Я сидела за одним из многочисленных открытых столов библиотеки. Напротив сидела сама Серебряная Принцесса, Её Высочество Мунит. Вокруг нас располагалась группа Королевских Рыцарей, рассредоточившихся по первому этажу, патрулируя каждый коридор и окно; Лейла, наливавшая мне чай; и красивая женщина — или прекрасный мужчина — наливавшая чай принцессе.

Даже не подозревала, что здесь, в библиотеке, есть кухня.

— Так что же привело вас сюда? — спросила принцесса Мунит.

— Я планировала почитать книги.

До того как появились вы.

Я сделала глоток чая, надеясь, что выражение лица достаточно бесстрастно, чтобы скрыть раздражение.

— Правда? Я тоже~! Какое совпадение!

Да что ещё можно делать в библиотеке, в самом деле?

Я поставила чашку чая, не издав ни единого звона.

— Давно не виделись, да? — сказала она, слегка склонив голову набок. Затем глаза её расширились, будто что-то осознав. — Ах, точно, я… хотела бы извиниться.

Я гадала, за что ей вообще извиняться.

Но прежде чем я успела это понять, она сложила руки и склонилась в извинительном поклоне.

— Простите, что не навестила вас раньше! — сказала она, голос звучал ясно и извинительно. Вскоре она выпрямилась, и голос её стал робким. — Знаю, я обещала вашей матери навестить ваше поместье как-нибудь, и всё собиралась это сделать, но при дворце с того происшествия было ужасно хлопотно.

Она прижала ладони к вискам, слегка покачивая головой, отчего серебристые волосы взметнулись.

— Всё в порядке, ваше высочество, — сказала я. Подняла чашку чая, слегка покрутив её. — К тому же в нашем доме тоже было немного хлопотно после нашего собственного происшествия. Сомневаюсь, что подобные обстоятельства подходили бы для визита.

— Полагаю, у обеих из нас свои проблемы. — Она усмехнулась. Затем подалась вперёд, подперев щёки ладонями, спросив бодрым тоном: — Расскажите, расскажите… Как проходили ваши дни в последнее время?

Я сделала глоток, прежде чем снова поставить чашку. — Всё в порядке.

Этот краткий ответ породил тишину между нами. Принцесса Мунит лишь моргнула на мгновение.

Слушайте, знаю, что прозвучало пренебрежительно и жёстко. Также понимала, что расположить её к себе здесь было принципиально важно. Не то чтобы я её ненавидела или что-то в этом роде. Но свободное время у меня было ограничено.

Часовой таймер запустился в тот же миг, как закончился обед, и, учитывая время на переодевание и дорогу из дома до библиотеки, у меня оставалось лишь сорок минут перерыва.

Я не намеревалась тратить эти сорок минут на пустую болтовню.

Помимо этого, находясь лицом к лицу с ней, у меня не отпускало навязчивое ощущение. Улыбка, достигавшая лишь поверхности глаз, мелкие движения, которые все казались отрепетированными, и так далее.

Тонкие, едва заметные детали, которые я могла бы списать на игру воображения… но всё же они не позволяли мне расслабиться в её присутствии.

Я допила чай, не прихлёбывая слишком громко, и тихо поставила его на блюдце. Затем вежливо кивнула принцессе.

— Если ваше высочество позволит, я бы хотела с пользой провести оставшееся свободное время и поискать несколько книг, которые давно хотела прочесть.

— О. О, да, конечно! — быстро сказала она. — Простите, что отвлекла вас. Просто слишком обрадовалась знакомому лицу~.

Я поднялась и предложила лёгкий поклон. — Вовсе не отвлекли. Честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Я отвернулась от стола и направилась через кольцо рыцарей в красных плащах.

Лейла слегка поклонилась принцессе, прежде чем убрать чайный сервиз и направиться на кухню.

Я подошла к главной лестнице. Она была выполнена из полированного мрамора, поддерживаемая колоннами из того же материала. Красный ковёр украшали золотые узоры, повторяющиеся от основания лестницы до самого верха.

Я поднялась, не оглядываясь, направляясь к тихим верхним этажам Королевской Библиотеки.

—

— Так это Карин Сарейд… — пробормотала себе под нос Мунит.

Она сделала глоток из нетронутого чая, взгляд её ни на миг не отрывался от спины юной леди. Её горничная, та, кого звали Лейлой, вышла из кухни и поспешила за своей госпожой изящными, но тихими шагами.

