17-е новеры 512 года

Столичное поместье Сарейдов — главный тренировочный зал.

Снаружи с неба падал лёгкий, почти невесомый снег. Холодный ветер проносился мимо голых деревьев, посвистывая в ветвях. Улицы были укрыты белым покровом, а звуки шагов и карет приглушал снег.

Внутри поместья было тепло. Но не только в смысле температуры.

В одном из тренировочных залов поместья кипела жаркая, напряжённая дуэль. Толпа наблюдавших учеников жаждала подбадривать и подначивать участников, но присутствие наставницы пресекало любые подобные попытки.

Несмотря на то что в ринге были лишь деревянные мечи, каждый взмах нёс в себе вес месяцев изнурительных тренировок — у одного из участников больше, чем у другого.

Деревянный клинок перехватил другой на пути с громким треском. Резким толчком один из мечей взлетел в воздух и с грохотом упал на деревянный пол за пределами мата.

Череда быстрых вздохов эхом разнеслась по комнате, достигнув моих ушей, несмотря на то что все старались держаться как можно тише.

— Победа за Фейтом, — прозвучал властный голос.

В последнее время меня всё чаще использовали в качестве эталона, с которым наставники заставляли сравнивать себя новых учеников. Всякий раз, когда какой-нибудь ученик зазнавался, всякий раз, когда наставникам нужно было что-то доказать, всякий раз, когда кто-то из учеников начинал раздражать… вызывали меня.

Обычно эта роль принадлежала Карин. Но с тех пор как она с каждой неделей посещала всё меньше занятий, я стал следующим лучшим вариантом.

Я даже не замечал, насколько далеко продвинулся, пока не наступали подобные моменты. Момент, когда можешь стоять на равных с другими даже без посторонней помощи. То самое ощущение уверенности в собственной победе.

Ученик передо мной, осознав с небольшим опозданием, что дуэль наконец закончена, рухнул на четвереньки, точно марионетка с обрезанными нитями.

Он тяжело дышал, будто вложил в поединок всё до последней капли, или же на него давило напряжение. Скорее всего, и то и другое.

Я опёр меч о плечо, устроив его небрежно, будто тот был продолжением меня самого.

Я подошёл к противнику и протянул руку.

— Ты в порядке? — спросил я с обеспокоенной улыбкой.

После ещё нескольких усталых вздохов он поднял на меня взгляд. Лицо его было покрыто потом, но на нём всё равно сияла несомненная улыбка.

Он схватился за мою руку, и я помог ему подняться.

— Чёрт, ты и правда сильный, как говорили наставники… И вспотел едва-едва… Как у тебя получается?

Да, по сравнению с ним я почти совсем не вспотел. Но гордиться этим полностью не мог.

— Просто усердно тренировался, вот и всё, — солгал я так же естественно, как дышал.

Этот жизнерадостный юноша был одним из многих новых учеников, которых дом принял в этом месяце, что было, пожалуй, необычно.

Сейчас шла новера, девятый месяц из девяти. Не совсем то время, когда ожидаешь начала занятий, не говоря уже о наплыве новых учеников. И всё же вот они были.

Не только новых лиц было немало — некоторые из них казались старше обычных новобранцев.

Но было очевидно: семья Сарейдов ожидала этого заранее, ведь поместье подготовило всё необходимое, чтобы разместить их и справиться с погодой.

И всё же несколько учеников не пришли на сегодняшнее занятие.

А те, кто пришёл? Что ж, несмотря на их воодушевление после увиденной дуэли, даже глаза Фейта могли сказать — они были не в восторге от пребывания здесь. Тяжёлая тканевая модифицированная тренировочная броня, которую они носили, вряд ли особо помогала от холода.

Я пожал руку сопернику, и он снова сел вместе с остальными учениками.

Позади раздались шаги, отдающиеся эхом. Та, что наблюдала за поединком с края мата, наконец приблизилась.

Я повернулся к ней лицом, голова инстинктивно склонилась.

— Не гордись собой пока, Фейт, — сказала Мать. Голос её был холоден и отстранён, как всегда. — Тебе ещё далеко до уровня Карин.

Даже спустя пять месяцев она редко хвалила меня. Но я усвоил: дело было не в её отстранённости или пренебрежении ко мне. Ей просто было трудно подбирать слова для похвалы другим, отсюда и её частая холодность в общении со мной…

…по крайней мере, так я продолжал себе твердить.

