Небо было ясным. Солнце сияло.

Птицы щебетали. Пчёлы жужжали.

Ветер дул. Лист опустился на мою ладонь.

День выдался прекрасным, и я, Фейт, сидел в одиночестве во внутреннем дворе. Другая я, Карин, стояла снаружи на балконе, глядя вниз на двор из гостиной этажом выше.

Я наслаждался пышной зеленью вокруг внизу и свежим, успокаивающим ветерком наверху.

Вокруг двора я заметил небольшие следы разрушений, всё ещё сохранившиеся здесь. Помятые кусты, срезанные цветы и прочее. Похоже, шум, который я слышал снаружи танцевального зала, доносился именно отсюда. Я предположил, что те двое рыцарей, которых я отправил, пытались сдержать её здесь — возможно, с помощью пары слуг, попытавшихся вмешаться.

Впрочем, большую часть последствий уже убрали. Зазубренные клинки, помятые доспехи, порванная одежда. Все следы этого были устранены ещё в первый же день.

Танцевальный зал, разумеется, тоже привели в порядок. Одна мелкая деталь, которую я услышал: когда дворецкий подобрал нож, который я выбросил в окно, он случайно уколол им палец. Я слышал это, а потом почти сразу заметил, как он прихрамывает по полу.

Несмотря на повреждения, я видел, что растения начинали отрастать быстрее, чем полагалось. Предположил, что у кого-то из слуг, ухаживающих здесь за садом, был Талант [Зелёный Палец]. Не сверхредкий талант, эффект едва заметный, но, честно говоря, впечатляющий.

Неудивительно, что наш главный сад был таким пышным.

Но хватит глазеть на двор. Я стоял — и сидел — молча уже почти полчаса. В голове я снова и снова прокручивал сцену, случившуюся несколько дней назад.

День, когда Мать объявила, что именно она, из всех возможных людей, лично возьмётся обучать Фейта. Я думал, если уж кто и станет обучать меня лично, то это будет Отец, учитывая, как он был в восторге, когда я впервые поступил.

С той новости прошло несколько дней, а я всё ещё не знал, как к этому относиться.

Во-первых, я воспринял это как отличную сделку! Наконец-то у меня появилась веская, законная причина тренироваться с самим собой. И всё с согласия Матери.

Но во-вторых, и это гораздо важнее, что, чёрт возьми, Мать имела в виду под «стать достойным стоять рядом с Карин»?!

Может, я что-то неверно истолковал? Или она правда сводит меня с самим собой?!

Не знаю, какое впечатление я произвёл на Мать, но с тех пор, как я с ней сразился, всё её отношение переменилось… особенно к Фейту. Во время моих визитов к ней в теле Карин она часто спрашивала через неё, как там Фейт. Скажи мне кто ещё несколько дней назад, что Мать станет беспокоиться о Фейте, я бы решил, что он свихнулся.

Может, я что-то не так понял? Может, она что-то не так поняла?

«Меч — продолжение души», — твердят вокруг.

«Скрещённые клинки говорят громче слов», — вещают мудрецы.

Что ж, если так, кому-то стоит преподать моей стали пару уроков грамматики. Потому что, что бы Мать ни вынесла из того боя, я явно пытался сказать совсем не это.

Мечи — ужасный способ передавать чувства. В следующий раз лучше уж напишу письмо.

Я тихо вздохнул обоими телами: один вздох эхом разнёсся внизу, второй — наверху.

Опять же, всё это могло быть просто моим неверным истолкованием. Она вполне могла иметь в виду лишь то, что мне нужно приложить все усилия, чтобы стать своим собственным телохранителем… над чем я всё ещё глубоко размышлял.

В конце концов, учитывая, насколько всё было расплывчато, да и то, что Мать всё ещё была прикована к постели, я решил, что лучше всего пока просто… переждать это.

Если уж на то пошло, мне стоило начать привыкать к этой новой атмосфере. Даже спустя почти неделю всё ещё оставалось напряжённым. Понимаю, что от подобного происшествия невозможно оправиться за неделю; это было бы нереально. Но повышенная бдительность всех, причастных или нет, ощущалась почти физически, даже без моих особых чувств.

Впрочем, был и луч надежды: Лейла сегодня встала и ходила.

Разумеется, первым делом в её голове была работа. Мне пришлось физически оттаскивать её от кладовки, когда она попыталась достать тряпки для пыли. И, честно говоря, думаю, она сдалась лишь потому, что забеспокоилась, как бы я сам не перенапрягся, пытаясь остановить её.

Сейчас она прогуливалась по особняку, в основном исполняя обязанности старшей горничной, придирчиво проверяя работу других слуг. Я не собирался вставать у неё на пути. На данный момент это, вероятно, было для неё целительным занятием.

Но… это оставило меня наедине с самим собой.

Снова.

Пережидая эту странную тишину после бури.

Ничего срочного, требующего исправления, не осталось. Большинство раненых поправились. «Места преступления» были прибраны. Остальные ученики всё ещё отсутствовали.

И снова я остался наедине со своими мыслями, совершенно без дела.

Я снова одновременно вздохнул.

