[Запомните. Он обязательно вернется. В день пришествия Бога Демонов... В этот день Культ Небесного Демона вознесется вновь.]

Таково было последнее наставление предыдущего Великого Стража.

Ма Ра Юн хранил этот завет в своем сердце более тридцати лет.

Об этом секрете знали лишь Владыки и Великие Стражи, передавая его из уст в уста.

Вжух!

Ма Ра Юн смотрел в спину бегущего впереди Чон Ё Уна.

Он никогда никому не уступал в скорости, но Чон Ё Ун двигался невероятно быстро.

При этом их техники передвижения были пугающе похожи.

«Он использует Поступь Бога Ветра».

Эта техника считалась вершиной искусства передвижения в Культе Небесного Демона.

Именно благодаря ей Великие Стражи получали почетный титул «Бог Ветра».

«Говорили, что Второй Небесный Демон владел почти всеми техниками, хранящимися в библиотеке Культа. Легенды не врали».

Этот факт был известен лишь единицам даже во времена правления Чон Ё Уна.

Отойдя на достаточное расстояние от горящего ресторана, Чон Ё Ун остановился.

Топ!

Ма Ра Юн тут же замер следом.

Чон Ё Ун обернулся и бросил:

— Теперь говори.

Он согласился сменить место по просьбе Великого Стража, который молил о разговоре наедине.

Остальные остались заметать следы пожара.

Бух!

Ма Ра Юн упал ниц, распластавшись на земле.

Чон Ё Ун небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху:

— Опусти ненужные формальности.

Ему было просто любопытно: что за «завет» тот нарушил и как вообще смог его узнать?

Даже кровные родственники из клана Чон не признали его.

Кто в здравом уме подумает, что перед ним Второй Небесный Демон, пропавший тысячу лет назад?

— Но...

— Хватит.

— Слушаюсь.

Услышав стальной тон, Ма Ра Юн поднялся и встал на колени.

— Откуда ты знаешь обо мне?

— Простите мою неверность, что не узнал сразу...

— Без лишних слов.

Ма Ра Юн перевел дух и начал:

— ...Род Великих Стражей из поколения в поколение служил хранителями Завета Небесного Демона и делил тайны с Владыками.

— Знаю.

Так было и с Ма Ра Гёмом, Великим Стражем эпохи Чон Ё Уна.

Великий Страж — это тень Владыки, его второе «я».

— Тысячу лет назад, после внезапного исчезновения Небесного Демона, Культ погрузился в хаос.

Это было неизбежно.

Исчезновение лидера, который привел организацию к небывалому могуществу, стало катастрофой.

Взгляд Чон Ё Уна стал тяжелым.

— Культ годами прочесывал окрестности и весь Мурим в поисках Владыки, но тщетно.

Исчезновение человека, создавшего сильнейший Культ в истории, заставило всех последователей рыдать от отчаяния.

— Это то, что записано в официальной истории.

Но была и тайная история. Секрет, передаваемый только Великим Стражам.

— После вашего исчезновения провидец Культа по имени Сон Му Чон сделал предсказание.

— Сон Му Чон?

Чон Ё Ун нахмурился.

Он впервые слышал это имя.

Ма Ра Юн удивленно пояснил:

— Насколько мне известно, это талантливый юноша, которого вы лично нашли в провинции Ляонин.

— Я?

Чон Ё Ун не помнил, чтобы вербовал кого-то в Ляонине.

Он прокручивал имя в голове, и вдруг его глаза расширились.

«Сон Му Чон... Сон Му Чон... Постой, неужели Чон Му Сон?»

Это было имя его потомка из далекого будущего. Если прочитать наоборот.

В то время, пока Чон Ё Ун спасал его от Патруля Времени и обучал боевым искусствам, тот задержался в прошлом и не сразу вернулся в свою эпоху.

«Значит, он оставался в Культе какое-то время?»

Видимо, после исчезновения Чон Ё Уна, потомок не смог сразу вернуться в будущее.

— И он сделал предсказание?

— Да.

Потомок крайне неохотно говорил о будущем.

Раз он решился на пророчество, значит, сообщил что-то важное.

Но временная ось изменилась. Что он мог предсказать?

— И что за пророчество?

— Он сказал, что Небесный Демон достиг просветления в битве с великой сущностью и вознесся в мир Бессмертных, но спустя тысячу лет вернется в этот мир.

— Вернусь через тысячу лет?

Чон Ё Ун прищурился.

Даже если потомок из будущего, как он мог узнать точное время возвращения в изменившейся временной линии?

И тут Чон Ё Уна осенило.

«А!»

У Чон Му Сона был трекер.

Устройство, способное отслеживать наномашины из гатриума, находящиеся в теле Чон Ё Уна.

«Так вот как он узнал».

Видимо, пытаясь найти пропавшего предка, Чон Му Сон использовал сканер.

И, должно быть, сильно удивился, обнаружив сигнал в тысячелетнем будущем.

— Ха!

Чон Ё Ун усмехнулся.

Поняв суть, он оценил находчивость потомка.

