В танцевальном зале снова воцарилась тишина.

Чай, увы, остыл. Покидать зал или входить сюда горничным запретили, так что обновить чайник было некем.

Печенье, впрочем, осталось нетронутым — уже кое-что.

Отец явно не спешил. Оставалось лишь надеяться, что с ним всё в порядке.

Не находя себе занятия, я решил насладиться этой хрупкой тишиной… как вдруг.

Крик.

Снова.

Отчётливее и ближе, чем прежде. Теперь это могли расслышать не только уши Фейта.

Я, в теле Фейта, резко поднялся, стараясь расслышать получше. Звон стали вперемешку с криками и рыком знакомых голосов рыцарей. И всё это доносилось прямо снаружи. Со двора.

— Что-то происходит! — выкрикнул я, разрезая напряжённую тишину. — Во дворе идёт бой!

Это встряхнуло рыцарей. Некоторые повернулись ко мне, встревоженные. Пара из них выглядела так, будто вот-вот снова начнёт задавать вопросы. Но допустить этого я не мог — точнее, не мог себе позволить.

Если нападавший был уже снаружи, времени оставалось совсем немного. Я не знал, кто это и почему нападение началось так внезапно. Но знал одно — нужно действовать.

В теле Карин я вскочила с места и резко выбросила руку вперёд, не дав никому возразить.

— Кто-то направляется сюда! Держать строй! — приказала я.

Рыцари не колебались. Они двинулись слаженно, обнажая клинки с отработанной, плавной точностью. Кольцо вокруг нас сжалось. Некоторые повернулись к массивным двустворчатым дверям в дальнем конце зала — тем, что вели во входной вестибюль.

Оба моих сердца бешено колотились.

Лейла прошла мимо и встала перед нами обоими, руки её едва заметно разошлись в стороны. Будто прикрывала нас собой.

Тело Фейта было напряжено. Тело Карин оставалось неподвижным. Но я чувствовал — оба тела были встревожены до глубины души.

Все затаили дыхание, взгляды прикованы к двери перед нами. Даже Лейла, всегда такая собранная, приготовилась встретить того, кто окажется по ту сторону.

Вскоре я услышал, как кто-то входит в вестибюль.

— Приготовиться! — рявкнула я в теле Карин.

Рыцари вновь напряглись. Хватка на мечах становилась крепче с каждой секундой.

Мы ожидали, что двери с треском распахнутся. Может, от удара ногой, а может, чьё-то тело влетит внутрь. Представьте наше удивление, когда они отворились с тихим щелчком.

Двери медленно открылись, их скрип эхом разнёсся по танцевальному залу. И вот наши глаза наконец встретили виновника.

Мать.

Кожа моя побледнела.

Как она здесь оказалась? Почему она здесь?

На ней оставалось всё то же дневное платье, но теперь превратившееся в изодранные клочья. Подол распорот до бедра, по всей ткани темнели следы порезов.

В руке она держала меч. Крови на нём не было, но звуки боя, что мы слышали раньше, говорили сами за себя. Она сцепилась с рыцарями, которых я отправил на разведку… и вышла невредимой.

Хотя, если подумать, это логично. Рыцари, которых мы использовали, были в основном теми, кого Мать и Отец обучали лично. Зная Мать, она наверняка знала их движения и приёмы вдоль и поперёк и без труда их одолела. И всё же вопрос оставался.

Почему она здесь?!

Одно я знал точно — рассудок к ней так и не вернулся.

Мне было больно это произносить… нет, мне было больно даже думать об этом. Но выбора не было.

Я поднял руку и крикнула:

— Взять её!

Рыцари бросились в действие.

Какой бы сильной ни была Мать, она оставалась всего одним человеком. У неё не должно было быть шансов против стольких рыцарей.

Сталь сверкала со всех сторон.