Знаете, как говорят: двойной вздох — двойное облегчение.

Лучшее, что я мог сейчас сделать, — вернуться к тренировкам в своих комнатах, к которым я постепенно возвращался в повседневный распорядок, убедившись, что мышцы Карин больше не молят о пощаде.

Мне было любопытно, какие тренировки Мать приготовит для Фейта. Скорее всего, они окажутся ещё более жестокими, чем всё, с чем я сталкивался прежде. Но что не убивает — делает сильнее… пока не убивает, во всяком случае.

Когда солнце наконец скрылось за облаками, я потянулся обоими телами и тихо направился обратно внутрь. Обратно в комнаты, где хотя бы можно было спокойно потренировать мышцы.

По пути туда, впрочем, я уловил ушами Фейта обрывок разговора. Тихий, но отчётливый, доносившийся с верхних этажей, вероятно, из кабинета Отца.

Судя по тону, это было похоже на очередной раз, когда чиновники снова к нему приставали по какому-то поводу. Вероятно, по поводу того случая, когда он прошёлся маршем по столице с полным отрядом, или того, как он переделал комнату в гостинице «Душистая роза».

Я остановил себя — то есть Фейта, — задержавшись у лестницы, просто чтобы послушать, какую очередную чушь на этот раз выдадут чиновничьи уста.

— Это составит триста пятьдесят золотых монет, — произнёс хриплый, гнусавый голос. — Я всё верно подсчитал, ваша светлость?

Я моргнул. Этот голос не принадлежал ни одному из привычных чопорных бюрократов. Этот брюзгливый, почти елейный голос звучал скорее как… торговец.

Но что важнее…

Триста пятьдесят золотых монет?!

Это… немало.

Для контекста, когда мы с Лейлой ходили в то место в городе на скромный роскошный обед, это обошлось примерно в пятьдесят бронзовых с каждого. Дорого, конечно, но справедливо за хорошую трапезу с десертом и видом, особенно на главной площади столицы. Обычная трапеза в деревне Фейта обходилась примерно в десять-двадцать бронзовых, максимум.

Триста пятьдесят золотых…

Три с половиной миллиона бронзовых.

Да, я знаю, что Сарейды чертовски богаты. В конце концов, я и сам Сарейд! Но чёрт возьми — что Отец вообще мог купить за такие деньги?!

Нет… погодите.

Его же не обманывают, верно?

Я взглянул налево, затем направо. Никого в поле зрения. Я подкрался ещё на несколько ступеней к третьему этажу, стараясь не издать ни звука.

Подслушивать — дурная привычка, знаю. Но если это ради безопасности себя самого и моей семьи, я бы подслушал хоть у самих небес.

— Почему королевство снова подняло цены? В прошлый раз было лишь двести пятьдесят, — произнёс Отец, явно не в восторге от названной цены.

— Этого я не знаю, ваша светлость, — ответил торговец с лёгкостью человека, который определённо знал. — Это теперь стандартная цена за один свиток, и, боюсь, я не могу предложить ничего ниже стандарта, даже для вас, ваша светлость.

Один свиток?

Какой свиток может стоить три с половиной миллиона бронзовых?

Тишина повисла между двумя мужчинами в комнате. Напряжение внутри было почти осязаемым даже отсюда.

Затем—

— …Хорошо, — неохотно произнёс Отец, будто только что проиграл войну.

— Премного благодарен за ваше покровительство, ваша светлость! — просиял торговец, едва не захихикав.

Я услышал тяжёлый стук — вероятно, укреплённого ларца, — опустившегося на стол с осторожностью, какую способно купить лишь золото.

— Мы в Королевской Торговой Гильдии с нетерпением ждём возможности услужить вам и впредь.

Я почти мог расслышать глубокий поклон и подкрадывающуюся ухмылку.

Мгновение спустя я услышал скрип открывающейся двери.

— Ещё раз благодарю, ваша светлость. Надеюсь на новую встречу в будущем.

Единственным ответом, что я услышал от Отца, был мучительный, усталый стон, практически кричавший: «Только не снова».

Я быстро отступил назад, бесшумно спускаясь по лестнице, точно тень на цыпочках. Вскоре я наконец благополучно оказался в своей комнате.

Мысли мои тут же понеслись к тому свитку, что купил Отец. Что бы это могло быть? Я знал, что это не моё дело и всё такое, но не мог удержаться от любопытства после нескольких дней полного безделья.

Триста пятьдесят золотых. Тридцать пять тысяч пятьсот серебряных. Три с половиной миллиона бронзовых.

И всё это за один свиток.

Королевская Торговая Гильдия, судя по тому, что я почерпнул из различных книг Отца, не занималась ничем заурядным. Если это пришло от них и если это стоило так дорого, значит, свиток должен был быть чем-то невероятно редким, невероятно ограниченным или невероятно монополизированным.

И надо же какому совпадению случиться: Торговая Гильдия тесно сотрудничала с крупнейшим монополистом в этих землях.

С самим Королевством Сетус.

В голову приходила лишь одна вещь — столь редкая, ценная и неприлично дорогая.

Свиток Таланта…