— Мне показалось, что я всё время только ел то, что вы готовили, и мне захотелось хоть раз угостить вас чем-то вкусным. Хоть это и не сравнится с едой, приготовленной с душой, но всё же.

Я вернусь.

Это означало не просто «ушёл и пришёл». Тёплый ужин. Тепло в освещённом доме. Кто-то ждёт, так что нужно быстрее вернуться, не заставляя волноваться, безопасно, вовремя, чтобы создать повседневность. Для них двоих это было как ежедневная клятва на мизинцах, как заклинание, дарившее привычное спокойствие. Но…

Привычное спокойствие… Хоть это и были деликатесы, от вида которых слюнки текли, но на столе были слишком экзотические блюда. Конечно, Ханна ничего такого не сказала и осторожно села. И без того было благодарно, а Йен сегодня, казалось, особенно старался.

— На самом деле, раз вы говорили, что я хорошо готовил, я, оставшись один, попробовал то и это, но, как оказалось, это сложно.

Йен, с тревогой потирая ухо, мельком взглянул на раковину. Хоть и недолго, но Ханна тут же заметила, что все сковородки и кастрюли, висевшие блестяще, поменяли свои места. Похоже, он что-то пытался.

— И потом я с опозданием понял, что, как бы я ни старался, я не смогу оправдать ожиданий.

— Почему ты так думаешь? Даже если бы ты просто поджарил хлеб, я бы с удовольствием съела. Были ведь и худшие дни.

— Да. Я знаю… но ведь каждый день рождения должен был быть весёлым.

На лице Йена, с лёгкой улыбкой, было сложное выражение. Казалось, он и внимательно изучает её реакцию, и в то же время его лицо было горьким от насмешки. Поэтому, когда растерянная она уже собиралась снова сказать, что и этого достаточно, он, взяв бокал, сменил тему.

— Кстати, раз у вас день рождения близко к Рождеству, вы, наверное, каждый год получали только один подарок. Вам не было обидно?

— Нет… мне нравилось. Можно было получить один, но большой, и к этому добавлялась особая тёплая атмосфера Рождества. Как сегодня.

Она хотела выразить радость, но, кажется, слишком сильно выделила последнее слово. Это было так очевидно, что Йен, наливая розовое вино, тихо рассмеялся, и от этого густая атмосфера, витавшая на кухне, развеялась. Ханна немного успокоилась и, по-солдатски, начала методично уничтожать еду перед собой.

— А, насчёт подполковника Эдмунта Мюллера, о котором вы говорили, он не женат, но помолвка была расторгнута. Три года назад.

— Он был помолвлен? Не может быть. Его невеста тоже в армии?

— Нет. Кажется, гражданская. А почему вы спрашиваете?

— Почему-то мне кажется, что ему подходит партнёрша с более высоким званием, чтобы она его держала в ежовых рукавицах…

Хоть и внешне, но, разговаривая как обычно, она вернулась в привычный ритм жизни. Йен смеялся, рассказывая то о том, как думал, что все рождественские ёлки распроданы, и ему повезло найти последнюю, то о том, как в отделе кадров на него странно посмотрели, когда он спросил, свободен ли здешний подполковник Мюллер, но ни слова не сказал о том, что видел фотографии в интернете. Наверное, тот звонок был случайностью. Да и Йен занят, вряд ли он так пристально следит за мной.

Делая вид, что всё в порядке, она то и дело чувствовала, как время, проведённое с Джакаром, словно клеймо, выжженное на теле, постоянно сочится багровым чувством вины. Она знала, что ничего не поделаешь. Это то, что она должна была вынести. В то же время она снова и снова задавалась вопросом. Я действительно не говорю Йену правду, потому что боюсь его разочаровать? Даже если она сейчас признается в прошлой ночи, Йен будет в замешательстве, но не уйдёт. Конечно, они ведь и не в тех отношениях, чтобы уходить.

Тогда чего я боюсь?

— Теперь торт?

Голос Йена вернул Ханну в реальность, и она, кивнув, встала. Мужчина, остановив её, сказав, что именинница должна сидеть, достал из холодильника торт и воткнул в него свечи.

Шоколадный торт, полный клубники и сверху, и внутри.

Прежде чем задуть свечи одним махом, Ханна помолилась, чтобы и эта операция прошла успешно, и все вернулись целыми и невредимыми, и Йен, сложив руки вместе, открыл глаза. Они, пробиваясь сквозь темноту, встретились взглядами и улыбнулись. Уже десять девятнадцать. Ханна и сегодня постоянно смотрела на часы. Нужно было проверить, не появится ли снова та опасная галлюцинация.

