Я сидела одна в мраморной садовой беседке — одной из немногих, разбросанных по саду поместья. Её замысловатая резьба давно утратила чёткость линий… по крайней мере, в моих глазах. Уверена, обычный человек, взглянув на неё, вовсе бы этого не заметил.

Лейла стояла позади меня, как всегда. Её безупречное платье горничной источало едва уловимый аромат лаванды — куда более успокаивающий, чем цветочные клумбы вокруг меня.

Я держала тёплую фарфоровую чашку чая, к которой почти не притронулась. Стоило немалых усилий не дать пальцам задрожать, поднимая её.

Я сделала глоток, надеясь, что это хоть немного утихомирит оба моих сердца.

Не помогло.

Поставив чашку без единого звона, я откинулась на спинку мягкого кресла. Не настолько, чтобы это выглядело неподобающе для аристократки, — лишь настолько, чтобы позволить себе беззвучно вздохнуть и расслабить плечи.

Вдалеке я увидела, как наши рыцари распахивают ворота, впуская какую-то фигуру. Женщина в плаще уверенно вошла внутрь. Этот завораживающий тёмно-синий цвет волос никого не мог обмануть.

Мать вернулась домой.

Руки мои сжались. Я собралась с духом перед предстоящим объяснением.

Мать шагала по вымощенной дорожке, ведущей к главному входу особняка. Но на полпути она вдруг повернула голову в мою сторону и замерла. Глаза её расширились — и тут же почти мгновенно сузились.

Мать направилась ко мне. Я притворилась, что не замечаю её, и сделала ещё один глоток чая, всё ещё надеясь, что он меня успокоит.

Не знаю, чего я ожидала, но, разумеется, это не сработало.

Её шаги стали слышны, когда она вошла в беседку.

Я поставила чашку с отработанной беззвучностью. Медленно, неохотно подняла взгляд, встречаясь с её глазами.

Сердце сжалось в тот же миг, как наши взгляды встретились.

Меня встретил её обычный ледяной взгляд. Но под ним по-прежнему таилась та же пустота, что однажды заставила меня дрожать в собственных сапогах.

Нет, она не просто осталась… она стала глубже.

— Карин.

Голос Матери вернул меня к реальности. Я с трудом сглотнула, спрятав страх за холодным выражением лица. Поднялась с места с той толикой изящества, какую смогла собрать.

— Добрый день, Мать. Где вы были? Отец вас искал.

Мать молчала. Она опустила взгляд, будто что-то обдумывая. Слегка прикусила нижнюю губу и закрыла глаза.

После напряжённого молчания её взгляд резко взметнулся вверх, будто она наконец убедила себя в чём-то.

— Карин, следуй за мной.

Я замерла.

— Простите?

— Следуй за мной, — повторила она, разворачиваясь на пятке. — Мы отправляемся на прогулку.

— Но, Мать, мне казалось, мне не позволено—

— Сегодня исключение, — резко перебила она. — Есть человек, с которым тебе нужно встретиться.

Я стояла, не произнося ни слова. Лейла тоже оставалась неподвижной позади меня, но само её присутствие давало мне ощущение опоры, на которую можно было положиться.

Собрав всю храбрость, что у меня оставалась, я наконец заговорила.

— Простите, Мать, но я не могу пойти с вами — не в таком положении дел.

Я слегка поклонилась, хотя знала, что её взгляд отвернулся в сторону.

Резко топнув, она развернулась. Плащ взметнулся, точно пламя.

— Карин Сарейд… ты смеешь ослушаться меня?

Голос её был низким и холодным — угроза, если я вообще когда-либо слышала угрозы. Но что бы она ни говорила, мне нужно было стоять на своём.

Был кто-то, на кого я могла положиться, если дела пойдут скверно. В этом я была уверена.

Перед лицом холодного, угрожающего гнева Матери я не сдвинулась с места и покачала головой. Заговорила, надеясь высказать свои мысли ясно и достучаться до неё.

— Мать. В последнее время вы ведёте себя необычно. Я никогда прежде не видела, чтобы вы колебались или теряли самообладание, как в последние дни. Я не могу довериться вашему суждению в такой момент.

Мать сделала полшага вперёд, взгляд её впился в меня, точно ледоруб в лёд.

— Ты смеешь мне перечить?

Инстинкты подсказывали отступить назад. Но показывать слабость я не могла себе позволить — не сейчас. Я осталась на месте, вздёрнула подбородок и встретила её взгляд, не дрогнув.

Она остановилась на расстоянии вытянутой руки. Пустота, что я чувствовала в её глазах, никуда не делась, пока наши взгляды оставались скрещены. Стоило немалых усилий не позволить тревоге вырваться наружу.

Она цокнула языком.

— Мне не нужно твоё одобрение. Ты пойдёшь со мной.

— А если нет?

— Пойдёшь.

Мать потянулась к моей руке с невообразимой скоростью. Но, хоть я и видела, что она собирается сделать, я не сдвинулась с места и продолжала стоять на своём.

В тот момент, когда её пальцы почти коснулись моего запястья, по беседке разнёсся резкий хлопок.

Время будто замедлилось — рука Матери отдёрнулась назад, глаза её расширились от потрясённого неверия.

Лейла стояла рядом со мной, вытянув руку. Выражение её лица оставалось таким же спокойным и собранным, как всегда.

