Я разгладил простыни на кровати в последний раз, любуясь теперь ровной поверхностью своей довольно примитивной постели. Не самая роскошная кровать на свете — та, что в поместье, куда лучше успокаивает спину, не говоря уже о том, что кровать Карин с балдахином стала вечным спутником моей спины… Но это всё же была моя кровать, и никогда не думал, что стану скучать по сну на ней, но вот мы здесь.

Разобравшись со всеми вещами, я ещё раз оглядел комнату. Несмотря на то, как долго я отсутствовал, уехав в столицу, пыли в комнате почти не было. Мама заботилась о комнате очень хорошо, что согревало сердце.

Выйдя из комнаты, я заметил Маму с Папой ровно там же, где оставил их. Мама всё ещё убирала со стола, пока Папа сидел на стуле у окна, занимаясь… резьбой по дереву? Он держал небольшой нож, аккуратно проводя им по маленькому резному цилиндрическому куску дерева. Внизу лежал небольшой мешочек, чтобы стружка не падала на пол.

Судя по всему, это было новое хобби, которым он недавно увлёкся.

— Всё уладил? — спросила Мама, приостановив уборку.

Я кивнул.

— Ага, осталось только разобрать одежду…

— Хорошо, хорошо. — Папа прочистил горло, поёрзав на стуле. Он отложил инструменты на подоконник. — Пока ты здесь, сынок… мы хотели поговорить о том письме. Том, что ты прислал несколько месяцев назад?

Мама кивнула, подойдя и встав рядом с Папой.

— Про Свиток Таланта, Фейт. Герцог… он правда просто… подарил тебе его? Полноценный, настоящий Свиток Таланта?

Ах… Точно, это. Я нацарапал это почти как мимолётную мысль, зарытую между отчётами о тренировках и погоде в столице. Похоже, это выделилось сильнее, чем я думал.

— Да, — сказал я, стараясь подстроиться под их удивление, не переигрывая. — После… ну, после того как всё улеглось после того случая. Он сказал мне относиться к этому как к… вложению.

— Фейт, не думаю, что ты понимаешь, насколько дорог этот свиток! — сказал Папа, брови его поползли вверх.

Кажется, я знаю цену достаточно хорошо.

Услышав цену напрямую — технически говоря, по крайней мере, — я не хотел снова думать об этом числе.

— Мы едва не пропустили эту строчку в твоём письме, ты написал её так небрежно! «Ах да, кстати, герцог подарил мне Свиток Таланта». Написал так, будто просто получил новые штаны!

Не совсем такими словами… но да, я действительно сформулировал это примерно так. Причина этому была довольно… неловкой.

— Понимаешь, дорогой, — сказала Мама. — Мы копили тебе на Свиток Таланта на будущее. И уже почти накопили достаточно благодаря работе Фрей. Ещё сезон, может, два, и мы бы наскребли достаточно, чтобы купить тебе Свиток самим.

Папа кивнул в согласии, скрестив руки.

— Мы даже собирались подарить его тебе на день рождения.

Так вот что они планировали всё это время? Услышав цену свитка, у меня возникло ощущение, что моей семье потребовалось бы ещё несколько лет, чтобы позволить себе такое. Не думал, что Мама с Папой вообще смогут накопить так много.

Сколько же им пришлось пожертвовать? Сколько трапез они урезали? Задавать себе эти вопросы казалось… неправильным. Приняв «вложение» Отца… не отверг ли я тем самым жертву Мамы с Папой?

Будто почувствовав моё внутреннее смятение, Папа вдруг закашлялся, вырывая меня из мыслей.

— Эй! Не подумай неправильно. Мы вовсе не разочарованы или что-то в этом духе, наоборот, это же отлично! Ты сэкономил нам целое состояние. — Он расслабил руки, подавшись вперёд. — Просто хотел сказать — если бы мы не заметили, что ты написал о том, что твои Таланты оценили, мы бы уже купили тебе свиток сами.

Вот это было бы неудачным совпадением…

Но да, весь этот разговор свёлся к нотации о том, что мне нужно писать письма яснее… Понял.

