Лейла, как всегда, с величайшей заботой расчёсывала мои волосы. С тех пор как они отросли, идея ухаживать за ними самостоятельно с каждым днём казалась мне всё более утомительной. Я понимала, что пора бы умерить свою зависимость от ухода Лейлы, но ничего не могла с собой поделать.

Я часто подумывала немного укоротить волосы, может, вернуть их к тому виду, что было пару месяцев назад. Но одна мысль о том, чтобы завести об этом разговор с Матерью, пробирала меня дрожью.

Я покрутила небольшую прядь чёлки. Её чёрный блеск всё ещё сиял — свидетельство усердного ухода Лейлы.

Что ж, пока это не мешает, полагаю, всё в порядке…

Лейла отложила щётку и начала собирать мои волосы в привычный хвост. На мгновение она замерла, будто любуясь своей работой, прежде чем отступить от кресла с, как я предположила, гордой улыбкой.

Я поднялась и взглянула на себя в зеркало туалетного столика. Как и ожидала, ни единая прядь не была не на месте. Совершенство к этому моменту было практически вторым именем Лейлы.

Я поправила платье, которое она выбрала для меня, и убедилась, что ожерелье не выскользнуло наружу.

Лейла вернулась с моим пальто. Пошитое на заказ и отделанное мехом, оно могло согревать, не будучи ни чрезмерно тяжёлым, ни вычурным. Именно то, что я специально заказывала. Слышала, оно сделано из шкуры какого-то чудовища, способного согревать, несмотря на тонкость ткани.

Я развела руки, и она набросила его мне на плечи. Прохладная комната тут же показалась гораздо уютнее.

Я потянулась за кошельком у комода и надёжно спрятала его во внутренний карман пальто. Тяжёлый, как всегда, с дюжиной золотых монет и множеством серебряных.

Лейла также вручила мне фамильный герб Сарейдов — серебряную медаль с семейной эмблемой: синей розой, пронзённой мечом. Я аккуратно спрятала её в карман пальто.

Всё было готово.

— Что ж, отправимся.

Лейла кивнула.

— Разумеется, миледи.

…

Столица.

О, как сильно её укутал снег — почти до полной неузнаваемости. Но всё же я знала её устройство как свои пять пальцев.

Я шла бок о бок с Лейлой. Она носила модифицированную версию своей рабочей одежды. Всё та же типичная длинная юбка и длинные рукава наряда горничной, который она носила каждый день, но теперь добавила плащ и заменила привычные туфли на низком каблуке высокими сапогами.

Немного мило, немного практично.

Несмотря на зимний сезон, главная улица всё ещё была набита людьми всех сословий. Торговцы, продающие товары, аристократы на шопинге, дети, бегающие в тёплой одежде… Гораздо оживлённее, чем я ожидала.

Прошло уже немало времени с тех пор, как мне разрешили исследовать город. Мать дала разрешение примерно через месяц после выздоровления. Это означало, что у меня появилось куда больше дел на свободное время. Ура! Хотя и с некоторыми оговорками.

Во-первых, я могла выходить в город лишь с явного разрешения Матери. Впрочем, давала она его редко. Сегодня я говорила об этом с ней за обедом. Ответа она не дала до самого конца обеда, что, честно говоря, изрядно измотало мне нервы.

Во-вторых, я не могла выходить в город без нескольких охранников. Именно так, «нескольких». Одной Лейлы, даже с её Талантами, было бы недостаточно.

Пока мы шли по людной улице, стараясь не столкнуться ни с людьми, ни с каретами, я оглядывалась по сторонам и назад — и точно, заметила знакомые лица из особняка, следовавшие в нескольких шагах позади, числом около трёх.

Это были одни из многих рыцарей, состоявших на службе у Дома. Понимаю, они пытались вести себя незаметно ради моей приватности и спокойствия, но разве не слишком уж легко их заметить?

Хотя, опять же, это мои глаза, о которых идёт речь.

Я также осознала — сумей Фейт закрепиться в роли телохранителя Карин, я, вероятно, начну заниматься подобным и в будущем.

В-третьих, Мать ограничила некоторые области, куда мне позволялось заходить, и, поверьте, было бы куда проще перечислить те, куда мне доступ разрешён.

Но в основном всё сводилось к: не ходи в трущобы, не приближайся к королевской тюрьме, не приближайся к воротам и так далее.

К счастью, у меня и так не было особого интереса к этим местам. По крайней мере, пока.

Чего мне действительно хотелось от этой прогулки, так это…

— Мы на месте, — сказала Лейла.

Наш шаг замедлился до полной остановки.

Перед нами возвышалось грандиозное строение, простиравшееся далеко над нашими головами. Не то чтобы оно тянулось к самим небесам, но всё же было относительно высоким по сравнению с другими зданиями.

