые держал в руках.

Всё остальное его не интересовало. Значение имело только одно — суперсила.

— О-о.

Глоть.

Ян Сон Хо хищно облизал губы.

— Выглядит аппетитно.

«Запись».

И ещё несколько способностей, засекреченных компанией…

Раз уж компания скрывает эти данные, значит, силы там какие-то совершенно особенные…

— Приведите его.

Он отдал приказ на правах короля Инчхона:

— И кости, и запись. Обоих.

Его руки мелко дрожали.

Он не мог совладать с собственным телом от дикого возбуждения при мысли о том, что перед ним появились новые суперсилы для копирования. Его налитые кровью глаза были прикованы к фотографии Ким Рок Су и документам с ещё не до конца проверенной информацией о его спутниках.

* * *

— Кхм. Кхм.

Первый день разведки.

В тот самый момент, когда Кейл уже подумывал, что на сегодня пора закругляться, его взгляд вспыхнул при виде приближающегося человека.

— Вы кто такой? — спросил Чхве Хан, выступая вперёд.

Покашливая, приближающийся к ним мужчина открыл рот:

— Это, я государственный служащий, ответственный за Район восстановления Северного округа 1.

Этот человек действительно был чиновником.

И по совместительству подчинённым Ян Сон Хо.

Ту-дум.

Кейл заговорил, отчётливо ощущая, как напряглось его тело:

— В чём дело?

И пусть ему на мгновение показалось, что это напряжение было похоже на чей-то далёкий зов... Кейл тут же выбросил это из головы.

Сейчас ему нужно было торопиться. К тому же было слишком много того, что он обязан защитить.

* * *

Второй Император открыла сомкнутые глаза.

— Всё готово к нисхождению?

— Да, госпожа.

Она без колебаний наметила сроки:

— Мы не можем уйти, оставив за спиной нерешённые проблемы. Сначала убьём Кейла Хэнитьюза, а затем совершим нисхождение.

— Будет исполнено по вашей воле!

Второй Император твёрдо вознамерилась оборвать жизнь Кейла.

* * *

Ш-ш-ш-ш-ш——

Ветер ласково окутал Кейла. К этому моменту он уже успел договориться с ответственным чиновником.

— Тогда увидимся завтра.

— Да.

Они условились, что завтра Кейл получит от него отчёты и материалы по этому болоту.

Повернувшись к товарищам, Кейл спокойно произнёс:

— Если всё пойдёт хорошо, завтра нас похитят.