Колёса кареты дребезжали на неровной каменной дороге, раздавливая навалившийся снег на своём пути. Звук ветра проникал сквозь мелкие щели укреплённой деревянной обшивки кареты, почти посвистывая.

Когда карета замедлилась до остановки, рыцарь, сидевший напротив меня, Фирсон, спустился из кареты и протянул мне руку.

Я схватил свою небольшую кожаную сумку, затем взял руку рыцаря и осторожно ступил на тонкий слой снега.

— Вот мы и на месте, — сказал рыцарь. — Твоя родная деревня. Помню тот день, когда забирал тебя отсюда, как вчера.

— Спасибо, что проводил.

— Не за что! — Он хлопнул меня по плечу. — Хорошего тебе Нового года, ладно?

Я кивнул с улыбкой и повернул голову, чтобы взглянуть на кучера позади него.

— Спасибо за поездку!

Кучер показал большой палец и буркнул что-то. Не самый разговорчивый тип, как я погляжу.

Вскоре рыцарь снова забрался в карету. Кучер щёлкнул хлыстом, и карета с дребезжанием ожила. Рыцарь высунулся из всё ещё открытой двери кареты и помахал мне.

Я помахал в ответ, глядя вслед удаляющейся карете.

Когда рыцарь скрылся внутри кареты, я развернулся на пятке и глубоко вдохнул свежий зимний воздух своей родной деревни.

— Хууу… Хаа…

Передо мной открылись знакомые деревянные ворота деревни.

— Я дома.

Я прошёл мимо входных ворот с сумкой, перекинутой через плечо. Я оценил обстановку, в первую очередь полагаясь на слух. Улицы сами по себе выглядели пустыми, но жизнь в них всё же теплилась. Кое-какие дети играли в снегу, пока родители присматривали за ними, кто-то просто прогуливался. Как и в столице, даже зима не могла остановить здесь жизнь.

Звуков жизни по-прежнему хватало, но было здесь уже не так оживлённо, как до моего отъезда.

Прошли уже месяцы с тех пор, как я покинул деревню и отправился тренироваться с Матерью и Отцом. Я задумался, как поживают остальные. С Фрей всё было в порядке: она навестила меня сразу после инцидента. Но будет ли она дома? Оставался шанс, что она всё ещё в разъездах по поручениям, даже в этот сезон.

Маму и Папу я не видел уже целую вечность. Они писали мне постоянно, но я знал, что не смогу по-настоящему успокоиться, пока не увижу их лиц и не услышу голосов.

Пробираясь сквозь снег, я наконец добрался до цели. Одноэтажный, скромного размера деревянный дом. Позади него безмолвно раскинулось обширное поле, укрытое тонким слоем белого снега. Это был мой дом.

Я осторожно шагнул вперёд, поднявшись по небольшим ступеням, ведущим к крыльцу. Встав перед дверью, я поднял руки, чтобы постучать. В голове мелькнула мысль, что они могут спать или отсутствовать дома. Но я почувствовал внутри несколько присутствий — судя по шагам и постукиваниям, там кто-то был.

Я глубоко вдохнул и постучал.

— Есть кто дома? — крикнул я.

Внезапно изнутри донёсся тяжёлый топот. Он становился громче — нет, приближался к двери с большой скоростью.

Этот ритм шагов..!

Я среагировал быстро и отпрыгнул в сторону. Мгновение спустя дверь распахнулась с силой, и через дверной проём пронеслась фигура.

— Приве-е-ет!!! — крикнуло размытое пятно. — Э? — произнесло оно с удивлением… прежде чем врезаться лицом в укрытую снегом землю.

Фигура — Фрей — лежала там, где приземлилась перед крыльцом, укутанная в толстую ткань. Голова была зарыта в землю, тело обмякло.

Я сдержал смешок.

— Ты как там, Фрей?

Она подняла голову, стряхивая снег и грязь с растрёпанных светлых волос, точно мокрая собака. Затем развернулась, усевшись, раскинула ноги и уставилась на меня. Лицо её всё ещё было измазано грязью.

— Тц, ты быстрый, — сказала она. Затем одним плавным движением поднялась на ноги. — Только не говори мне, что тебя там правда чему-то научили.

— Может быть, — сказал я, сдерживая усмешку. Я указал на её лицо и добавил: — Кстати, ты пропустила пятно.

— Знаю, знаю. — Она быстро вытерла грязь с лица рукавом. — В следующий раз не уворачивайся, когда я пытаюсь тебя обнять.

Как же, дождёшься.

День ото дня она становилась всё больше похожа на дикое животное. Сначала удар гориллы, потом медвежьи объятия, а теперь ещё и полноценный прыжок гепарда.

— Фейт? Это ты?! — раздался крик изнутри дома.

Ещё один торопливый топот эхом донёсся изнутри. На этот раз он остановился прямо у дверного проёма, а не пронёсся сквозь него, как животное. У дверного проёма стояла не кто иная, как…

— Мама! — радостно вырвалось у меня прежде, чем я успел это осознать.

—

Я сидел за столом в гостиной, сумка стояла на полу. С вещами можно было разобраться позже; сейчас было время немного побыть вместе.

Мама сидела напротив меня с сияющей улыбкой на лице. Отец только что вышел из своей комнаты и сел рядом с Мамой, скрестив руки; судя по всему, он впадал в спячку, что объясняло его всё ещё сонное выражение лица. Фрей же тем временем всё ещё отмывала лицо от грязи на заднем дворе, по маминому приказу.

