— Ноги слишком низко. Снова.

— Д-да, наставница!

Я сместил равновесие, скорректировав осанку и распределение веса на ноге. Но, как и следовало ожидать, подражать чему-то, чего я прежде не видел в отточенном виде, оказалось непросто, особенно в теле Фейта.

— Где твоя обычная собранность, Фейт? Только не говори мне, что уже сдаёшься.

— Н-нет, наставница!!

Я потел и нервничал не от усталости. Сегодня всё сводилось к стойке и движению, ничего особо интенсивного. Напряжение возникало от того, что каждая единственная ошибка означала: весь порядок движений нужно было повторять сначала.

К этому моменту прошёл уже почти час. Повторять этот фарс раз за разом уже начинало давить на мозги.

Вдалеке я уже слышал, как ученики прощаются с Отцом — их занятия на сегодня в основном подходили к концу. Если не закончу быстро, могу пропустить обед.

Просто двигайся вправо, чёрт возьми!

Это была моя ежедневная тренировка. С тех пор как Мать начала обучать меня лично, у меня появился строгий распорядок. Отец приложил руку к тому, какого рода тренировки мне приходилось выдерживать, и эта была одной из них. Хотя, полагаю, часть с «начать сначала» была собственной задумкой Матери.

Я принял стойку, которую отрабатывал бесчисленное количество раз, и начал медленно, но плавно выполнять движения различных техник, что выучил из стиля меча Сарейдов. Это было почти как церемониальный танец — только для Матери.

— Продолжай, — сказала Мать, обходя меня по кругу с деревянным мечом в руке.

Если она меня не останавливала, значит, я делал всё правильно. Оставалось лишь продолжать.

Я резко опустил ногу, выполняя нисходящий взмах, следом за резким прыжком назад, а затем выпадом. Хоть взгляд мой оставался неподвижным, мне отчаянно хотелось взглянуть на Мать, потому что именно на этой части я постоянно ошибался.

Ни слова, хорошо… продолжаем…

— Ты слишком далеко прыгнул. На такой дистанции тебе могли бы перерезать горло палкой. Снова.

Ну и чёрт.

…

Почти полчаса прошло к тому моменту, как я закончил последнее движение. Я даже не заметил, что всё закончилось. Понял лишь потому, что Мать ничего не сказала, и несколько секунд слышалось только наше дыхание.

Я стоял неподвижно, ожидая, что она что-нибудь поправит, но этого не случилось.

Она подошла ближе и постучала остриём меча по половицам.

— Достаточно хорошо.

Я почувствовал, как меня захлестнула волна облегчения. До этого момента я даже не осознавал, что колени ноют. И всё же сохранял собранность, стараясь как можно лучше сдержать эмоции.

Повернувшись к ней лицом, я заметил, что её взгляд прикован к чему-то под моей шеей. Глаза мои слегка расширились, но я промолчал.

Фыркнув, Мать развернулась, чтобы уйти, но уже на полпути к двери добавила, не оборачиваясь:

— Прибери зал перед уходом.

— Да, наставница! — сказал я, идеально поклонившись, хоть она и не смотрела.

Я держал поклон низко, пока двери не закрылись с щелчком. Но тут что-то выскользнуло из-под моего доспеха. Красный камень блеснул перед глазами, прежде чем я наконец выпрямился.

Это было ожерелье.

Я осторожно заправил его обратно под одежду, стараясь как можно лучше скрыть от взгляда. И всё же Мать заметила, что я всё ещё его ношу.

Чёрт, она заметила, что и Карин всё ещё его носит.

Она реагировала уже не так остро, как в первый раз… Кажется, просто смирилась. По крайней мере, на это я надеялся.

Но какой бы ни была её реакция, с этим ожерельем я хотел действовать осторожно.

Даже сейчас мне требовалось любое преимущество, которое я мог получить, особенно после того, как узнал о себе гораздо больше.

Но это уже история для другого раза. У меня было ещё одно дело — точнее, лекция, которую предстояло прослушать.

—

— …И вот так Сетус и Ортенсия заключили соглашение о торговом маршруте, — закончил старик, постучав деревянной палочкой по доске для выразительности.

Частицы мела осыпались на деревянный пол небольшого учебного кабинета.

Я кивнула и записала всё, что успела уловить, в конспект. Хотя, будучи настолько сосредоточена на тренировках Матери в теле Фейта, признаюсь честно, я мало что услышала. И всё же он написал на доске довольно много, так что общую суть я уловила.

Сетус помог Ортенсии с проблемой чудовищ…

Они поняли, что там есть хороший маршрут… или что-то в этом роде.

Несмотря на полную чушь, которая крутилась у меня в голове, я всё же старалась «изящно» записывать всё в тетрадь — на случай, если Мать когда-нибудь решит её просмотреть по каким-то причинам.