Возведённое из смеси мрамора и резного камня, оно было украшено люминитовыми фонарями, светившими ярко-жёлтым и освещавшими арку и парадные входные двери.

Над ними, выгравированные на золотой табличке, поблёскивавшей даже в тени, красовались слова:

«Королевская Библиотека Сетуса».

Всякий раз, когда в особняке заканчивались книги — что случалось нередко, даже если я старалась терпеливо растягивать чтение, — я забегала сюда в надежде найти что-то стоящее для чтения.

Я уже собиралась войти, но тут почувствовала — что-то не так.

Привычных стражей, стоявших по обе стороны от входа, не было. Вместо них стояли двое рыцарей, облачённых в плотные, отороченные мехом плащи поверх блестящих латных доспехов.

На их нагрудниках красовался королевский герб, а каждый носил глубокий красный плащ, застёгнутый на плече.

— Это Королевские Рыцари? — спросила я инстинктивно.

— Действительно, — тихо пробормотала рядом Лейла. — Неужели они охраняют библиотеку?..

По тому, как они стояли, было ясно — внутри находился кто-то важный. Кто-то, достойный личного сопровождения элиты из элит.

— Не вернуться ли нам назад, миледи? — неохотно спросила Лейла.

Я не ответила, но знала — Лейла была права.

Если кто-то важный требует охраны здания, это, вероятно, был член королевской семьи, премьер-министр или кто-то настолько же значимый. Здравый смысл подсказывал, что мне не стоит вмешиваться в подобное, особенно учитывая, что случилось в прошлый раз.

Но неужели я и правда проделала весь этот путь лишь для того, чтобы вернуться с пустыми руками?

…Чёрта с два.

— Леди Карин?

Я не ответила. Вместо этого сделала шаг вперёд, к парадным ступеням библиотеки.

Я не услышала от Лейлы ни звука, но уже через пару шагов она бесшумно поравнялась со мной, подстроившись под мой шаг.

Королевские Рыцари заметили наше приближение, и один из них выступил вперёд, чтобы остановить нас. Высокая светловолосая женщина с резким, стоическим выражением лица.

— Стоять, — скомандовала она, и её голос прогремел под аркой. — Назовите имя и цель визита.

Я встретила её взгляд, не дрогнув.

— Карин Сарейд из дома Сарейдов, — произнесла я ровно. — Пришла почитать.

Взгляд рыцаря сузился при упоминании моего имени.

Она окинула взглядом и меня, и Лейлу, затем её затянутая в латную перчатку рука поднялась, ладонью вверх.

— Прошу предъявить подтверждение принадлежности.

Я сдержала вздох, доставая фамильный герб из-под пальто. Знала, что у него есть булавка, чтобы не приходилось часто его доставать, но выставлять себя высокопоставленной аристократкой, да ещё и наследницей, казалось неправильным — особенно после опыта с похищением.

Рыцарь внимательно изучила медаль, провела большим пальцем по выгравированному знаку и подняла её к свету.

Затем вернула её мне и коротко кивнула, прежде чем отступить в сторону.

— Вы можете войти, леди Сарейд.

Я выдохнула с облегчением.

Прошла мимо рыцаря. Другой рыцарь открыл дверь при моём приближении.

Внутри библиотеки было тихо, как и ожидалось. Но тут я заметила группу Королевских Рыцарей, стоявших на страже возле одного из многочисленных пустующих столов внутри.

Должно быть, именно там находился «почётный гость».

Но прежде чем я успела разглядеть больше, я услышала что-то позади себя. Обернулась.

Лейла стояла на месте у двери, а рыцарь, открывший мне дверь, резко выбросил руку, преграждая ей путь.

Я цокнула языком. Едва не топнула ногой, повысив голос:

— Она со мной.

— Не могу, — сказал рыцарь, покачав головой.

— Что? Она моя личная спутница. Я не могу позволить вам…

— Всё в порядке, леди Карин, — перебила меня Лейла. — Я подожду здесь, пока вы не закончите.

На этом чёртовом холоде?!

— Я не могу позволить тебе этого.

Я уже была готова выйти и разобраться с ситуацией сама, но тут…

— Что здесь за суматоха? — раздался гладкий, женственный голос позади меня.

Королевские Рыцари за дверью расширили глаза и тут же склонили головы.

Я обернулась.

Там, стоя передо мной, была женщина с серебристо-белыми волосами, ниспадавшими на плечи, одетая в мягкое белое платье с бледно-голубыми акцентами, с вышитым на нём гербом Ортенсии.

Эти серебряные волосы… я узнала её мгновенно.

Её фиалковые глаза вспыхнули искренним восторгом в тот же миг, как встретились с моими.

— Ох, надо же~! Неужели это вы, леди Карин~?

— П-принцесса Мунит…