Я выдохнул с облегчением, снова видя родителей. Не видел их месяцами, и, да, ощущение было такое, будто ничего не изменилось с моего отъезда.

— Как же радостно видеть тебя дома, Фейт! — сказала Мама с широкой улыбкой. — Мы так за тебя переживали.

Отец кивнул, руки всё ещё скрещены.

— Да, особенно после того твоего письма, такого расплывчатого насчёт того «инцидента». Не примчись Фрей туда, мы бы сами это сделали.

Мама кивнула в согласии со словами Отца.

У меня было чувство, что говорили они это не просто для вида.

Я почесал затылок с настороженной улыбкой.

— Ахаха, я просто… переживал, что вы будете переживать.

Отец вздохнул, прижав пальцы к вискам, и недоверчиво покачал головой.

— Просто… не будь расплывчатым в следующий раз, слышишь?

— Д-да, конечно! Прости за это…

Неловкая тишина на мгновение повисла, но продлилась недолго.

— Что ж, тогда. — Отец резко поднялся, отодвинув стул со скрипом. Он подошёл ко мне, схватил за плечи и поднял на ноги. Пару мгновений он просто смотрел на меня. Затем притянул в крепкие объятия.

— Добро пожаловать домой, сынок!

Он похлопал меня по спине с немалой силой. Воздух едва не выбило из меня, но… я переживал и похуже, так что справился. Похлопал его по спине в ответ.

— Рад быть дома, пап.

Отец отпустил меня и начал осматривать меня с головы до ног, внимательно изучая взглядом.

— Так, посмотрим-ка…

— Пап? Что ты делаешь?

— Проверяю твои мышцы, конечно! Хотел посмотреть, насколько далеко там продвинулись тренировки!

— А-а…

Он на мгновение прекратил ощупывать меня, прежде чем взглянуть на меня прищуренными глазами.

— Это что такое? Ты почти не вырос! Тебя там вообще тренировали?

Это фехтовальная школа, а не школа бодибилдинга. Чего ты ожидал?

Прежде чем я успел возразить, вмешалась Мама.

— Что значит не вырос? Ты только посмотри, насколько он стал выше!

Мама встала и подошла ко мне, отгоняя Отца.

— Ну-ка, дай посмотреть… — Она измерила мой рост, прижав ладонь плашмя к моей макушке, и глаза её расширились.

— Ого! Он теперь даже выше Фрей!

— Что вы сказали? — донёсся с чёрного хода голос Фрей.

Она стояла там с полотенцем, накинутым на влажные волосы, и прищурилась.

Она подошла ко мне, взгляд всё ещё был прищуренным. Затем, когда мы оказались лицом к лицу… Мама оказалась права: её глаза находились чуть ниже моих.

Фрей, похоже, тоже это осознала — я заметил, как её глаза едва заметно дрогнули. Не знаю почему, но это, должно быть, её в какой-то мере раздражало. Я воспользовался шансом, изобразив лёгкую ухмылку.

— Эй, похоже, теперь ты малявка, не…

Она мягко положила руку мне на плечо.

— Даже… не пытайся.

На мгновение по телу пробежал холод, когда я осознал, что делаю.

Неужели я только что попытался провоцировать гориллу в её же логове? О чём я вообще думал?

Неужели мне и правда так сильно хотелось оказаться прикованным к постели?

Я быстро кивнул с натянутой улыбкой.

— Ага, прости за это. Больше не повторится.

— Хмф, — фыркнула она, всё ещё пронзая меня взглядом.

Она отступила, но затем взгляд её метнулся вниз, к моей шее и груди. Я тут же понял, на что она смотрит. По её лицу расползлась до боли знакомая, хищная ухмылка.

— Так-так… похоже, ты носишь ожерелье, которое я тебе подарила.

Опять это…

Я инстинктивно знал, какой вопрос последует дальше. И, как и ожидал…

— И как оно? Карин нравится? — сказала она, подпирая подбородок. — Ты ведь отдал его ей, как я просила, верно?

Я снова почесал затылок, глядя в стороны.

— К-конечно, нет, не отдал.

Снова солгал так же естественно, как дышу — по крайней мере, надеялся, что так.

— Что?

Я тут же почувствовал раздражение в её голосе.

— Серьёзно? Как долго ты собираешься держать эти чувства при себе? Будешь так долго тянуть — и кто-нибудь может «сцапать» её прямо у тебя на глазах!

Использование слова «сцапать» — не самый удачный выбор в данном контексте…

Похоже, все в комнате подумали о том же: повисла неловкая тишина, и все взгляды обратились на Фрей.

— Фрей… что я говорила тебе насчёт выбора слов? — сказала Мама голосом тише обычного.

— Что? Что я такого сказала? — Она замерла, на мгновение перестав хмуриться, когда до неё дошло. — А… точно. Э-эм, да… — Она почесала голову, пытаясь придумать, как извиниться.

— Всё в порядке, мам. Правда, меня это особо не тревожит. — Слово было неудачным — всё-таки оно напоминало о моём похищении, — но само воспоминание теперь казалось далёким. Оно не жалило так сильно, как они думали.

Мама какое-то время изучала моё лицо, а я изобразил свою лучшую, ничуть не обеспокоенную улыбку «занимаюсь своими делами». Вскоре она пожала плечами, будто говоря: «Ну, если тебе с этим комфортно…».

По крайней мере, это довольно быстро сменило тему. Неплохо.