Сегодня был день тренировки.

Сказал так, будто не каждый день был тренировочным, но сегодня оба моих тела оказались на уроке фехтования, что с каждой неделей становилось всё реже.

Снова я — Фейт — тренировался лично под руководством Матери. Несмотря на то, насколько жестокими и бесчеловечными временами казались занятия, эффективность тренировки, которую она разработала для меня, оспорить я не мог.

Сегодня… я гадал, всё ли ещё это остаётся правдой.

Выносливость — вот тема сегодняшнего дня.

Рыцарю необходима стойкость, достаточная, чтобы выдержать бой часами, а то и днями. Разумеется, я не Лейла, так что мою стойкость приходилось нарабатывать вручную.

Я думал, что у меня уже неплохая выносливость, учитывая тренировки Фрей, но в глазах Матери «достаточно» никогда не бывает достаточным.

Я бегал трусцой по внутреннему двору поместья.

Да, в этом сезоне, под падающим снегом, с чистым белым покровом, укрывшим дорогу, я бежал трусцой… на улице.

Мать сидела на мраморном кресле, на столе перед ней стоял тёплый люминитовый фонарь.

Она пила тёплый чай, её взгляд следил за мной на третьем круге. Кто угодно, увидев подобную картину, разозлился бы и раздражился, но я знал — делала она это намеренно, чтобы по-настоящему испытать моё терпение…

…по крайней мере, такова была моя теория.

— Ещё один, — её холодный, но спокойный и отстранённый голос разнёсся по воздуху.

— Д-да, наставница!

Я продолжал бежать, снег ложился на лицо с каждым шагом, облачка пара вырывались изо рта с каждым вдохом.

Мне позволили надеть тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть насмерть, но, по правде говоря, это лишь добавляло веса.

Казалось бы, бесконечное количество кругов вкупе с холодной, снежной погодой… это уже была не тренировка, а бесчеловечность.

И всё же я упорствовал, переходя ко второму подходу, надеясь, что после короткого перерыва подход окажется не таким долгим.

…Если этот короткий перерыв вообще случится.

Второе моё «я», Карин, находилось в главном тренировочном зале, стоя в одиночестве в дальнем углу.

Я отключил разум в теле Фейта, поскольку просто бегал по кругу. Так что теперь наблюдал за учениками сзади в теле Карин.

Отец был в уборной, так что ученики слонялись по залу. Некоторые разминались друг с другом, но большинство сплетничали.

Разговоры были о самых случайных вещах — какой ресторан хорош на площади, сколько кто потратил на свой заказной меч и тому подобное.

Но затем прямо рядом со мной вспыхнула небольшая перепалка. Она разгорелась между двумя новейшими учениками, поступившими всего несколько дней назад и стоявшими рядом друг с другом.

— Говорю же тебе, тебе его в бою ни за что не победить, — сказала девушка-ученица. — Ты разве не видел его, когда нас представляли классу?

— Да, меня там не было, — ответил мальчик, прислонившись к стене, будто был здесь хозяином. — В тот день снег был просто нелепый. Кто вообще проводит занятия в такую погоду? В любом случае, я всё равно не верю, что он настолько хорош. Говорят, он просто какой-то деревенщина из захолустной деревни, да?

— Да, но он победил Филиппа, даже не вспотев! — продолжила девушка.

— Пф, даже я так смогу, хоть с закрытыми глазами, — сказал он с фырканьем. — Просто говорю, что он не такой уж и хороший. Явно изо всех сил старался выглядеть крутым перед девушкой.

С тех пор как я стал показательным экземпляром для класса, подобные разговоры не прекращались.

Чаще всего они вспыхивали среди новых учеников, но иногда к ним подключались и старшие.

Когда эту роль исполняла Карин, подобных разговоров я почти не слышал.

Хотя дискриминация против простолюдинов оказалась не такой сильной, как я ожидал, она, несомненно, всё же существовала.

Я осторожно взглянула на высокомерного новичка, лишь краем глаза, чтобы не выглядеть подозрительно.

Если правильно помнила, он был из баронской семьи, как и большинство здешних учеников. Не знала, наследник он или нет, впрочем.

Выглядел он немного щуплым, но я могла сказать, что в прошлом у него была какая-то формальная подготовка. Но обученным настолько, чтобы хвастаться подобным, он точно не был.

Раздражало видеть, как подобные люди говорят так много, но я подавила эмоции, твердя себе:

Это просто ребёнок. Не заморачивайся.

