Меня зовут Антон. Я родился и вырос в небольшом торговом городке у северной границы, в семье наследственных курьеров. Мы гоняли с депешами туда-сюда, надеясь вернуться живыми — просто чтобы взять следующий заказ.

Тогда я и представить не мог, что моя дорога приведёт меня к этой работе.

На Свиток Таланта у нашей семьи не было ни единого шанса накопить — даже близко. Разве что спустить последние гроши в игорном доме и надеяться на безумный куш. Но в азартные игры мои не играли, что, пожалуй, к лучшему.

Мне хватало на жизнь. Нормальная еда, нормальная постель, нормальные родители… этого было более чем достаточно.

Но когда я начал бегать по своим собственным поручениям, я обнаружил в себе кое-что.

У меня отлично получалось находить людей.

Заблудились ли они в лесу или затерялись в толпе похожих друг на друга лиц — я мог вынюхать их почти мгновенно.

Не в буквальном смысле, само собой. Но у меня с детства прорезалось нутряное чутьё на нужных людей — я просто печёнкой чувствовал, где их искать.

Это не раз пригождалось в разных поручениях, особенно в сопровождении. Скажем, веду я торговца через вечно людный рынок, а он вдруг решает, что неплохо бы завернуть к какому-нибудь прилавку, не предупредив меня.

И вот он уже растворился в море качающихся голов. Но я всегда находил его — разве что мог потом отчитать, если платил он не слишком щедро.

Примерно через год я был уверен, что у меня есть Талант, связанный именно с этим.

Обычный способ для таких, как я, обнаружить свой Талант.

Есть что-то, что у тебя хорошо получается? Скорее всего, это Талант.

Что-то странное происходит с тобой не раз и не два? Ага, тоже Талант.

Берёшь что-то в руки и сразу понимаешь, что с этим делать? О, тут я тебе кое-что расскажу.

В общем, я рассказал о своём Таланте знакомым, и, конечно же, меня порекомендовали на почётную службу при местных рыцарях — в основном помогать искать пропавших. На бумаге звучало неплохо.

Я клюнул на хорошую плату. Это уже потом я погрузился в детали. Оказалось, платят только по факту — за каждое раскрытое дело.

Я больше времени проводил, наскребая мелочь по карманам, чем реально кого-то находя.

И всё же я был упрямым. Хотел зарабатывать этим Талантом на жизнь — как и всякий, кто узнаёт, что его дар не такой бесполезный, как, скажем, [Усиленное обоняние]. Поэтому я спросил у рыцарей, с которыми часто общался, можно ли перевестись в столицу.

Когда мне сказали, что запрос одобрен, я пару минут просто стоял столбом. Не был уверен, что они вообще меня слушали.

Решив, что это либо мошенничество, либо какая-то схема с торговлей людьми, я потребовал объяснений. Тогда-то я и узнал, что одна знатная семья ищет людей с Талантом, подобным моему.

Подозрения, конечно, оставались, но когда мне назвали возможную оплату, я согласился прежде, чем они успели договорить фразу.

Через несколько дней семья прислала за мной карету. Без промедления я отправился в столицу. Я даже не успел толком насладиться видами — стоило нам прибыть, карета сразу свернула прямиком к их поместью. Ну и поместье это было. Да у них в одном только саду можно было отстроить ещё пару таких же городков! А собеседование больше напоминало допрос с пристрастием…

Собеседование выматывало нервы, больше похожее на допрос, чем на что-либо ещё. Но… каким-то образом я получил эту работу.

Вот так я и начал работать на Сарейдов.

Меня взяли за навыки слежки — беглые рыцари, торговцы, пытающиеся их обмануть, подозрительные новички. Всё в таком духе.

Как я быстро понял, герцогиня была мстительной особой… В итоге я убедил их, что пригожусь в обслуге. Годы работы с заносчивыми купцами научили меня выглядеть благородно… ключевое слово — «выглядеть».

Дел у меня было ещё меньше, и выпадали они ещё реже, но платили мне помесячно, что уже было огромным шагом вперёд по сравнению с прежней работой.

Поначалу хотели, чтобы я подрабатывал рыцарем, пока жду новых заданий. Эта идея умерла быстро. Я даже меч толком в руках не держал.

В итоге я убедил их в своих навыках обслуживания. Годы, проведённые с надменными торговцами, платившими щедро, отточили во мне немалое умение выглядеть благородно… ключевое слово — «выглядеть».