Тот не мог прямо сказать:

[Я путешественник во времени. Мой предок провалился во временную дыру и улетел в будущее.]

Ему бы никто не поверил.

Поэтому он придумал объяснение, понятное людям той эпохи — «вознесение» и «пророчество».

— Об этом знают только Великие Стражи и Владыка, который сейчас в тюрьме?

— Да.

Семья Великих Стражей свято верила в пророчество и передавала его потомкам.

Ма Ра Юн с детства слышал описания внешности и силы Чон Ё Уна.

Увидев, как тот захватил контроль над его мечами и проявил жар, превосходящий Огненного Короля, он убедился в истинности легенд.

— Простите, что не узнал вас сразу.

Если бы не современный костюм и короткая стрижка, он бы догадался быстрее.

Но узнать того, кто существовал лишь в устных преданиях, непросто.

Видя терзания Ма Ра Юна, Чон Ё Ун сказал:

— Но...

— Вы пронесли верность через поколения и не забыли обо мне. Разве я могу винить тебя за это?

— Небесный Демон!

Бух!

Ма Ра Юн склонил голову с благоговением.

Увидеть легендарного предка, о котором столько слышал, было величайшей честью.

Но долг есть долг.

Бах!

Ма Ра Юн ударился головой о землю так сильно, что его маска треснула.

— Я согрешил, нарушив завет предков.

— Ты все твердишь, что нарушил завет. О чем речь?

— Я посмел допустить нечестивую мысль, что Небесный Демон ушел в объятия Священного Огня.

— Что?

В Культе выражение «уйти к Священному Огню» означало смерть.

«Хм».

Видимо, Чон Му Сон предсказал возвращение туманно, не назвав точной даты.

«Зачем он это сделал?»

Это было странно, но спросить не у кого.

— Почему ты решил, что я умер?

— Это...

Ма Ра Юн замялся.

— Говори.

— Из-за останков и реликвий Небесного Демона, которые якобы нашел Чон У Гён, брат нынешнего Владыки.

— Что?

Бровь Чон Ё Уна поползла вверх.

— Это моя вина! Накажите меня!

Бах!

Ма Ра Юн снова ударился головой.

Под маской его лицо пылало от стыда.

Чон Ё Ун цокнул языком:

— Такой человек, как ты, позволил этому щенку обмануть себя? Тц-тц.

— Мне нет оправдания!

— Рассказывай подробно.

Десять дней назад.

Ма Ра Юн, безуспешно искавший способ вытащить Владыку из секретной тюрьмы, впал в отчаяние.

За 27 лет верной службы он так и не смог остановить развал Культа.

Война трех фракций раздирала организацию на части.

— Поскольку Владыка еще жив, мы, Стражи, не могли принять чью-либо сторону.

Но наблюдать за гибелью Культа больше было нельзя.

— Я решил, что нам нужен новый Владыка.

Как Хранитель Завета, он имел право инициировать избрание нового лидера в кризисной ситуации.

— Но я не мог выбрать недостойного.

Он решил лично оценить лидеров двух фракций.

— Двух?

— Чон Ю Сона и Чон Ю Джана.

Третья фракция — Чон У Гёна — в расчет не бралась.

Ма Ра Юн считал неправильным поддерживать брата нынешнего Владыки, который уже проиграл борьбу за власть в прошлом.

Он хотел выбрать лучшего из сыновей Владыки, чтобы объединить Культ.

— Но я ошибся.

Первым делом он пошел к Чон У Гёну.

— Зачем ты пошел к нему?

— Чтобы сообщить, что собираюсь поддержать одного из сыновей Владыки.

Целей было две.

Первая — уведомление.

Вторая — предупреждение Чон У Гёну, чтобы тот не питал пустых надежд и помог племянникам восстановить Культ.

— Глупо.

Чон Ё Ун покачал головой.

Ма Ра Юн сгорал со стыда:

— Я недооценил коварство Чон У Гёна.

Он думал, что тот подчинится воле Хранителя.

Но вместо этого Чон У Гён использовал визит в своих целях.

Когда Ма Ра Юн озвучил свои намерения, Чон У Гён заявил:

— «Я нашел останки и реликвии Небесного Демона».

Это стало ударом.

Для Стража, который всю жизнь ждал возвращения легенды, эта новость была худшим кошмаром.

— В тот момент я решил, что пророчество было ложным.

Он подумал, что «возвращение через тысячу лет» означало лишь нахождение останков.

Ма Ра Юн не признался, но в ту ночь он рыдал как ребенок.

— И что, он объявил себя новым Небесным Демоном и потребовал власти?

— Нет.

Чон У Гён был хитер.

Зная силу и влияние Великого Стража, он не раскрыл карты сразу.

— Он сказал: «Раз Меч Небесного Демона вернулся, кто-то должен принять его наследие и возродить Культ».

Он не выдвигал себя.

Наоборот, предложил Стражу самому выбрать достойного среди сыновей.

И Ма Ра Юн попался.

Сломленный вестью о смерти легенды, он поверил Чон У Гёну.

— ...И я рассказал ему.

