— Лейла, — произнесла леди Рейна, не опуская меча. — Отойди. В сторону. Дважды я просить не стану.

Лейла взглянула на остриё меча. Оно было направлено прямо ей в шею, но она знала — этот клинок способен развернуться прежде, чем она успеет понять, откуда он движется.

Она сохраняла осанку, стараясь не издать ни единого лишнего звука. Сделав глубокий, тихий вдох, она мысленно вернулась к тому, как всё началось.

Лейла прибыла на встречу с герцогом в его кабинете. Внутри были господин Фейт и Антон, докладывавшие ему обо всём, что они выяснили. Их доклад проследил путь леди Рейны — от её внезапной отлучки после нападения Йеремии до подозрительной встречи в гостинице «Душистая роза».

Судя по тому, как это изложил господин Фейт, выходило, что человек, известный им лишь как «Себастьян», обманул леди Рейну, использовав саму её совесть как катализатор своей лжи. Лейла оставалась внешне собранной, слушая доклад со стороны, но мысли её бурлили. Как долго это уже продолжается?

Леди Рейна не была собой уже некоторое время. Лейла предполагала — всё началось в тот день, когда они с леди Карин отправились на ночную прогулку. День, когда отношения леди Рейны с ней переменились.

В каком-то смысле Лейла понимала, почему леди Рейна вела себя так. Её гнев в тот вечер вполне мог быть просто её истинными мыслями, прорвавшимися наружу.

И всё же… не могла ли леди Рейна оказаться под влиянием ещё раньше? Они встретили «Себастьяна» задолго до нападения на замок. Не мог ли он посеять зёрна сомнений уже тогда?

Как вообще можно повлиять на леди Рейну, спрашивала себя Лейла. Одних лишь сладких речей не хватило бы, чтобы поколебать человека со столь стальным рассудком. Лейла видела, как та отвергала льстивые уговоры и хитрые сделки торговцев, отправляя их восвояси, поджав хвосты.

Если не слова подействовали на неё, может, шантаж? Нет, даже под принуждением она бы назвала это блефом и бросила рыцарей дома в наступление.

Что именно опутало её разум?

Даже проведя всё это время в тишине танцевального зала, Лейла так и не смогла найти ответ. Никто не знал наверняка.

Но, разумеется, предположения никогда не были сильной стороной Лейлы.

Сейчас имело значение лишь одно.

Защитить леди Карин. И защитить господина Фейта.

Лейла медленно выдохнула, возвращая внимание к настоящему моменту.

Леди Рейна не двигалась, как и она сама. Но Лейла знала — пойди она в лобовую атаку, и не продержится и секунды.

Где-то глубоко внутри было больно поднимать кулаки против женщины, которая некогда взяла её за руку и направляла. Но позволить этому себя остановить она не могла. Обученные рыцари их дома пали под этой рукой все до единого. Она не повторит их участь.

Лейла отставила правую ногу на полшага назад. Кончик её туфли издал эхом отдавшийся щелчок по мраморному полу. Затем, оттолкнувшись правой ногой, она метнулась в сторону, не отрывая взгляда от движений леди Рейны.

Сделав широкий шаг, она ушла с линии атаки и за долю секунды оказалась за спиной герцогини.

Лейла занесла ногу для решающего удара, но в последний миг Рейна сместилась.

Туфля Лейлы врезалась прямо в мрамор, и по залу разнёсся гулкий треск.

Она отступила на вдохе. Шаги её были тише шёпота, оставив лишь небольшую затухающую трещину на мраморе как доказательство удара.

Леди Рейна отдалилась ещё дальше от небольшой группы рыцарей, окружавших леди Карин и господина Фейта.

Это был второй по успешности исход атаки Лейлы. Лучшим было бы закончить противостояние прямо на месте.

— Всё такая же тихая, — произнесла леди Рейна, отряхивая мраморную пыль с изодранного платья, даже не взглянув вниз. — Ты заставляешь меня жалеть, что я вообще тебя обучала.

Лейла лишь слабо улыбнулась в ответ на эту реплику.

[Призрачный Шаг] — редкий Талант. Число людей в Сетусе, известных обладанием этим Талантом, исчислялось едва ли десятками. С его помощью шаги становились беззвучными, а движения — труднее для отслеживания. В умелых руках он превращал человека в живую тень.

Используя этот Талант вместе с [Усиленной Ловкостью], Лейла достигла идеального сочетания скрытности и скорости, которое никто не мог предсказать, и уже проскальзывала за спину противников прежде, чем те успевали её заметить.

Лейла знала — леди Рейну не одолеть подобным дешёвым приёмом. В конце концов, именно она научила Лейлу сочетать свои Таланты таким образом. И всё же она надеялась, что всё разрешится легко.

Герцогиня бросилась на неё. Сталь в её руке блеснула, точно зеркало. Лейла едва успела откинуться назад, когда клинок скользнул прямо над её волосами.

В ответ Лейла присела низко и провела подсечку, надеясь вывести её из равновесия. Леди Рейна лишь подняла ногу и перешагнула через неё. Она контратаковала резким тычком рукояти меча, заставив Лейлу откатиться в сторону.

В движениях герцогини не было ни единого лишнего жеста.

Это была не совсем изящность — хотя так могло показаться со стороны. Но Лейле было ясно, что происходит на самом деле.

Это была эффективность в чистейшем своём проявлении.

Не обладая [Пространственным Чутьём], как герцог, и не имея никаких Талантов, связанных с восприятием, она предугадывала атаки почти так же безошибочно, как и он.

Лейла проигнорировала боль в щеке и поднялась, встав к ней лицом.

Леди Рейна вновь подняла клинок.

— Это твой последний шанс, Лейла. Уходи. Против меня ты — ничто.

— Верно, но вы научили меня бесчисленным способам справляться с подобными ситуациями.

Леди Рейна замерла, взгляд её сузился.

— Леди Рейна… — Лейла завела руку за спину, крепко сжав платье, не отрывая взгляда от её глаз. — Служба, этикет, верность, бой. Каждым навыком, что я обрела, я обязана вам. И теперь я знаю — вы научили меня всему этому, чтобы я могла защитить леди Карин.

Рейна замерла в пугающей неподвижности.

— Так позвольте мне сделать именно это.

Лейла слегка поклонилась. Затем медленно подняла голову, вновь встретившись взглядом с Рейной.

— И простите меня заранее…

Лейла начала действовать. Она резко выдернула руку из-за спины — в ней блеснул небольшой нож. Он полетел прямо в леди Рейну.

Сталь встретилась со сталью со звоном. Его легко отбили.

Но Лейла не закончила. Полетел второй нож, быстрее первого. Ещё один звон, ещё одно отражение.

Лейла наступала, пока ножи летели из её ладоней, каждый бросок был быстрее предыдущего.

Шаг за шагом выражение лица леди Рейны становилось всё яснее и жёстче. И это выражение говорило Лейле — перед ней жалкое проявление отчаяния.

И это… было последним шагом, который ей требовался.

Лейла была почти у цели. Её последний шаг громко и резко впечатался в мрамор, и вместе с ним рука её вынырнула из-за спины.

Небольшой предмет пролетел по воздуху — куда меньше ножей и практически прозрачный.

Рейна взмахнула мечом снова, инстинктивно.

Предмет разбился.

Жёлтый туман вырвался наружу, окутывая воздух вокруг неё.

Рейна отшатнулась на несколько шагов назад. Клинок дрогнул в жёлтой дымке, она закашлялась, пошатываясь.

— Простите меня… за то, что обратила ваши же уроки против вас.