Так или иначе, единственным ответом, который я мог дать без риска получить затрещину, был кивок и глубокий поклон.

— Да, наставница.

Мать прошла мимо меня, обращаясь к ученику. Я снова развернулся, чтобы смотреть в ту же сторону.

— Надеюсь, этот спарринг открыл вам глаза на то, насколько сильно вам не хватает мастерства.

Мать повела рукой, указывая на меня.

— У Фейта нет Таланта Мастерского типа — ни с мечом, ни с чем-либо ещё. И всё же он победил того, кто обладал подобным Талантом.

Она имела в виду того новичка, с которым я только что сразился. Даже без слов Матери я уже понял, что он был одним из немногих учеников с Талантом Мастерского типа, особенно судя по тому, как быстро он подстраивал свои движения под мои в ходе дуэли.

И всё же было очевидно — ему явно не хватало практического опыта владения им, чем я легко мог воспользоваться.

— С сегодняшнего дня каждый из вас будет отточен и закалён до состояния достойных кандидатов, годных для поступления в Королевскую Рыцарскую Академию.

Новые ученики смотрели на Мать, беззвучно сглатывая. Насколько же суровыми окажутся эти тренировки? Стоило ли ради этого пробиваться сквозь снег? Эти вопросы, несомненно, эхом отдавались в их головах.

Старые же ученики, напротив, казались уже порядком заскучавшими от вступительной речи. Они старались не показывать этого Матери, которая непременно наказала бы их даже за зевок, но мои уши улавливали их усталые вздохи и перешёптывания.

Не знаю, стоит ли радоваться тому, что я не посещал сегодняшнее занятие.

— Сегодняшний урок будет проводить сам герцог, так что я ожидаю от каждого из вас предельной дисциплины.

Отец, до этого сидевший за небольшим столом в углу комнаты, поднялся. Внимание учеников обратилось к нему.

Обычно Отец встречал новых учеников с размахом — как правило, неожиданной засадой, где на них нападали товарищи-ученики, а затем велел всегда держать оборону. Но сегодня он держался довольно сдержанно и серьёзно.

— На этом, — сказала Мать, разворачиваясь на пятке, — я откланиваюсь.

Она вышла из тренировочного зала. И, как обычно, я последовал за ней.

По коридорам особняка я шёл на несколько шагов позади неё, подстраиваясь под её темп. Даже спиной ко мне, я держал осанку прямо. Достаточно близко, чтобы вмешаться в случае чего-то неладного, но достаточно далеко, чтобы дать ей пространство.

Это тоже было частью её тренировки, через которую мне приходилось проходить.

На лице Матери застыло напряжённое выражение, пока она держала руку у подбородка.

— Этот вступительный экзамен… что он будет включать в этом году?.. — пробормотала она сама себе.

Хотя это расстояние предполагалось для её уединения, я не мог не слышать её бормотание о разных вещах. Иногда она бормотала о делах, которые нужно было выполнить, об учениках, которые её раздражали, но чаще всего — обо мне.

Я старался не прислушиваться. Но, зная, что ей известно о моём слухе, иногда задумывался, не хочет ли она, чтобы я слушал.

Идя позади неё и стараясь не отвлекаться, я осознал, что немного подрос.

Хотя Мать была выше большинства других женщин её возраста, обычно я был с ней одного роста. Но теперь мои глаза оказались чуть выше уровня её бровей.

Это напомнило мне, что тело моё всё ещё растёт.

Ну, тела, технически говоря.

И раз уж речь зашла об этом…

Мать была здесь, передо мной. Но где же дочь? — спросите вы.

Что ж…

—

17-е новеры 512 года

Столичное поместье Сарейдов — семейная библиотека.

Ещё одна неделя, ещё одна стопка разочаровывающих книг.

Я закрыла последний том и отложила его на стопку — точнее, скорее уж башню, — возвышавшуюся на полированном деревянном столе.

Вот и покончено с очередной партией новых книг, и меня снова унесло потоком. Целая недельная порция книг, исчезнувшая в мгновение ока.

Я была рада, что наконец набралась смелости попросить новые книги для библиотеки. Отец с Матерью приняли просьбу слишком уж легко, что, впрочем, заставило меня задуматься: что же так долго мешало мне попросить об этом?