Так что мне выдали костюм, комнату в людской и всё необходимое, чтобы стать дворецким.

Несмотря на то, что должность в основном служила прикрытием для моей настоящей работы, мне давали и обычные обязанности, как остальным слугам, которые я нехотя выполнял.

Правда, однажды я словил тихий гнев старшей горничной, когда отлынивал от дел. В наши дни я делаю ровно столько дворецких обязанностей, чтобы оставаться с ней в хороших отношениях, отдыхаю, когда получается, и передаю дела следующему, как только заканчивается смена.

Никогда особо не заморачивался этикетом или формальностями. Держался профессионально, разумеется, но не из тех, кто знает, сколько раз нужно кланяться или как правильно вести себя официально с другими.

Меня прекрасно понимали и никогда не отправляли прислуживать почётным гостям, и я точно знал, что меня и близко не подпустят к уборке кабинета. Но доверяли там, где это действительно имело значение.

К тому же увольнять меня не собирались. Не тогда, когда я был единственным, кто умел делать то, что делал я.

В общем, такова была моя повседневная рутина.

Я предполагал, что буду заниматься этим изо дня в день, пока не решу уйти на покой — желательно с кучей монет и до того, как начнут выпадать волосы.

А потом настал тот день, когда герцог вызвал меня по срочному делу после внезапной суматохи в поместье.

Когда я явился в его кабинет, я застал герцога сидящим за столом — что-то тяжёлое давило на его веки, взгляд был устремлён в никуда, — а рядом, склонившись над столом, стоял Фейт, пот стекал по его виску.

Не ожидал увидеть там мальца, думал, он уже давно заперся у себя в комнате. Но шутить в такой напряжённой атмосфере было бы рискованно.

Прикрыв дверь с щелчком, я спросил герцога, зачем он меня вызвал.

Без промедления он приказал мне проследить за герцогиней по столице, узнать, куда приведёт её внезапная отлучка.

Прошло немало времени с тех пор, как мой Талант был хоть кому-то полезен, и перемена обстановки мне точно не помешала бы. Но следить за герцогиней? Поймают — умру от одного её взгляда ещё до того, как клинок меня коснётся.

Но затем…

— Антон, в этом деле я могу довериться только тебе.

Я тяжко вздохнул и почесал затылок. Знал я эти барские речи. Откажешься — и прощай тёплое местечко

— …Понял, — сказал я, разминая плечи.

Едва я развернулся уходить, мысленно прикидывая, как вообще остаться незамеченным, за спиной раздался голос.

— Я тоже пойду.

— Чего?! — вырвалось у меня само собой. Я уставился на мальчишку, его взгляд был прикован ко мне. — Малец, это тебе не игрушки. У меня тут работа, и я слежу за человеком, которому лучше нас не заметить.

Он не дрогнул, наоборот — прищурился. Почти как надувшийся ребёнок, упрямо требующий игрушку на рынке.

Я уже собирался осадить его ещё жёстче, но тут герцог кивнул.

— Возьми Фейта с собой.

— Чегооо?! — я был ошарашен ещё сильнее прежнего. — Серьёзно? Вы хотите, чтобы я взял его с собой на такое?! — спросил я, и у меня чуть глаз не задёргался.

— Поверь мне, — отрезал герцог. — Просто возьми его.

У меня аж слова кончились. Я только выдохнул, растирая затекшую шею…

— …Ладно, хорошо. Но слушай сюда, малец, — пробормотал я, поворачиваясь к нему. — Держись за мной, ясно? Если она хоть искоса на нас глянет, я использую тебя как живой щит.

Взгляд его, впрочем, оставался твёрдым. Что бы он там себе ни думал, рискуя жизнью, увязываясь за мной, — он явно был настроен решительно.

Даже пошутить на этот счёт не получилось.

С этим мы выскользнули из поместья.

Пора было проследить за, пожалуй, самой пугающей дамой столицы.

—

Малец держался рядом на удивление хорошо. Умел вести себя тихо, чего я от него не ожидал.

Так или иначе, меня уведомили, что герцогиня, возможно, направляется в гостиницу «Душистая роза». Зачем я вообще был нужен, если он уже знал, куда она направляется, спросите вы?

Всё просто, на самом деле.