Я почесал затылок, изобразив неловкий смешок.

— П-прости… в следующий раз постараюсь выражаться яснее.

Папа кивнул.

Мама сложила руки с широкой улыбкой.

— Так? Выкладывай! Что показал Свиток?

И это… было причиной, по которой я старался держать всю историю со Свитком Таланта в тайне.

Я отвёл взгляд, сосредоточившись на щелях в деревянном половом настиле.

— Герцог велел мне держать подробности в секрете. По крайней мере, пока.

Папа долго смотрел на меня. Затем медленная, широкая ухмылка расползлась по его лицу. Он откинулся назад с довольным стуком, скрестив руки.

— О, я понял! — Он подтолкнул Маму локтем.

П-понял что?

— Твои Таланты, должно быть, нечто невероятное! Что-то, от чего эти напыщенные франты позеленели бы от зависти, узнай они, что подобное есть у деревенского парня! — Он гордо кивнул мне. — Хорошо держать козыри при себе и удивить всех, когда придёт время. Точно как я, когда только начинал охотиться. Ошарашил их своим метательным топором, вот так вот!

Т-точно…

Папа оказался куда более оптимистичным, чем я помнил. Может, это был способ подбодрить или воодушевить меня? Что ж, никто не знает, кроме него самого. Поскольку я сам не знал своих Талантов, оставался шанс, что теория Папы о том, что мой Талант — нечто грандиозное, окажется правдой.

Пока мы продолжали разговор, взгляд мой упал на белое поле за окном. Оно было погребено под снегом, несомненно, непригодным для использования в данный момент.

— К слову… как вы справляетесь со снегом и без урожая?

Мама отмахнулась.

— Ох, не беспокойся об этом! У нас достаточно денег на еду, топливо и даже напитки! И мы ещё даже не трогали фонд на свиток.

Папа усмехнулся.

— За это стоит благодарить Фрей. Похоже, каждый раз, возвращаясь из поездки, она привозит всё больше монет день ото дня. Она держит наши полки полными, а потребности твоей матери удовлетворёнными.

Не знал, что её бизнес по поручениям настолько прибыльный. Может, растущая прибыль связана со сменой сезонов? Больше клиентов? Или же она вымогает деньги у бедных прохожих? Шутки в сторону, я был впечатлён тем, насколько хорошо она работает на семью.

В данный момент я слышал её храп из её комнаты, где она крепко спала. Будь она здесь, услышав, как Папа так её хвалит, она бы наверняка каким-то образом ткнула этим мне в лицо.

Что ж, на будущее — оставалось лишь надеяться, что, когда я стану телохранителем Карин, плата будет щедрой.

—

Королевская Рыцарская Академия

Зал Совета Директоров

Поздний полдень

Атмосфера в комнате была напряжённой. Несколько мужчин и женщин сидели там с торжественными лицами. Это были директора, отвечающие за деятельность академии, а также за исполнение любых приказов, поступающих от Королевской Семьи.

Они не проронили ни слова с тех пор, как расселись в этой комнате несколько минут назад. Их пронзительные взгляды были устремлены на того, кто сидел в дальнем конце вытянутого стола и только что прибыл.

Третий Принц Сетуса, Жюльен.

Он сидел, держа затянутыми в перчатки руками несколько листов бумаги — те же копии были розданы каждому из директоров за столом.

— Приветствую, о мудрые директора Королевской Рыцарской Академии, — произнёс Жюльен с лёгким наклоном головы. Улыбка его ни разу не дрогнула. — Прежде всего, хотел бы поблагодарить вас за то, что пришли встретиться со мной в такую погоду. Я искренне ценю вашу преданность этой академии.

В комнате повисло молчание. Но это не остановило Жюльена, продолжившего свою речь.

Он поправил бумаги в руках. Звук их шелеста прозвучал неестественно громко в тесной, уединённой комнате.

— Как вам, скорее всего, известно, Королевская Рыцарская Академия является высшим учреждением для воспитания величайших воинов и стратегов Сетуса, от которых зависит его будущее.

Тихий ропот прокатился среди директоров. Согласие ли это было? Или же нетерпение? Под их отработанными масками власти определить это было невозможно. Но для Жюльена это не имело значения.