Пятеро рыцарей выступили вперёд. Оставшиеся быстро сомкнули ряды, снова окружив нас. Наступавшие рыцари ринулись вперёд. Шаг их был поспешным, но не суетливым. Сохраняя строй, они быстро окружили Мать, которая стояла неподвижно с обнажённым мечом.

— Ваша светлость! Мы вынуждены просить вас опустить оружие и пройти с нами!

Взгляд её слегка сузился.

— Значит, вы встанете на пути, мешая мне защитить дочь? — произнесла она. Тон её был не гневным. Разочарованным. — Что ж, быть посему.

Она рванулась вперёд и с ходу ударила по самому слабому звену — рыцарю с неустойчивой стойкой. Тот спохватился слишком поздно. Это дало ей свободный проход.

Одним ударом меч был выбит из его рук и со звоном покатился по полированному полу. Прежде чем он успел среагировать, её нога взметнулась и одним плавным движением врезалась ему в грудь. Его отбросило назад, в декоративную вазу, разлетевшуюся вдребезги, и он рухнул наземь.

Остальные рыцари бросились на помощь товарищу. Но даже отсюда я мог разглядеть — поднять мечи в полную силу они не могли.

Это была герцогиня. Мысль о том, что её можно ранить, а то и убить, наверняка тяжким грузом ложилась на их разум. Но важнее было другое — Мать была их бывшей наставницей, обучавшей их ещё до того, как они стали оруженосцами.

Могли ли они причинить вред такому человеку?

Даже если это было оправдано, даже если того требовал долг…

Но, разумеется, зная Мать…

Она использует этот факт против них.

Её клинок встретился с мечом одного из рыцарей, и она легко одолела его, отведя клинок в сторону. Одним стремительным ударом ноги поставила его на колени, затем сбила наземь и перешла к следующему.

Каждый шаг. Каждый взмах. Рейна опережала их на два хода вперед. Я не знал, чем сломлен больше — восхищением перед её мастерством или абсолютным ужасом.

Вскоре все пятеро рыцарей были повержены. Их стоны эхом отдавались от высоких стен, мечи разлетелись далеко за пределы досягаемости.

Мать, казалось, даже не запыхалась, приближаясь к нам. Её каблуки гулко цокали по мраморному полу. При каждом щелчке моё дыхание сбивалось.

Я взглянул на рыцарей, всё ещё образующих защитное кольцо вокруг нас. Они едва заметно дрожали.

Дрожал бы любой, кто увидел бы подобное.

Я гадал, стоит ли отдать приказ. Приказать ли им создать проход для нашего отступления? Или попытаться подавить Мать числом? Но прежде чем я успел на чём-то решиться, одна фигура без колебаний выскользнула из кольца.

Лейла.

Она медленно шла, безоружная, остановившись всего в нескольких шагах от Матери. Руки её всё так же вежливо были сложены перед собой, осанка оставалась такой же изящной, как всегда.

— Я не могу позволить вам пройти дальше, ваша светлость, — произнесла она.

Взгляд Матери сузился. Меч её слегка наклонился, готовый нанести удар.

— Отойди в сторону, Лейла, — сказала она. — Ты сделала более чем достаточно. Настоящим я освобождаю тебя от обязанности служить Карин Сарейд.

Лейла склонила голову.

— Я принимаю ваше решение, ваша светлость.

Я едва не отшатнулся от такой её реакции. О чём вообще думала Лейла?

Затем она подняла взгляд.

— Однако я всё же не могу позволить вам пройти.

Мать слегка склонила голову набок, направив остриё меча на Лейлу.

— Отойди. В сторону. Тебя это больше не касается.

— Касается, — ответила Лейла. — У меня есть долг куда более важный, чем моя должность.

Лейла сделала глубокий вдох, и её осанка мгновенно изменилась. Она чуть присела, расставив ноги, и слегка отвела руки назад — готовая к броску в любую секунду.

— У меня есть долг — защищать тех, кто мне дорог.