— Лейла?! — воскликнула Мать, голос её был полон шока. — Служанка смеет перечить моей воле?!

— Я не нарушила ни одной из договорённостей, леди Рейна, — произнесла она всё тем же монотонным голосом. — Я не могу допустить, чтобы леди Карин был причинён вред. Полагаю, именно этот долг был на меня возложен. Этот долг не меняется — даже если угроза исходит от вас.

— Вред? — Мать резко выдохнула, плечи её опустились, будто снимая напряжение. — Какой вред? Всё, что я делаю, — ради блага этой семьи.

— Как и я, — ответила Лейла.

Прежде чем напряжение между ними успело нарасти ещё сильнее, я заметила, как к беседке приближаются десятки теней.

Хорошо. Всё как и планировалось.

Мгновение спустя появились закованные в броню рыцари, наполовину обнажив мечи и окружив нас плотным кольцом.

— Леди Рейна! — воскликнул один из них. — Мы вынуждены просить вас сдаться!

— Что всё это значит?! — голос Матери дрогнул, взгляд метался по кольцу рыцарей. — Вы обнажаете клинки не только против моей дочери, но и против меня самой?!

— Нет, Рейна, — прозвучал твёрдый, хриплый голос, перекрывший все прочие звуки.

Рыцари расступились, открывая мужчину, шагнувшего в свет беседки.

Облачённый в полудоспех поверх безупречного костюма, это был не кто иной, как Отец.

Мать обернулась, голос её понизился.

— Кират… что ты делаешь—?

— Я мог бы спросить у тебя то же самое, Рейна.

Голос его не был гневным, не был раздражённым. Он звучал почти скорбно.

— Уж кто-кто, а ты должна понимать: всё, что я делаю, — ради Карин.

— Нет, я не понимаю, Рейна. И полагаю, ты тоже не понимаешь.

Он шагнул вперёд. Рыцари молча расступились.

— Фейт подслушал тебя, Рейна, — сказал он. — Ты говорила в своих покоях о встрече с кем-то.

Дыхание Матери сбилось.

— Он тут же пришёл ко мне, и поначалу я не хотел этому верить. Но в тот момент, когда ты покинула поместье, я отправил за тобой Антона. Фейт настоял на том, чтобы пойти тоже.

Взгляд его сузился, пока он продолжал объяснение.

— Антон вернулся вместе с Фейтом всего несколько мгновений назад… с неотложными вестями.

Кират обнажил клинок и направил его на неколебимую Рейну.

— Тебя обманул на редкость подлый человек. Обманул, чтобы ты привела к нему нашу дорогую Карин.

— Т-ты… — голос Матери дрогнул, затем окреп, кулаки сжались. — Нет. Ты ошибаешься. Меня не обманули. Он знал вещи — всё. Он знал то, чего никто не должен был знать. О Карин. О… опасности, что уже пришла и ещё придёт к ней.

Брови Отца сдвинулись.

— И потому ты решила увезти нашу дочь из поместья, никому ничего не сказав? Даже мне?

— Я думала, ты поймёшь! — воскликнула она. — Эти последние нападения! Они не случайны! Ни одно из них! Все они нацелены на Карин, и если я не увезу её в безопасное место — если я не начну действовать прямо сейчас!..

— Довольно, — тихо произнёс Отец.

Мать вздрогнула, будто от удара.

— В одном ты права, — продолжил он, медленно шагая вперёд. — Нападения действительно были направлены на неё. Это правда.

Рука его легла на рукоять, убирая меч в ножны.

— Но я уже нашёл того, кто стоит за этим. И я не позволю больше использовать тебя.

Он на мгновение повернулся ко мне.

На секунду прикрыл глаза, прежде чем ободряюще кивнуть.

Затем вновь повернулся к Матери.

— Взять её.

Приказ прогремел громом по беседке.

Прошло мгновение, прежде чем рыцари полностью привели его в исполнение.

Мать не сопротивлялась. Она стояла совершенно неподвижно, пока рыцари окружали её, — ни единого слова не сорвалось с её губ. Когда рыцари взяли её под руки, она не билась, не кричала. Она позволила им это. Ноги её шли сами собой.

А затем она исчезла, скрывшись за живой изгородью, на садовой тропинке, ведущей обратно к особняку.

Лишь когда её фигура скрылась из виду, все смогли вновь вздохнуть.

Ветер зашелестел листвой. Птицы вновь защебетали. Пчёлы снова загудели.

Голос Отца прорезал всё это, дойдя до самого моего сердца.

— Лейла, проводи Карин и Фейта в танцевальный зал во внутреннем дворе. Проследи, чтобы никто не входил и не выходил, пока я не вернусь с головой этого человека в руках.

Лейла прижала ладонь к груди и поклонилась.

— Разумеется, ваша светлость.

Отец обернулся и обратился к оставшимся перед ним рыцарям.

— Все вы. За мной.

Один за другим они развернулись и двинулись следом за ним единым строем, сапоги их тихо стучали по каменной дорожке.

Мне оставалось лишь смотреть, сердце моё было тяжёлым.

Взгляд из сада — вслед удаляющейся спине Отца, шагающего вперёд со своими рыцарями, — и взгляд из комнаты наверху, устремлённый на самого себя, едва дрожащего от пережитого.