— Береги себя, Рейна, — мягко произнёс Кират. — Тебе не следует перенапрягаться.

Рейна кивнула. Ей было тревожно оставаться в одиночестве, особенно после… всего пережитого. Но она понимала — всем нужен отдых, и знала, что Кират будет завален визитами дворцовых чиновников после случившегося. Он не мог позволить себе задерживаться.

После тихого обмена слабыми улыбками и кивками дверь закрылась с резким щелчком. Его шаги эхом разнеслись по коридору, затихая с каждым мгновением.

Рейна ещё какое-то время смотрела на закрытую дверь. Теперь, когда все ушли, она осталась наедине со своими мыслями.

Комната казалась тихой по сравнению с потрясённой реакцией всех троих на её предложение ранее. Хотя и Карин, и Фейт молчали, пока она излагала подробности их обучения, она могла догадаться, о чём они думают, лишь по их застывшим лицам.

Их воодушевила эта перспектива.

Она тихо усмехнулась, подумав, насколько скрасила им день. Но всё же ощущала лёгкую тень нерешительности, и коренилась она в одном.

Фейт.

Образ Фейта упрямо не покидал её мыслей: его голос, его лицо и воспоминание о том, как он сражался рядом с Карин с абсолютной решимостью, выжженной в его взгляде. И Карин… полностью доверявшая ему.

Подобное доверие Рейна видела крайне редко.

Она помнила, как большинство людей смотрели на Карин при первой встрече. Они пугались, возможно, чувствовали себя не в своей тарелке. Будь то из-за титула, семейной истории, её холодной репутации или того острого, пронзающего взгляда, который она всегда носила на себе, — они держались на расстоянии. Она едва ли могла их винить.

Наблюдая за тем, какой сложилась её жизнь, Рейна осознала кое-что.

Она вырастила собственное отражение.

Одиночество Карин, её скованные манеры, то, как она держалась в стороне от других, — всё это уходило корнями в собственные решения Рейны. Строго расписанная жизнь в пределах поместья, где выходы во внешний мир ограничивались лишь самыми необходимыми мероприятиями. Иначе она просто не могла вырасти.

Крошечная часть её… сожалела об этом.

Но она знала — иного выбора не было. Карин нужно было вырасти сильной, даже если она не была рождена для этого. Будь то сила духа или тела, Рейна хотела отточить каждую грань Карин до наилучшего возможного состояния.

Однако за всё это приходилось платить свою цену.

Хотя теперь она была грозной и телом, и разумом…

Рейна наблюдала, как Карин сидит одна во время занятий, безмолвно, на задних рядах. Помнила, как часто Карин оставалась последней без партнёра для спарринга, вынужденная сражаться лишь с задержавшимися учениками, а то и вовсе с самим Киратом.

Но с тех пор как появился тот мальчик…

Карин стала иной.

Впервые за всю жизнь Рейны она увидела, как обычно непоколебимая дочь дала слабину. Скрывала она это весьма умело; никто, кроме неё самой, вряд ли смог бы это заметить, но оно определённо было.

То, как её голос слегка дрожал, когда она говорила с ним.

То, с каким усердием дочь вдруг принималась приводить себя в порядок и принимать ванну перед их встречами — всякий раз утверждая, будто это простое совпадение.

То, как она сдерживалась или теряла сосредоточенность всякий раз, когда они спарринговали вместе.

Сам Фейт тоже был иным.

В отличие от остальных, он не держался на расстоянии. Не съёживался, не вздрагивал в её присутствии. Он нервничал, да, но это был не страх. Рейна это чувствовала. На уроках фехтования он сидел рядом с Карин совсем близко, куда ближе, чем большинство осмелилось бы.

Она даже слышала перешёптывания проходящих мимо горничных о том, как эти двое ускользали в танцевальный зал у внутреннего двора. Хотя, как обычно, она списывала это на бессмысленные слухи, она понимала, насколько велика вероятность, что это правда.

Всё это было… совершенно новой территорией для Рейны. И это бесконечно её раздражало.

Она хотела, чтобы Карин изменилась, да. Не была настолько холодной, как она сама, и могла бы держаться рядом с теми, кого могла бы назвать друзьями.

Но это… всё случилось слишком быстро, настолько быстро, что она не могла поверить, будто это простая дружба.

И подумать только, всё это случилось из-за одного мальчика… к тому же простолюдина.

Что же на самом деле произошло в той пещере?

В истории, что ей рассказали, было слишком много прорех.

Во-первых, само похищение Карин.

Во-вторых, то, как она каким-то образом обучила необученного мальчишку стилю Сарейдов за считанные часы.

В-третьих, тот же самый мальчик, на тот момент лишь мимолётный знакомый, остался, чтобы помочь освободить её… хотя у него уже была возможность сбежать?

Бесчисленные теории беспрестанно кружили в её голове день за днём.

Мог ли этот мальчик действовать заодно с бандитами? Мог ли быть замешан какой-то наркотик? Мог ли у мальчика быть какой-то дар, связанный с Тёмной магией?

Её теории становились всё безумнее с каждым новым подозрением.

Но в конце концов всё сводилось к одному.

Действительно ли Фейт защищал Карин ради неё самой? Какие ещё мотивы могли у него быть?

Но в тот день, тот проклятый день, который она поклялась никогда не забывать, когда Рейна нанесла удар собственной дочери в лихорадочном, извращённом стремлении защитить её… воспоминание об этих двух лицах не покидало её.

Они даже не взглянули друг на друга, когда Лейла велела им бежать. Вместо этого оба подняли по упавшему мечу и встали плечом к плечу. Будто понимали друг друга без единого произнесённого слова.

Их совместный бой был настоящим зрелищем. Каким-то образом они превратили базовые стойки стиля Сарейдов в безупречный танец двоих — плавный, смертоносный и завораживающе прекрасный.

Они прикрывали бреши друг друга. Использовали движения друг друга как опору. В результате рождалась гармония атак, которую не могла пробить даже сама Рейна. Даже с её скоростью.

Насколько же глубоко им нужно доверять друг другу, чтобы двигаться так?

Сколько часов они провели, тренируясь за моей спиной, чтобы достичь подобной слаженности?

Что до Фейта…

Несмотря на то что Рейна легко одолела его в спарринге, он продолжал встречать её взгляд без единой дрожи, сохраняя твёрдый и решительный взгляд, устремлённый на неё, пока стоял рядом с Карин.

Будто защищать её было само собой разумеющимся, чем-то, что он обязан был делать, не задавая вопросов.

Будто жизнь Карин была его собственной жизнью.

Это раздражало.

Это восхищало.

Раздражающе восхищало.

Она не хотела этого признавать, но была вынуждена: его убеждённость была настоящей, и она была непоколебимой. Это была та решимость, которую невозможно привить кому-то тренировкой. Это была преданность, и он выбрал посвятить себя Карин.

И всё же Рейна пока не собиралась размякать от сентиментальности.

Да, она уже объявила, что возьмётся за его обучение. Она выкует его, точно кузнец выковывает железо. Если ему суждено стать телохранителем Карин, он заслужит это синяками и кровью.

Он будет защищать её; таково было требование Рейны к нему. Она знала — он это исполнит. Но, возможно, со временем он сможет подняться выше этого. Возможно, стать её личным рыцарем, её мечом и щитом, если докажет, что достоин.

Это она могла позволить, пусть и неохотно.

Но позволить ему стать для Карин чем-то большим?..

Нет.

Абсолютно нет.

На это она не пойдёт ни при каких обстоятельствах.

Это всё ещё была черта, которую переступать нельзя.

…Ведь так?