— Что рассказал?

— О том, что...

---

Город Хвансок. Гора Ханбэк.

Она находилась в черте города, но из-за близости к защитной стене здесь было безлюдно.

Гора не была высокой, но стоило войти внутрь, как становилось понятно происхождение названия.

Внутри скрывался пейзаж вечной зимы — замерзшие скалы и ледяные пещеры.

Др-р-р!

Земля дрожала.

Это было не землетрясение, а искусственная вибрация.

В глубине ущелья, где царила вечная тьма, горели сотни фонарей.

Рабочие в теплой одежде вывозили тележки, доверху наполненные льдом, из огромной пещеры.

— Не туда! Обломки льда сваливать в ту сторону!

— Да, да!

В двухстах метрах от места раскопок был разбит палаточный лагерь.

В одной из палаток сидел мужчина средних лет в сером пуховике — Директор Чон У Гён.

Тук-тук-тук!

Он нервно барабанил пальцами по столу, глядя на старый кнопочный телефон.

«Проклятые ублюдки».

Он отправил им Ядро класса А в качестве аванса, а они до сих пор не отчитались.

«Почему связи нет?»

Он ждал новостей об убийстве, но наемники пропали.

Чон У Гён встал и закурил.

Пф-ф!

Глубоко затянувшись, он выдохнул дым и пробормотал:

«Ладно. Я и не ждал от них многого».

Он вышел из палатки и посмотрел на пещеру, где шла добыча льда.

«Если я получу Наследие Небесного Демона!..»

В этой пещере покоится наследие Второго Небесного Демона.

И это не просто символы вроде меча.

Если легенды верны, там скрыт источник силы, приближающий к Богу Демонов.

«Надо было лучше обработать Великого Стража».

Чтобы избежать подозрений, он выудил у него координаты только одного из трех мест наследия.

Он хотел закончить быстрее, но «Тысячелетний Лёд» оказался слишком твердым, пришлось использовать спецтехнику.

«Скоро оно будет моим. Еще немного...»

Вдруг из пещеры донеслись крики.

Гул!

— Нашли!

Чон У Гён метнулся ко входу.

Навстречу ему выбежал человек в рабочей одежде. Увидев Чон У Гёна, он поклонился.

Это был Ха У Чхан, глава клана Морского Меча, один из его верных сторонников.

Несмотря на скандал с видео, у Чон У Гёна все еще хватало последователей.

— Нашли? — с надеждой спросил Чон У Гён.

— Это... Вам лучше посмотреть самому.

— Что случилось?

— Во время бурения льда...

БУМ!

Из глубины пещеры раздался чудовищный грохот.

Земля содрогнулась.

— Землетрясение!

— Все наружу!

Рабочие в панике бросились к выходу, боясь обвала.

Ха У Чхан закричал:

— Там внутри остались наши люди!

Он бросился обратно в пещеру.

Кроме рабочих, там находились несколько глав кланов, контролирующих процесс, чтобы не повредить реликвию.

Др-р-р!

Чон У Гён нахмурился.

Это не похоже на землетрясение.

Что-то происходило внутри.

«Тц».

Он рванул внутрь.

Ледяной туннель тянулся глубоко.

Пробежав около 300 метров, он почувствовал неладное.

Ш-ш-ш!

— Ух!

Волна жара ударила в лицо.

Воздух раскалился настолько, что обжигал кожу.

«Что за черт?»

В глубине ледяной пещеры плясали отблески пламени.

Это было невозможно. Они не использовали взрывчатку.

— А-а-а-а-а!

Раздался душераздирающий вопль.

Чон У Гён ускорился.

Вскоре он выбежал в огромный зал внутри горы.

Рев огня!

Пещера напоминала преисподнюю — все было охвачено бушующим пламенем.

— Черт!

Чон У Гён активировал защитную энергию.

В этот момент из огня выбежала фигура, объятая пламенем.

— А-а-а! Спасите!

Это был Ха У Чхан.

Его одежда сгорела, кожа почернела от ожогов.

А за его спиной... Огонь, словно живой, гнался за ним.

— ГР-Р-Р-А-А!

Звериный рык, наполненный чудовищной силой, сотряс своды пещеры.

— Кх!

Чон У Гён зажал уши.

Увидев его, умирающий Ха У Чхан прохрипел:

— В-Владыка... Бегите!..

Вдруг пламя начало сжиматься.

Бушующий огонь стягивался в одну точку, принимая форму человека.

Топ!

Из огня вышел мужчина.

Полностью обнаженный, с длинными красными волосами, напоминающими языки пламени.

Даже брови и волосы на теле были алыми.

У-у-у-у!

Хотя огонь исчез, от него исходила аура, подобная яростному шторму.

Бух!

Этот пугающий гигант внезапно упал на колени.

Его глаза наполнились слезами.

— Небесный Демон... Небесный Демон... Мой... Мой господин...

Дрожь!

Тело Чон У Гёна затряслось.

Но не от страха, а от экстаза.

Уголки его губ поползли вверх.

«Это... Наследие Бога Демонов!»