Но даже с новыми книгами каждую неделю — либо недавно купленными, либо доставленными прямо из главного поместья в Арлене, родном регионе нашей семьи, — я часто обнаруживала, что большинство из них не содержат почти никакой реальной сути.

Как и следовало ожидать, большинство книг, присланных сюда из Арлена, были сборниками рассказов или романами. Подозреваю, что Ранетта приложила к этому руку.

Похоже, придётся отправиться на настоящую охоту.

Тихий звон достиг моего слуха. Переведя взгляд, я увидела, как передо мной ставят новую чашку. Едва она устроилась на столе, туда налили свежезаваренный чай, пар нежно вился в воздухе. Струя остановилась как раз перед золотой каймой фарфора. Одним последним, изящным движением чашку подтолкнули ко мне.

Я тихо кивнула, попытавшись изобразить искреннюю улыбку.

— Благодарю, Лейла.

— Это моё удовольствие, леди Карин, — сказала Лейла с поклоном. Выпрямившись, она встретила меня лёгкой улыбкой.

Я сделала глоток, тепло почти вырвало из меня вздох, хотя вышло скорее как глубокий выдох через нос.

Эта зима, без сомнения, была самой холодной, что я когда-либо ощущала. Из-за того ли, что я чувствовала оба ощущения разом, или мир действительно становился холоднее — неважно. Всё, что мне требовалось, — немного уютного, тёплого чая, а заварка Лейлы никогда не подводит.

— Изысканная заварка, как всегда, Лейла.

— Вы мне льстите, миледи.

Со всеми прочитанными книгами единственное, чем я могла занять свободное время теперь, — это разглядывать пейзаж снаружи. По краям стекла лежал иней, и определённая дымка над ним, безусловно, была, но я всё же мог видеть сквозь неё так, будто её вовсе не было.

Столица Сетуса, Сетозия.

Около полугода назад ужас потряс её сердце. Маг нацелился на день рождения Первого Принца во дворце заклинанием [Огненный Шар]. Хотя разрушения удалось свести к минимуму благодаря быстрой реакции Королевских Рыцарей и медиков, произошедшее оставило заметный след во многих.

Вид того клубящегося дыма над замком до сих пор часто обсуждался в поместье и особенно в городе.

Хотя мага мы потеряли после того, как он покончил с собой заклинанием [Самоподрыв], Отцу удалось разыскать падшего дворянина, изначально его нанявшего. В итоге объявили, что тот человек пришёл в ярость из-за потери имущества после того, как его поймали на растрате королевских средств. Его казнили на следующий день.

Сегодня, впрочем, город был укрыт белым покровом. Люди снаружи были одеты в тёплую одежду, и я видел больше карет, чем прежде. Несмотря на холод и пережитый ужас, город, казалось, не утратил своей жизни.

Наблюдая за всем этим, я не мог не заметить, что на самом деле смотреть было особо не на что. Вместо этого, как обычно, разум мой начал размышлять…

Пять месяцев…

При сорока четырёх днях в месяце прошло уже около двухсот двадцати дней.

Приближался и конец года, на 45-й день новеры.

За всё это время… чего я достиг? Насколько многое изменилось?

Многое, на самом деле. Даже весьма многое.

Определённо больше, чем я сам от себя ожидал.

Но моя гордость продержится лишь до определённого предела.

Потому что, сколько бы книг я ни прочитал. Сколько бы тренировок ни прошёл. Впереди всё ещё маячило одно.

Королевская Рыцарская Академия.

Вступительный экзамен для нового семестра стремительно приближался.

Именно поэтому Мать была так напряжена сегодня. Судя по тому, что я услышал из её бормотания, она размышляла над лучшими способами подготовить меня к экзамену.

Именно поэтому Отец сегодня держался серьёзно с новыми учениками — он понимал, что сейчас не время для легкомыслия.

А приток новых, старших по возрасту учеников? Это были сыновья и дочери семей, уверенных, что тренировок в последний момент окажется достаточно, чтобы хорошо сдать экзамен.

В конце концов, всё указывало на приближающийся экзамен Королевской Рыцарской Академии.

Хотя я, возможно, и закончил все книги, до отдыха всё ещё было далеко.

В конце концов, именно с этого начнутся мои новые жизни.