— Не дёргайся, красавчик. Не хочу испортить твоё личико ещё сильнее.

Рыжеволосая женщина направляла иглу лёгким взмахом пальцев, нить скользила по воздуху без единого усилия. Слабый порыв ветра ласкал лицо Сержио, пока игла с нитью проходила сквозь его кожу с тихим, влажным звуком.

Сержио вздрогнул, но не от боли. Боль была ничем. Дело было в зрелище, в ощущении, в осознании того, что его лицо… больше никогда не будет прежним.

Напротив него стояло зеркало. Он всегда находил время взглянуть на своё отражение — хотя бы ради того единственного, о чём заботился и что тщательно выстраивал. Но теперь оттуда смотрело вовсе не то мягкое, заслуживающее доверия обличье, которое он носил годами.

Нечто иное.

Изуродованное.

Зашитое.

Красное.

Отвратительное.

Источник всего этого хаоса? Правая сторона его лица… разрезанная, точно гнилой фрукт, и зашитая нитью, слишком толстой для человеческой кожи.

Позади него женщина фальшиво напевала себе под нос.

— Знаешь, с определённого ракурса всё ещё выглядит сносно. В некотором роде.

Она склонила голову набок. Иглы парили над её пальцами, слегка вращаясь, точно стрелки компаса. Она продолжала разглядывать лицо Сержио, пока иглы с нитью входили и выходили из его кожи.

— Хм, ну да ладно. Теперь ты одинаково кошмарен с любого ракурса.

Сержио ничего не ответил. Губы были сжаты, левый уголок дёргался от усилий оставаться неподвижным. Правая сторона лица оставалась невероятно неподвижной. Он цеплялся за остатки гордости, всё ещё истекавшей кровью в этот самый момент.

Затем, спустя мгновение, иглы женщины развернулись назад, обрезая собственные нити, прежде чем вернуться к ней.

— Уф, сделала всё, что могла, — добавила она с насмешливо-искренним тоном. — Эти детишки задели тебя за живое. Придётся привыкать к тому, что люди будут кричать, завидев тебя.

Крохотная частица Сержио задрожала. Если уж даже она сделала всё, что могла, то… неужели его лицо и впрямь было безнадёжным?

Сержио провёл пальцем по краям шрама. Прежней гладкости больше не было — лишь острая боль, исходящая от кожи и от сердца.

Наконец он заговорил, голос низкий и горький:

— Неужели… правда нет способа восстановить меня?

Женщина, та, кого звали Швеёй, покачала головой.

— От меня — ни единого шанса. Лучшим твоим вариантом было бы обратиться к кому-нибудь со светлой магией. Но, поговаривают, та «Святая» из Сетуса даже боль в пояснице вылечить не способна.

— Чёрт возьми!!

Он обрушил кулак на стальную кровать. Ярость эхом разнеслась по тесной операционной.

— Я убью этих детишек! Я разорву их лица у них на глазах!

Швея не дрогнула, её улыбка не поколебалась ни на миг.

— Ты уверен, что потянешь? — спросила она, швырнув окровавленную тряпку в мусорное ведро. — Ты заявился сюда насквозь мокрый и в слезах — в крови и… еще в чем-то. Или тебе такое по душе?

Голова Сержио резко повернулась к ней, единственный уцелевший глаз впился в неё.

— Ты надо мной издеваешься?!

Он поднял кулак. Но прежде чем успел…

Дюжина скальпелей просвистела в воздухе, зависнув прямо перед его лицом, удерживаемая лишь ветром.

Одна капелька пота скатилась по его щеке.

Скальпели неподвижно висели в воздухе, поблёскивая, точно серебряные клыки. Ни один не сдвинулся, но предупреждение прозвучало достаточно громко.

— Поднимаешь руку на ту, что зашивает тебе лицо? — Швея не повысила голоса. Напротив, в её тоне по-прежнему звучала спокойная насмешка. — Ты и правда хочешь выйти отсюда без оставшегося глаза?

Сержио замер. Медленно опустил руку.

Скальпели не шелохнулись.

— С тобой я ещё не закончила, — добавила она, и лёгким взмахом пальцев скальпели вернулись аккуратным рулоном на её поднос.

Тишина вновь повисла в воздухе, густая и тяжёлая. Сержио сидел неподвижно долгое время, челюсть сжата, дыхание резкое сквозь нос.

Затем спокойно заговорил:

— Я этого так не оставлю. Эти дети… — он замолчал, тяжело выдохнув. Поднял ладонь, глядя на неё единственным глазом. — Они меня опозорили. Искалечили меня, будто пустое место. Мне плевать, какие будут последствия. Я заставлю их заплатить.