— Мой дядя рыцарь в страже одного герцога, — продолжал он. — Говорит, у меня потенциала больше, чем у половины оруженосцев, что он видел. Что мне сделает мальчишка, всю жизнь проживший в грязи? Хех, готов поспорить, от него до сих пор навозом несёт.

Я почувствовала, как дёрнулась бровь. Челюсть сжалась, зубы заскрежетали.

Я оттолкнулась от стены, на которую опиралась, и сделала осторожные шаги.

— Эй, — сказала я, приближаясь к ним.

Он вздрогнул от неожиданности и быстро повернулся ко мне.

— Л-леди Карин! — глаза его загорелись, будто он был рад моему присутствию. — Какая честь познакомиться с вами!

Он протянул руку, явно собираясь пожать мою, но я лишь молча взглянула на открытую ладонь с прищуром.

Вскоре он усмехнулся и отдёрнул руку.

— А-в общем, меня зовут…

— Не утруждайся, — перебила я безучастным тоном.

— Хм?

— Если у тебя есть силы обсуждать того, кого здесь нет, чтобы защитить себя, предлагаю потратить их на разминку, как остальные.

Он замялся, прежде чем состряпать ответ.

— Д-да, конечно, леди Карин. Однако я лишь утверждал…

— Я сказала, не утруждайся.

Я скрестила руки, сдерживая раздражённый вздох.

— Твои слова не стоят и медяка. Фейт сделал своим клинком больше, чем ты за весь год успеешь. Какое право ты имеешь оценивать его достоинства?

Мальчишка не отвечал. Судя по тому, как его рот всё ещё запинался, он размышлял, как реабилитироваться передо мной.

Жалко.

Но… это может быть забавно.

— Я спарринговала с Фейтом бесчисленное множество раз. У меня нет привычки тратить время впустую, так что когда я говорю, что он почти равен мне, я и имею это в виду.

Я усмехнулась… или, по крайней мере, думала, что усмехаюсь. С моим настолько мёртвым лицом ощущение было такое, будто я всадила в него кинжалы взглядом.

— Если ты сомневаешься в его способностях, значит, ты сомневаешься и в моих, — продолжила я. — Это тот холм, на котором ты хочешь умереть?

Комната, полная гомона, постепенно затихла. Взгляды теперь были прикованы к нам.

Ах, возможно, я слишком повысил голос.

Прочистив горло, я продолжила:

— Теперь, когда ты понял своё место, попрошу держать язык за зубами насчёт других, особенно его. Понятно?

Не хотелось снова разбираться с подобными слухами, так что я решила — лучше упомянуть себя напрямую, пока остальные смотрят, чтобы больше не трепали обо мне за спиной.

Мальчишка сглотнул, бравада давно испарилась, и медленно кивнул.

— Хорошо.

Пока я отступала обратно в свой угол, взгляды учеников задержались на мне, они перешёптывались друг с другом.

К сожалению, Фейта в комнате не было, так что я не могла уловить и намёка на то, что они говорят.

Но, ощущение было приятное.

Не каждый день выпадает шанс так вот напрямую поставить на место злоязыких.

Я не смогла удержаться от ухмылки в теле Фейта, хотя выражение лица Карин оставалось всё таким же мрачным.

…

Чему ты там лыбишься? Сосредоточься на тренировке! — бросила Мать, когда я пробегал мимо. — Ещё один.

— Д-да, наставница!!

Мне и правда нужно было лучше контролировать эмоции.

…

Оба занятия закончились примерно в одно время.

Как всегда, мне велели прибраться, прежде чем вернуться в комнату в теле Фейта.

На этот раз пришлось расчищать снег во дворе и на внутреннем патио. Я тихо простонал, выполняя работу и скрывая подёргивающийся глаз за улыбкой.

Что до стороны Карин, ученики собирали мечи и переодевались. Некоторые уже направлялись к выходу, вежливо прощаясь с Отцом, прежде чем пройти мимо двери.

Прежде чем я успела последовать за ними, ко мне приблизилась высокая фигура.

Это был ученик-парень, широкоплечий, с тёмными волосами с едва заметным синеватым отливом. Тело его выглядело хорошо натренированным по сравнению с большинством, и, судя по его выступлению на тренировке, он не был одним из тех немногих детей, что относились ко всему несерьёзно.

…Правда, имени его я не помнила.

Он остановился на почтительном расстоянии и поклонился.

— Приветствую, леди Карин. Полагаю, мы встречаемся впервые?

— Да, это так.

Меня не было там, когда эти новые ученики впервые посещали занятия, точнее, там не было Карин.