Моё расписание в теле Карин немного… «ослабили». Мне давали выходные чаще, и теперь у меня действительно появилось свободное время в каждом расписании! Неплохо.

Что касается моих тренировок, фехтование в некотором смысле отошло на второй план. Отец по-прежнему обучал остальных учеников, как и раньше, а Мать всё ещё обучала Фейта лично. Но Мать устроила больше разнообразия в моём расписании, чтобы лучше подготовить меня к академии.

Это привело к увеличению уроков этикета, а также к новым предметам вроде математики, экономики и других дисциплин, ориентированных на академию.

Большинство из них я проходила легко, без труда отвечая на вопросы лекторов благодаря бесчисленным книгам, которые прочитала в семейной библиотеке.

Но мой заклятый враг просто обязан был вновь поднять голову.

Частное наставничество.

Хотя теперь в расписании оно значилось как «Политика».

Прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз видела старика. Профессор Карвин — мой бывший личный наставник, недавно занятый тем, что помогал Третьему Принцу разбираться с последствиями катастрофы на вечеринке, — возобновил занятия со мной. Точнее, с Карин.

Он учил меня всему: геополитической обстановке, причинам, по которым некоторые устаревшие традиции всё ещё живы, и тонким способам, которыми я могла бы совершить измену, чего мне ни в коем случае не следовало делать.

Чёрт, в последнее время именно на последнем он был крайне сосредоточен, стоило теме всплыть.

Он возобновил моё наставничество лишь около месяца назад, и когда это случилось, первым, что он предложил, было самое смиренное извинение, какое только мог принести старик. Поклонись он ещё ниже, я бы забеспокоилась, что его спина сломается.

Он извинился за то, чем обернулась вечеринка в честь дня рождения Первого Принца. Хотя его вины в том не было.

Кто мог предугадать, что откуда ни возьмись прилетит огненный шар?

Ну, я — потому что видела, как его сотворили.

Но всё же…

Он также передал, что Третий Принц хотел бы встретиться со мной снова, несомненно, чтобы загладить вину за то, что вообще пригласил меня туда.

Правда, до этого дело так и не дошло — то ли из-за несовпадающих расписаний, то ли из-за того, что я была слишком уставшим. Точно я не знала.

— Не хотелось бы это говорить, но, полагаю, на сегодня время у меня закончилось, — сказал он, уже складывая бумаги в сумку.

Я смотрела, как он собирается, затем быстро отложила перо и подняла руку, прежде чем он закончил.

— Профессор Карвин?

— Хм? — Он замер на полудвижении, запихивая бумаги в сумку, и повернулся ко мне. — Что такое, леди Карин?

Я опустила руку и выпрямилась на месте.

— У меня есть вопрос касательно вступительного экзамена в Королевскую Рыцарскую Академию.

Он слегка расширил глаза, прежде чем выпрямить осанку.

— А, точно. Экзамен уже совсем скоро, не так ли? — пробормотал он, почти самому себе.

Затем одарил меня тёплой, уверенной улыбкой.

— Но вам не о чем беспокоиться, леди Карин. Я уверен, вы сдадите его блестяще. А даже если бы и нет — в чём я сильно сомневаюсь, — как наследнице дома Сарейдов, ваше зачисление практически предрешено.

Да, это я уже и так знала.

— Меня до сих пор удивляет, что вы настаиваете на поступлении в Королевскую Рыцарскую Академию, а не в Королевскую Академию Управления. Это наверняка вызовет пересуды среди прочих, — продолжил он, слегка сузив глаза. — Но, полагаю, вы твёрдо намерены пойти по стопам своего отца, не так ли?

Честно говоря, я и сама какое-то время была в замешательстве по этому поводу.

Королевство Сетус иногда называли Королевством Академий из-за того, сколько у нас их было. Это прозвище обычно встречалось лишь в путевых дневниках да сплетнях путешественников или гостей, но было очевидно — этот титул закрепился за Сетусом надолго.

Двумя крупнейшими академиями в королевстве были Королевская Академия Управления и Королевская Рыцарская Академия.

Не буду вдаваться в подробности, но если объяснить вкратце, в первую поступали все важные шишки. Во вторую же — низшие титулованные дворяне вроде баронов или виконтов, а порой и простолюдина, если тот сдавал экзамен или обладал Магическим Талантом.

Как наследнику герцогского рода, каждая крупица здравого смысла кричала мне поступать в Королевскую Академию Управления. Как будущему правителю региона это было само собой разумеющимся.

Но решение поступить в другую академию приняли оба моих родителя, а значит, выбора у меня почти не было.

Но… не буду врать, это сыграло мне на руку.

Выросшая в семье фехтовальщиков и болезненно осознавая своё скудное влечение к дипломатии и политике, я в глубине души знала — в КРА мне, вероятно, будет куда лучше.

