В дверь постучали.

— Господин Фейт, — раздался знакомый, мягкий голос. — Это я, Элиза.

О, время завтрака?

Не колеблясь ни секунды, я соскочил с кровати со скоростью кота, услышавшего звук открываемой пачки корма. При отсутствии особых дел еда постепенно становилась всё более приемлемым способом убить время. Я открыл дверь и увидел Элизу, державшую конверт с бережностью торговца, несущего золото.

— Доброе утро, госпожа Элиза!

— И вам доброго утра! — ответила она с сияющей улыбкой. Слегка поклонилась, затем протянула конверт обеими руками. — Только что для вас прибыло письмо.

Заинтересовавшись, я взял его и перевернул. Да, из деревни.

Но как? Уже? Письмо, которое я отправил, должно было прийти лишь вчера. Курьеру оттуда сюда нужно было бы как минимум три дня, ведь по пути он заезжал более чем в одну деревню.

— К тому же, господин Фейт, — продолжила Элиза, склонив голову тем учтивым, горничным манером. — Здесь гостья, желающая вас видеть. По сути, именно она и передала нам письмо.

— Гостья?

В голове что-то щёлкнуло, точки начали соединяться сами собой.

Гостья, желающая видеть меня, которая по совпадению доставила письмо.

Неужели это… она?

— Она ждёт в гостиной, — добавила Элиза. — Герцог дал разрешение встретиться с ней там.

В гостиной? Обычно там позволялось разве что принимать уважаемых гостей, собеседовать потенциальных учеников, проводить мои занятия и тому подобное. Точно не было похоже на комнату для её приёма.

Значит, всё-таки не она…

—

…не она.

В гостиной сидела женщина, нетерпеливо отбивая ногой ритм, точно военный барабан, и напевая знакомую, но фальшивую мелодию.

Она обернулась. Глаза её вспыхнули, будто она заметила добычу. Я даже не успел закрыть дверь.

— О! Фейт!

— Фрей, рад тебя—

Прежде чем я успел договорить, она метнулась через бархатный диван, словно выпущенный снаряд, и заключила меня в свои фирменные медвежьи объятия.

В лёгких снова мгновенно закончился воздух.

Я успел приготовиться в тот же момент, как её увидел, так что врасплох, как в прошлый раз, это меня не застало.

— Слава богам, с тобой всё хорошо! Когда я увидела письмо, что ты отправил маме и папе, я примчалась сюда со всех ног!

— Д-да… логично… — простонал я. Воздуха в лёгких оставалось совсем мало из-за того, как меня сжимали.

Спустя мгновение она отпустила меня из смертельной хватки и позволила вздохнуть. Я пошатнулся назад, беззвучно хватая ртом воздух. Когда лёгкие наконец оказались в безопасности, я смог нормально думать.

Она совсем не изменилась.

Одежда та же самая дорожная, что она всегда носила. Кожаный плащ, потрёпанный на краях, забрызганные грязью сапоги, туго завязанные, тяжёлая сумка стояла рядом с диваном, на котором она сидела мгновение назад. Хотя не сказать, что грязная или неопрятная, одежда всё равно делала её похожей на разбойницу-наёмницу. Это резко контрастировало с безупречным интерьером гостиной, но… именно этот контраст заставлял меня чувствовать себя как дома.

— Зачем ты здесь, Фрей? — спросил я, потирая рёбра. — Думал, ты всё ещё в разъездах по поручениям?

— Была. Но ты хоть знаешь, в какую панику впали все дома, когда мы прочитали то твоё письмо?

— Правда? Я… думал, что опустил большую часть.

— Уверен? — Она вскинула бровь. — Ты написал, цитирую: «Произошёл инцидент, мне пришлось несколько дней провести в лазарете, но теперь всё в порядке». Ты хоть знаешь, какую панику вызывает подобная формулировка?!

Ладно… справедливо.

— К тому же я закончила свои поручения раньше, — сказала она, плюхнувшись обратно на диван, будто он был её собственностью. — Уже неделю как дома была, когда твоё письмо появилось.

Значит, действительно просто совпадение по времени.

Я не мог не заметить тепло, разлившееся в груди. Не осознавал, насколько сильно по ней скучал. Хоть и знал, что со всеми всё в порядке, ощущение, будто я по-настоящему расслабился, пришло лишь когда я увидел её.

Фрей взглянула налево, затем направо, затем прикрыла рот ладонью, понизив голос.

— Кстати, что здесь с людьми не так?

— Что ты имеешь в виду? — сказал я, не удосужившись подстроиться под её тон.

— Ну, я подошла к главным воротам, расспросив дорогу, и когда сказала, что хочу доставить письмо, эти двое рыцарей тут же окружили меня с наполовину обнажёнными мечами!

Я вздрогнул. Наверняка у неё в той сумке было зеркало.

Наш дом никак не мог позволить кому-то, одетому подобным образом, просто прогуляться внутрь или что-то передать без проверки.

— Меня это так напугало, что я едва не вытащила свою палку, — прошептала она сама себе.

Я даже не осмелился поинтересоваться, что она имела в виду под палкой.

— Так… как же ты вошла?

— А, да. Отец Карин впустил меня.

Я моргнул.

— Что?