Так что, хотя я смутно помнила, что видела его лицо, когда заглядывала на урок в теле Фейта, это была моя первая настоящая встреча с ним.

— У меня не было возможности представиться ранее. Виллиус Торенкид, — произнёс он ровно. — Честь для меня познакомиться с вами.

Я вспомнила, как читал однажды в какой-то случайной книге о семье Торенкид.

Виконтская семья, чьи земли производят деревянные инструменты высочайшего качества. Кажется, некоторые из инструментов, что собирали пыль в особняке Отца и Матери, были именно от них.

Не думала, что скрипичный мастер возьмётся за клинок, но…

— Взаимно, — ответила я, голос мой звучал с той же отработанной учтивостью, что я использовала во всех формальных знакомствах.

Он не предложил пожать руку, вероятно, из-за того представления с тем мальчишкой ранее.

Пока что казалось, что манеры у него неплохие. Но зачем представляться именно здесь и сейчас? У меня было чувство, что за этим кроется какой-то мотив.

— Слышал, вы будете сдавать вступительный экзамен в Королевскую Рыцарскую Академию, — добавил он. — Как и я. Подумал, было бы разумно хотя бы познакомиться друг с другом заранее.

— Хм… полагаю, да.

Значит, этот парень просто налаживает связи.

— Если позволите спросить, леди Карин, — продолжил он. — Что заставило вас заинтересоваться поступлением в Королевскую Рыцарскую Академию? Разве кому-то вашего титула не следовало бы поступать в Королевскую Академию Управления?

Снова тот же вопрос.

Никогда бы не подумала, что услышу его от ровесника.

— Без особой причины.

Это было единственное, что я могла сказать. Я и сам толком не знала, почему Мать и Отец выбрали для меня эту академию; неужели они ожидали, что я разберусь во всём сам?

Не знаю, но начинало доходить, что в этом доме мне нужно задавать больше вопросов.

Вернувшись к реальности — ответ, который я дала, явно не оправдал его ожиданий.

Он молча моргнул, будто застигнутый врасплох, затем слегка покачал головой, прежде чем прочистить горло.

— А-ах, похоже, большинство уже разошлись, — сказал он, взгляд его метался по комнате.

— Действительно, — сказала я, оглядывая зал, начинавший казаться опустевшим.

Он повернулся ко мне полностью, прежде чем предложить ещё один глубокий поклон.

— Было честью познакомиться с вами, леди Карин. — Он выпрямился, на этот раз одарив искренней, почтительной улыбкой. — Хотя мы только что встретились, надеюсь многому научиться на вашем примере. Надеюсь, свидимся на экзаменах.

Я кивнула, руки всё ещё скрещены. Взгляд мой проследил за его спиной, пока он выходил из зала с сумкой, но не прежде, чем должным образом поблагодарил и попрощался с Отцом.

— Тренируйся и сам, хорошо? — сказал Отец с лёгкой улыбкой.

— Разумеется. Благодарю за все ваши уроки, ваша светлость, — сказал он с поклоном.

Что ж, он подошёл ко мне без предупреждения, но манеры у него, похоже, были неплохие. Первым, что он сделал после знакомства со мной, было не заискивание, а прямой переход к делу — то есть к налаживанию связей.

Это напомнило мне кое-что, чему я научился в прошлой корпоративной жизни.

Связи — это ключ.

Я бы далеко не продвинулся в компании, не будь у меня тех связей, что были.

Но почему я вспомнил об этом именно сейчас?

Мне потребовалась лишь секунда, чтобы понять…

Почти каждый ученик в классе фехтования моих родителей будет сдавать экзамен в Королевскую Рыцарскую Академию вместе со мной.

Некоторые наследники, конечно, отправятся в Королевскую Академию Управления, но большинство этих детей баронов и виконтов?

Тот же путь, что и у меня.

Стоит ли мне тоже начать налаживать связи?

Пробиваться в Академии совсем одному будет тяжело.

Хотя… не совсем одному, у меня же есть я сам!

Хм… сколько бы раз я это ни повторял, звучит всё так же жалко.

Мне и правда нужно было наладить связи.

Жаль, что новый год практически уже наступил, а значит, обычных занятий больше не будет до самого экзамена.

Меня-то всё равно продолжат тренировать здесь, но остальных? Нет.

Я… вероятно, осознал этот факт чуть-чуть поздновато.

Но неважно. Я всё ещё мог наладить связи прямо во время самого экзамена… вероятно.

Что важнее в данный момент, так это сам Новый год.

Завтра было 45-е новеры.

Завтра я — Фейт — возвращался домой.