И да, я сократила название до КРА, потому что почему бы и нет?

Профессор Карвин закончил собирать вещи, сумка его теперь была закрыта и переброшена через плечо.

Он направился к двери, но с ним у меня ещё не всё было решено. Главный вопрос, снедавший моё любопытство, оставался без ответа.

— А как насчёт вступительных экзаменов для простолюдинов? — спросила я как раз перед тем, как он взялся за дверную ручку.

Он замер на полушаге. Спина его напряглась, и он обернулся, взгляд сузился.

Он молчал несколько мгновений, затем заговорил:

— Это касается вашего телохранителя-стажёра?

В точку.

Вот что значит профессор.

Я слегка кивнула, подтверждая.

Ранее я вычитала в одной книге, что вступительный экзамен не служил для отбора среди аристократов. Скорее всего, вы прошли бы вне зависимости от того, как выступили. Экзамен там служил в основном для определения, в какой класс вас зачислят — в стандартный или в желанный класс Отличия.

Но не это меня беспокоило.

Профессор Карвин вернулся к столу и поставил сумку. Он опёрся на край, скрестив руки на груди.

— Уверен, вы уже знаете — вступительный экзамен для простолюдинов… иной.

О, он был очень иным.

Вступительный экзамен для не-аристократов, то бишь простолюдинов, отличался по тону, сложности и ставкам. Он обходился в непристойную сумму — по крайней мере, для простолюдинов, — только за регистрацию, а сам экзамен был по-настоящему рассчитан на то, чтобы довести испытуемого до предела. Лишь немногие проходили его каждый год.

Это было моим главным препятствием на данный момент.

Я был своим собственным телохранителем, и, как уже упоминал, мне требовалось любое преимущество, которое я мог получить. А для этого мне нужно было устроить Фейта в Королевскую Рыцарскую Академию.

Не мог представить жизни без второго себя. Это как спать в доме с незапертыми дверьми, знаете?

— Знаете, что будет включать экзамен в следующем году? — спросила я.

Он покачал головой.

— Не могу сказать. Хотя Третий Принц приложил руку к разработке экзаменов, он всегда следил за тем, чтобы менять всё каждый год и держать детали в тайне, даже от меня.

Я едва не цокнула языком.

— Правда?

Лёгкого выхода из этого, похоже, не было.

— Но скажите мне вот что, леди Карин, — произнёс профессор Карвин, склонив голову набок. — Насколько вы верите в своего напарника?

Я моргнула, застигнутая врасплох.

— Что вы имеете в виду?

— Если он заслужил одобрение и герцогини Сарейд, и герцога… то я почти уверен, в этом юноше есть что-то особенное. И если это так, я бы поставил, что у него хороший шанс сдать экзамен.

Не сказала бы, что профессор Карвин был лучшим судьёй характера. В смысле, он выбрал меня в качестве «доказательства», которое искал Третий Принц, что бы это ни значило.

Но выражение его лица показывало — он действительно имел в виду то, что сказал. Не просто слова, чтобы успокоить мои нервы.

И всё же одна единственная похвала не могла заставить меня полностью расслабиться.

— …Вы правда так считаете? — спросила я.

Может, у него было что добавить?

Он не ответил сразу. Выпрямился и подхватил сумку.

— Вы же сами его выбрали, леди Карин? — мягко произнёс он. — Уверен, ваши инстинкты вас не подведут.

С этим он ушёл.

Что ж, это ничего не прояснило.

Погодите, с каких это пор я выбрала Фейта своим телохранителем? Это было решением Матери, на все сто процентов. То есть да, я и не возражала против этой идеи, но всё же…

Полагаю, даже профессора могут делать выводы без доказательств.

С тихим вздохом я поместила перо в держатель на обложке тетради, затем закрыла её с тихим щелчком.

Я расправила подол юбки, поправила рукава и убедилась, что ожерелье всё ещё висит на шее, заправленное под блузку. Удостоверившись, что всё в порядке, я вышла из кабинета.

В коридоре, взглянув направо, я увидела, как одна из наших горничных провожает профессора Карвина к главному вестибюлю, и они скрылись за поворотом.

— Вы закончили занятия, леди Карин? — раздался спокойный голос позади меня.

Я даже не вздрогнула от неожиданного голоса — успела к нему слишком привыкнуть.

Обернувшись, я встретила взгляд Лейлы. Отрада для измученных глаз. С меня уже было достаточно и лекций, и частных тренировок Матери.

Теперь, когда лекция закончилась, я сдержала волнение и ответила Лейле:

— Ну да. Не отправиться ли нам на обед, Лейла?

Она кивнула.

— Разумеется. Ваши мать и отец уже ждут вас.

Обед сегодня был, как обычно, стандартным. Ничего особенного.

Волнение моё крылось в том, что будет после:

Час свободного времени.