Я был запасным планом. Если бы она вдруг свернула не туда… юркнула в какой-нибудь переулок… или исчезла из виду на мгновение — я всё равно смог бы её выследить. В худшем случае, если бы кто-то её схватил, я бы выследил и их тоже… но, будем честны, последнее было маловероятно.

Мы следовали за ней издалека, в чём я был вполне уверен благодаря своему Таланту. Мне не требовалось видеть её отчётливо, чтобы отслеживать — хватало общего чутья, где она может находиться.

Вскоре мы добрались до места назначения. Гостиница «Душистая роза» — заведение весьма почтенное. Именно сюда мне приказывали сплавить Фейта, если бы сработал план по его выселению. Честно говоря, пацан потерял шикарный вариант: мягкая постель, знатная еда, хорошенькие горничные…

Не знал, жалеть его или нет. Если бы его действительно переселили в комнату здесь, он бы, наверное, наслаждался жизнью в роскоши — совсем не той, что предлагал скромный старый гостевой номер, где он жил сейчас. Хорошая еда, красивые горничные, отличное вино… Много он потерял, честно говоря.

Герцогиня уже была внутри здания к тому моменту, как мы заметили качающуюся вывеску. У меня было чувство, что в ближайшее время она никуда не денется, так что я решил — самое время незаметно набросать отчёт.

Записывая маршрут, которым она шла, и сколько времени заняла дорога, я попытался завязать разговор.

— Ну что, малец. Как тебе—

— Тс-с, — перебил он шипением.

Я моргнул.

Малец меня шикнул?

Его взгляд был прикован вперёд. Проследив за его взглядом, я упёрся глазами в окно на втором этаже, за которым виднелся лишь потолок комнаты. Хотя оттуда практически ничего не было видно, нутро подсказывало — именно там сейчас находится герцогиня.

Как мальчишка вообще это вычислил, гадал я. И как он так сосредоточен…

Что он там видел? Или, может, что-то слышал?

Вокруг нас шумели колёса карет, ржали лошади, гомонили люди. Никак не мог он услышать хоть что-то из той комнаты, не говоря уже о словах.

— …Так вот как он… — пробормотал мальчишка себе под нос.

Слышал ли он что-то на самом деле или ему это лишь казалось — не знаю. Но прежде чем я успел спросить, он шагнул вперёд. Решил, наверное, разглядеть получше.

Я смотрел, как он растворяется в толпе. Вскоре к тому самому окну, на которое он смотрел, подошла фигура — статный на вид джентльмен.

Джентльмен помахал рукой вниз — возможно, мальчишке.

Мальца засекли! Вот же незадача—!

Я тут же пробился сквозь толпу и подошёл к нему. Оттащил его в сторону, снова растворяясь в людском море. Оглянулся через плечо — джентльмен уже отходил от окна.

— Ты о чём вообще думал?! Хочешь нас спалить?!

Мальчишка посмотрел мне прямо в глаза.

— Нам нужно спрятаться. Она спускается.

Я застыл на добрую секунду. Этот пацан теперь мне указывает, что делать?

Но прежде чем я успел его отчитать, чутьё подало сигнал тревоги.

Она и правда выходила из здания.

—

Пока мы спешили обратно в поместье, мальчишка сказал мне:

«Я всё слышал! Этот человек пытается похитить Карин!»

Что?!

Я чуть не споткнулся и не впечатался лбом в чьё-то плечо.

Забудьте о том, что нас могли застукать за слежкой — эти его слова были куда опаснее для моего сердца.

— Малец. Ты вообще о чём..?! — начал я, но осёкся.

Посмотрел на него.

Он не дрогнул. Слова его не заикались.

Будто он точно знал, что услышал, и был в этом уверен.

Обычно я бы списал подобное на разыгравшееся воображение. Но…

Он выбрал верное окно.

Он почувствовал, что герцогиня спускается, раньше меня.

И тут в голове всплыли слова герцога.

«Поверь мне. Просто возьми его с собой».

Так вот что он имел в виду?

Только не говорите мне, что у этого мелкого способность к сыску круче моей?!

Я же не вылечу отсюда с треском, а?

В голове словно мозаика сложилась.

Вот почему герцог держал его при себе.

Вот почему герцогиня колебалась, прежде чем указать ему на дверь.

Вот почему леди Карин с ним так носилась!

А я-то думал — просто везучий заморыш…

Чёрт. Моя тёплая, сытая и денежная жизнь висит на волоске.

Похоже, с сегодняшнего дня придется работать на совесть.