Значит, вот кто интересует Жюльена?

Рене, её верный телохранитель, наклонился, глаза прикрыты.

— Ещё чаю, ваше высочество?

Мунит весело кивнула. — Конечно!

Ещё одну чашку наполнили тёплым чаем, что заварил Рене. Также добавили немного сахара и размешали, прежде чем подтолкнуть чашку к принцессе.

— Благодарю, как всегда, Рене!

— Всегда пожалуйста.

Мунит снова взглянула на главную лестницу. Карин Сарейд и её горничная уже исчезли из виду, вероятно, бродя теперь среди верхних полок. Она на мгновение задумалась о том, чтобы последовать за ними — хотя бы ради удовлетворения любопытства, — но передумала. Принцесса, преследующая кого-то в библиотеке, не пошла бы на пользу её репутации.

Вместо этого она снова повернулась к столу и открыла книгу, которую до этого закрыла. Обычная любовная история, состряпанная молодой писательницей из знатной семьи. Она листала страницы, напевая себе под нос, но мысли её были далеко от сюжета.

С тех пор как она узнала о новой приглашённой на закрытый день рождения Первого Принца, она взяла на себя труд разузнать о Карин Сарейд.

Единственная наследница дома Сарейд. Герцогство, да, но такое, что редко приглашали на королевские мероприятия. Всё ещё витали шёпотки об их беспокойной истории: почти гражданская война, вспыхнувшая от кровопролития между родственниками, печально известный обет никогда не иметь больше одного ребёнка и репутация безжалостных амбиций, передающаяся из поколения в поколение.

И всё же в последние годы дом Сарейд высек для себя совершенно иной вид влияния.

Их фирменный стиль меча начал распространяться по всему королевству — множество знатных домов отправляли своих наследников обучаться в поместье Сарейдов.

Их экономический охват был не менее широк; от прославленного винного экспорта Воллума до их родного региона, Арлена, что диктовал большую часть столичных тенденций в парфюмерии и моде.

Для дома, некогда почти опозоренного, они сохраняли весьма тонкую хватку на основах королевства.

Это была… определённо интересная семья. Но Мунит куда сильнее интриговало не наследие, а девушка, которой однажды предстояло унаследовать всё это.

Карин Сарейд.

Судя по тому, что Мунит успела увидеть — сначала во дворце, а теперь снова в Королевской Библиотеке, — она начинала складывать воедино представление о том, кем на самом деле была эта юная леди.

Она была холодной. Очень.

От неё исходило ощущение холода, будто она была высечена изо льда. Выражение её лица редко отходило от этого непроницаемого взгляда. И то, как она говорила, также не тратило ни единого лишнего слова.

Такая манера держаться могла показаться иным высокомерием. Мунит же это казалось нарочитым…

Манеры Карин не были театральными, как у стольких придворных дочерей. Она не льстила, не заискивала, даже не улыбалась в лицо другим. Всё в ней казалось намеренно… практичным.

А под этой ледяной оболочкой Мунит подозревала острый, точно бритва, ум. Прагматичный до фанатизма, даже. Она сомневалась, что Карин грезила о романтике или богатстве. Нет, это была та, кто, вероятно, взвешивала всё по их пользе и ценности — даже людей… особенно людей.

Чем больше Мунит узнавала о ней, тем интереснее та становилась.

Мунит нашла особенно любопытным то, что Карин отправилась наверх. Верхние этажи Королевской Библиотеки предназначались отнюдь не для лёгкого чтения. Там хранились научные тома, теория магии, исследования Талантов и экспериментальные записи различных исследователей, не предназначенные для повседневного чтения.

Что именно Карин искала там наверху?

Не поэтому ли Жюльен так ею интересовался? Неужели она видит в Карин то же, что видит он?

Даже если в Карин крылось нечто большее, того, что увидела Мунит, было более чем достаточно, чтобы её убедить. Эта Карин Сарейд не была обычной аристократкой. В зависимости от того, как всё сложится, она могла стать угрозой… или же ценным активом.

Мунит сделала ещё глоток чая, переворачивая очередную страницу книги.

Хотелось бы поговорить с ней ещё, но…

Мунит снова взглянула на верхние этажи — Карин всё ещё была вне поля зрения.

Лучше не беспокоить её.