— Однако… — тон Жюльена едва заметно понизился. Он слегка приподнял один из листов, но взгляд его ни на миг не отрывался от лиц директоров. — Недавние наблюдения указывают на потенциальный… изъян… в её системе.

Жюльен позволил фразе повиснуть в воздухе, наблюдая за реакцией моря лиц. Некоторые из них сузили глаза, некоторые тихо застонали. Но одна повысила голос.

— Изъян? — спросила директриса Майярре, женщина средних лет из высшей знати с тёмно-рыжими волосами, уложенными в изящные косы. Голос её был холодным и слегка гнусавым. — Ваше высочество, простите за вопрос, но какой именно изъян вы обнаружили?

— Благодарю за вопрос, директриса. — Жюльен одарил Майярре тёплой улыбкой в ответ на вопрос. — Изъян, который я обнаружил, — вне всякого сомнения, кроется в отборе учеников-простолюдинов.

В мгновение ока комната перешла от профессионального перешёптывания к усталой какофонии стонов. Директора, судя по всему, уже понимали, что затевает Жюльен, и он в этом не сомневался.

Ученики-простолюдины в Королевской Рыцарской Академии, признаться, были редкостью. Никогда не набиралось больше одного класса учеников-простолюдинов, и даже тогда он ни разу не заполнялся до максимальной вместимости.

Из-за этого их расписание занятий всегда было нерегулярным. Они были изолированы. У них было мало связей, а то и вовсе никаких. Многие всё же держались и становились великими рыцарями, но их потенциал, по крайней мере в глазах Жюльена, был серьёзно ограничен.

Причина этой нехватки учеников-простолюдинов была очевидна. Плата за вступительный экзамен была непомерной, по крайней мере для тех, кто не был рождён аристократом. Сам экзамен намеренно делали жёстким. Даже если бы Жюльен приложил руку к его ежегодной разработке, его предложения отвергли бы при малейшем намёке на снисхождение.

Но сегодня, в этой самой комнате, Жюльен желал всё это изменить.

— Ваше высочество, позвольте… — сказала директриса Майярре. В отличие от остальных, она сохраняла нейтральное, профессиональное выражение лица. — Полагаю, я выражу мнение всех нас, предположив: если «изъян», что вы заметили, касается низкой доли принятых простолюдинов, то, боюсь, мы не можем рассмотреть смягчение критериев.

— Да, я согласен с Майярре, — кивнул другой директор, лысеющий мужчина, тоже из высшей знати. — Наша академия гордится своими рыцарями. Мы не можем позволить некомпетентным поступать из чистой жалости. Уверен, как Учёный Принц, вы это понимаете, не так ли?

Жюльен на несколько секунд моргнул, изображая замешательство. Тихо усмехнулся, прежде чем продолжить:

— Я… полагаю, возникло недоразумение… Если бы вы взглянули на бумаги, что я для вас подготовил, — сказал он, указывая на листы, — вы бы обнаружили моё… истинное намерение в этом предложении.

Все они скептически сузили глаза. Неохотно каждый взял бумаги и начал внимательно их читать. Затем глаза их расширились от удивления. Ропот снова начал нарастать, вытесняя напряжённую тишину.

— Это… это что? — директриса Майярре моргнула, возможно, полагая, что неверно что-то прочитала.

Жюльен хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех к себе и от бумаг.

— Как вы видите, я обнаружил изъян в отборе учеников через эти тесты.

Взгляды директоров были прикованы к Жюльену, теперь, несомненно, любопытствуя, что же он задумал.

— Можем ли мы через эти тесты по-настоящему увидеть, кто достоин посещать нашу прославленную Королевскую Рыцарскую Академию? Можем ли мы по-настоящему увидеть, кто способен стать будущим нашего королевства? После тщательного изучения я могу со всей искренностью сказать: ответ… нет.

— Именно поэтому… — Жюльен медленно опустил руки на стол, понизив тон. — Для простолюдинов — ах, простите. То есть, для стандартизированных тестов. Я предлагаю ужесточить экзамен.