Доедая сладкий торт, они вместе посмотрели фильм о женщине, которая, живя в машине, путешествует, и, устроившись на мягком диване под пледом из микрофибры, провели спокойное и нежное время, и Йен первым закрыл глаза. Его голова, расслабленно откинутая, упала на её плечо, и Ханна осторожно накрыла его пледом, лежавшим у неё на коленях. В этот момент в памяти промелькнул профиль Джакара с его нежной улыбкой.

Может, и мне придёт время попрощаться с прошлым, как это сделал Джакар? Ханна впервые, даже после его смерти, подумала о конце отношений с Йеном. От одной лишь мысли грудь сжалась до удушья, и в ней зашептал страх.

Сам тот факт, что ты столкнулась с прошлым, разве не означает, что вы уже расстались? Ты отделилась от того времени.

«И потом я с опозданием понял, что, как бы я ни старался, я не смогу оправдать ожиданий».

Ханна почувствовала, как образуется трещина. Скрип.

──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ────

После этого Йен был занят на работе, а Ханна, восстанавливаясь дома и живя обычной жизнью, провела четыре дня. За это время галлюцинации не появлялись. И отпуск внезапно закончился.

— Планы изменились. На этот раз будет совместная операция. Похоже, раз вы и из моря живыми вернулись, они решили, что вы не так уж и плохи.

— Что ж, инициатива у нас, не волнуйся. Как-никак, это мир, отставший на четыре года. Им от нас многое нужно, так что им придётся нервничать.

Мюллер, как всегда, расслабленно говорил по видеосвязи. Сказал, что нужно провести совместные учения с той стороной, поэтому сбор назначен раньше.

— Хоть ты, наверное, и так уже примерно всё разузнала, но я вышлю файл с подробной информацией об этом землетрясении и тамошней местности, проверь и иди.

Получив оперативные данные, она внимательно их прочитала и, так как это была миссия, не обсуждала это с Йеном, и они по отдельности пошли на работу.

Что ж, кажется, это стало негласным правилом. Об операции не говорить. Даже если мы встретимся там во второй половине дня.

Войдя в указанный зал для брифингов, она увидела огромное помещение, похожее на лекционный зал, где было расставлено около ста стульев, и треть из них была занята.

Ханна тут же узнала своих товарищей по команде, сидевших на последнем ряду. Дарин, которого она не видела уже давно, выглядел измотанным, как голодная собака, а Кайфэн был как обычно. И Апофис… Мальчик первым резко вскочил, и остальные двое, увидев её, тоже отдали честь.

Всё те же солнцезащитные очки. Ханна, подойдя и сев, сказала «Привет», и Апофис, пристально посмотрев на неё, тихо повторил: «Привет». Как попугай, но довольно неплохо. Она немного поняла, почему Джакар его чему-то учит.

— Ты из дома пришёл?

На этот раз она спросила, посмотрев на Кайфэна, сидевшего рядом с мальчиком, и он, с удивлением посмотрев на них, с опозданием ответил:

— Да. Сегодня утром прилетел сюда.

— Обычным самолётом лететь почти десять часов, не устал?

— Всё в порядке. Я хорошо отдохнул дома у родителей, которые радовались, что умерший сын вернулся живым.

— А, да, наверное. Странно было. У твоих родителей ведь и в их доме есть сын.

В этом случае семья удвоилась. Кайфэн медленно кивнул и, опустив взгляд на свои сцепленные, словно в молитве, руки, открыл рот:

— Да. Было очень странное чувство. Они обнимали меня и так горько плакали, что и мне стало радостно, и грустно… хоть и смешно говорить «настоящий сын», но я решил, что, пока я здесь, буду им сыном.

Пока я здесь.

Слова, означавшие неизбежное прощание. Каково это, когда одного и того же человека двое. Если бы Йен был жив, смогла бы я без колебаний оставить здешнего Йена и уйти…

Она пристально смотрела на него, и Кайфэн вдруг с удивлением поднял взгляд. Словно спрашивая, не интересно ли ей что-то, она покачала головой.

— Нет, просто подумала, что ты во всём очень добросовестный.

И этот добросовестный товарищ не доверял ей полностью. Настолько, что, видя что-то, не советовался. Учитывая, что и географически, и религиозно они были не так уж и далеки, она испытывала к Кайфэну странную симпатию, и от этого было ещё обиднее.

— Кайфэн. Твоё имя, прости, что я постоянно забываю, что у вас порядок имени и фамилии другой. Я не хотела невежливо называть тебя по имени.

Ханна с опозданием сказала то, что должна была сказать ещё на первой операции. Если собеседник не открывается, можно ведь самой открыться первой. Кайфэн, молча слушавший её, немного расширил свои узкие глаза.

— Ничего страшного. Можете называть, как вам удобно.

Унтер-офицеры в большинстве своём лучше офицеров во всех отношениях. Первые учились на собственном опыте, а вторые — по книгам. Глядя, как на его равнодушном, как скала, лице появляется что-то похожее на улыбку, Ханна тоже улыбнулась в ответ.