Кулак его сжался в тугой узел.

Швея медленно, протяжно моргнула. Затем фыркнула.

— Нет, не заставишь.

Голова Сержио резко повернулась к ней.

— Прошу прощения?

Она отвернулась от него, складывая окровавленное полотенце, даже не взглянув в его сторону.

— Ты думаешь, что всё ещё в положении, позволяющем чего-то хотеть?

— О чём ты…

— Чтобы это дошло до твоей тупой головы, слушай сюда. Ты провалился, — сказала она, наконец взглянув на него, лицо её было бесстрастным. — Ты отправился похитить одну кандидатку. А вернулся с пустыми руками. Не говоря уже о том, что весь в шрамах и промокший насквозь.

Она бросила полотенце в мусорное ведро.

— А значит, в следующий раз? Её семья, а возможно, и весь Сетус, будет наготове. Ты даже приблизиться не успеешь, прежде чем разрежут и вторую половину твоего лица.

Он сидел молча, кулаки дрожали.

— Нет, я всё ещё могу…

— Во-вторых… — она подняла два пальца. — Ты лишился своего лица. А ведь именно оно было твоим главным оружием, не так ли? Внешность, шарм, ложь… Всё коту под хвост. Теперь ты похож на бандита, от которого нужно держаться подальше. На твою [Сладкую Ложь] с такой рожей больше никто не клюнет.

Сержио оцепенел до глубины души, но она ещё не закончила.

— И в-третьих, пожалуй, худшее из всего. — Она повернулась к нему спиной, подняв три пальца. — Ты устроил сцену. Член Правой Ладони шумит на публике, обменивается ударами, точно уличный головорез? Знаешь, сколько времени уйдёт на то, чтобы это подчистить?

Сержио не мог ответить. Всё, что она сказала, было фактами, которые он не мог опровергнуть.

— Не верится, что мы коллеги.

Она запрокинула голову, глаза её блестели, впиваясь прямо в Сержио.

— Кто скажет, что у тебя вообще осталась хоть какая-то ценность здесь?

Слова эти ранили сильнее любого клинка. Сержио не заговорил. Рот его приоткрылся, но не издал ни звука. Лишь слабый свист дыхания.

Наконец Швея подошла к нему, выражение её смягчилось, улыбка вернулась.

— Не переживай, тебя не выгонят, — произнесла она почти мягко. — Пока что.

Плечи Сержио едва заметно опустились.

— Но Правая Ладонь? — Она протянула руку и смахнула одну нить с его воротника. — Тебе придётся прокладывать путь обратно когтями. Буду болеть за тебя~!

Глаза его расширились.

— Ч-что ты…

— Да, ты вылетел из команды. Не знал?

Она одарила его широкой, невинной улыбкой.

Эта улыбка ранила глубже любой её иглы.

Швея повернулась к нему спиной, уже собирая инструменты. Тон её стал беззаботным, будто они разговаривали о погоде.

— Кстати, не надейся, что мы приведём её к тебе. Мы пока приостановим вербовку кандидатов. Продвигаемся дальше с тем планом, и нам нужны все свободные руки.

Сержио моргнул.

— Каким планом?

— О… точно. — Она замерла на полудвижении, невинно прикрыв рот рукой. — Забыла, что ты больше не из Правой Ладони. Так что это засекречено.

Кулаки его сжались крепче. Потребовалось всё его терпение, чтобы сдержать эту насмешку.

Она не смотрела на него, продолжая:

— Ах да, нам ведь нужны и передовые бойцы для этого! Отличная возможность для тебя подняться в рядах, а? — она тихо усмехнулась. — Ты идеально подойдёшь на эту роль~!

Он не смог ответить. Скажи он хоть слово — всё могло бы выплеснуться через край.

Аккуратно сложив инструменты, Швея направилась к двери. Остановилась в проёме, руки в карманах пальто.

— Ах да, и Сержио? — сказала она, не оборачиваясь. — Постарайся не умереть, прежде чем снова станешь полезен.

Дверь щёлкнула, закрывшись за ней.

Тишина заполнила комнату.

Сержио сидел там один, глядя на отражение, едва напоминавшее человека, которым он некогда восхищался. Тусклый свет зацепил край его шрама — уродливый, вздувшийся шов там, где ещё недавно был его правый глаз.

Левый глаз сузился, пылая.

— …Карин. Фейт.

Он схватился за край стальной кровати. Она прогнулась под дрожащей силой его хватки.

— Надеюсь, мы встретимся снова. Когда-нибудь.

Резким толчком он поднялся со стальной кровати, распахнув дверь ударом, прежде чем исчезнуть в тусклых подземных коридорах.