— Ну да, — кивнула она, лицо её было невозмутимо, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Он же знал меня, верно? Так что, когда мы встретились у ворот, он тут же впустил меня и велел подождать тебя здесь. — Она отвернулась, слегка почесав щёку. — Хотя вопросов он задал немало…

…

Вскоре мы с Фрей увлеклись разговором. Я сидел на диване напротив неё — то есть, не то чтобы диван был её собственностью или что-то в этом духе. На небольшом столике между нами стоял чайный сервиз, полный чайник и тарелка, полная печенья. Элиза принесла их ранее. Хотя я уже собирался заверить, что нам ничего не нужно, меня перебила Фрей, тут же отправившая три печенья прямиком в глотку.

В итоге Элиза покинула комнату, оставив нам немного семейного времени.

— Итак, — начала она, сложив руки за головой. — Что именно произошло?

— Хм?

Она прищурилась, почти надувшись.

— Ну знаешь. Тот инцидент.

Ах. Точно.

— На особняк напали… Многие пострадали.

Я услышал, как её дыхание сбилось, ритм на мгновение нарушился.

— И что, его поймали?

Я покачал головой.

— Нет. Я почти уже его достал, но он ускользнул с каким-то свитком, телепортировавшим его прочь.

— Телепорт…?

— Да, — продолжил я. — Он исчез в мгновение ока. Мы — то есть, я… рухнул от истощения сразу после.

Фрей не сразу ответила. Она снова откинулась назад, на этот раз более напряжённо. Её рука рассеянно постукивала по краю дивана размеренным ритмом, губы сжались в нейтральную линию.

Будто она восприняла это всерьёз.

— В этом вся суть подобных подонков. Они трусы. — Она поправила ноги, взгляд её устремился в никуда. — Стоит им оказаться в затруднении, они либо начинают молить о жизни, либо удирают со всех ног, роняя по пути свою гордость, точно слёзы.

То, как она это говорила… будто говорила из личного опыта. Зная её, это вполне могло быть правдой.

Комментировать я не стал. Чувствовал напряжение в её плечах, даже когда она пыталась держаться непринуждённо. Но затем, почти внезапно, она указала на мою грудь.

— Эй. Где ожерелье?

— Хм?

— То, что я тебе подарила. На день рождения. Помнишь?

— А.

Это ожерелье.

Я потёр затылок, внезапно почувствовав себя… голодным.

— Я, эм… не ношу его часто, — сказал я, пытаясь отшутиться улыбкой. — Не хотел, чтобы оно повредилось от тренировок и всего такого.

Она уставилась на меня. Прямо-таки уставилась. Будь её взгляд ножом, он бы уже рассёк меня и стену позади пополам.

Взгляд её сузился ещё на мгновение, прежде чем она тяжело вздохнула.

— Скажи мне хотя бы, что ты отдал вторую половину ей.

Дыхание у меня сбилось. Вторая половина лежала в той же коробке, и она особо велела подарить её Карин, как только представится случай.

Проблема была в том, что технически я подарил её самому себе. И рассказывать ей об этом не хотелось. Я практически слышал, как в её голове уже роятся идеи.

— …Нет, не отдал, — солгал я так же естественно, как дышу. По крайней мере, хотелось так думать.

Но, похоже, она купилась.

Она застонала, откинув голову назад.

— Уф-ф, ну ты и тугодум, знаешь ли?

— Что?

Вот это неожиданная клевета.

— Зачем я вообще потратила столько на артефакт, если ты будешь просто на нём сидеть, будто на стуле?!

— Эй, я на нём не сидел— Погоди, ты сказала артефакт?

— А.

Время замерло.

Она моргнула несколько раз. Затем лицо её отвернулось в сторону.

— Н-ну, то есть. Я имела в виду… э-э…

Я подался вперёд, упершись руками в стол.

— Погоди, серьёзно, расскажи! Эти ожерелья и правда артефакты?!

Даже без глаз Карин я мог разглядеть, как капелька пота скатилась по её виску. Взгляд её метался туда-сюда какое-то время, будто в поисках ответа. Затем… плечи её опустились.

— Слушай… просто держи его при себе, ладно? В этом ожерелье больше, чем ты думаешь. Но действует оно, только если оба человека носят его одновременно.

Это… я слышу впервые!

— Ч-что оно делает?

Широкая, слишком уж знакомая ухмылка расползлась по её лицу.

— Придётся тебе выяснить это самому!

Глаза мои расширились.

— Только не говори, что это ожерелье с заклятием взрыва?!

— Что?! Нет! С чего бы мне дарить тебе нечто подобное?!

Ну, справедливо. Но с Фрей никогда не знаешь, чего ожидать.

И всё же…

Эти ожерелья… неужели у них правда были силы? Я вспомнил, как надевал его в теле Карин на вечеринку — чёрт, именно поэтому я и отдал его там в первую очередь. Не почувствовал никакой разницы, кажется. Но, как сказала Фрей, оно не активируется, пока мы оба не наденем его одновременно…

Я переключил внимание на тело Карин и взглянул на шкатулку с драгоценностями на столе. Внутри — ожерелье, которое я подарил самому себе, вторая половина подарка Фрей.

Стоит ли… попробовать?